我国古代的字书，源远流长，种类繁多。从春秋战国时起，就开始有了编制识字课本一类的书籍，见于史志著录最早的一部识字课本是周宣王时代(公元前827—前782年)太史籀〔zhou昼〕编的《史籀篇》。它和秦代李斯编的《仓颉篇》、汉史游编的《急就篇》等书，都只是把常用字编成便于记诵的文字形式，没有任何注解。
大约在战国末年到西汉初年，古代第一部训诂词典《尔雅》形成，首创按文字内容性质分类解释词义的体例，这也是世界词典编纂史上现存最早最完整的一部词典。西汉扬雄编纂《方言》，辑录汉代方言俗语，开了古代方言词典的先河。东汉刘熙编《释名》，与《尔雅》稍异，专以音同音近字解释词义，成为声训词典的滥觞。东汉服虔编《通俗文》，是为通俗词典的前导。《方言》、《通俗文》是不同于《尔雅》类的语义词典，开创后世专门性词典编纂的先例。东汉许慎编《说文解字》，首创部首检字，以“六书”理论解释文字形体结构及音义，是古代第一部真正的字典，早于西方同类字典近1400年。
《尔雅》、《方言》、《说文解字》、《释名》、《通俗文》的产生，奠定了后代字书发展的基础。古代为数众多的字书，大体是从它们演化而来。
继承《说文解字》一类的字典，像晋吕忱的《字林》、北魏江式的《古今文字》等，都按《说文》部首分类，解释字形、字音、字义。南朝时梁陈间顾野王撰《玉篇》，部首比《说文》多出两部，但以楷书代篆书，不析形体，注重音义。明代梅膺祚编《字汇》，简化《说文》部首，部首和部内字按楷书笔画多少先后排列，首卷附《检字》，排列难查的字，使字典通俗化、实用化。明代张自烈的《正字通》，清代的《康熙字典》俱沿用《字汇》体例。
《尔雅》一类的词典，如汉代孔鲋〔fu付〕编《小尔雅》，三国时魏国张揖编《广雅》，宋代陆佃编《埤雅》，明代方以智编《通雅》，清代史梦兰编《叠雅》等，或仿《尔雅》而作，或是《尔雅》的增广、订正、补充，都是解释词义与各种名物。
唐代以后解释文字音义而功能各异的专门性词典日益增多。有的注释经传文字音义，如唐代陆德明的《经典释文》，有的辑录经传子史文字训诂，如清代阮元的《经籍纂诂》。解释佛教经典文字音义的则有唐代玄应和慧琳的两部《一切经音义》、辽代希麟的《续一切经音义》。明朝陈士元《俚言解》、清朝翟灏《通俗编》，主要采集解释各地方言俗语；清朝吴文英的《吴下方言考》专门解释吴越方言俗语。诠释虚字的字书有：清代刘淇的《助字辨略》、王引之的《经传释词》。还有的字书专门汇编古书中的词藻典故，如清代的《佩文韵府》和清朝张廷玉等编的《骈字类编》。
魏晋南北朝以后，以审音辨韵为主，兼讲文字形义的韵书大量产生。先有三国时魏国李登的《声类》，“以五声命字，不立诸部”(唐代封演《闻见记》)；晋人吕静的《韵集》，以“宫商角徵羽各为一篇”(《魏书·江式传》)，成为韵书的萌芽。继后有隋代陆法言的《切韵》产生，它按四声分类，类下依韵目排字，这是一部韵书发展史上划时代的作品。唐代李舟作《切韵》，使四声依次相承，增加韵目，调整韵目编排次第。宋代颁行的官修《广韵》，集正统派韵书之大成，把韵目从陆法言《切韵》的193韵增加到206韵。宋代丁度等人的《集韵》、《礼部韵略》等都属这一系统。金代韩道昭的《五音集韵》，改革《广韵》系韵书韵目下同音字分组排列的体系，把韵字按36字母(即用36个汉字表示声母)为序编排。韵书具有字书的性质，自唐代开始，到宋代定型。《广韵》可说是一部按韵编排的字典，类似现在的同音字典。清代人编的《佩文诗韵》、清人李光地等的《音韵阐微》、清人何萱的《韵史》，都可起到字典的作用。
总的说来，古代字书大体可以分为三大类型：第一类，解释字体构成和字音、字义，以《说文》为首，按部首检字；第二类，讲求训诂名物，以《尔雅》为代表，依义分类；第三类，以审音辨韵为主，兼释字义，以《广韵》为典型，按韵目编排。