在先秦时期，人的住宅可以统称为宫或室，二者是同义词。若区别开来，宫为总名，指整所住房，也包括环绕着住房的围墙。而室只是其中的一个居住单位，即指住室。到秦汉之后，“宫”才变成帝王住所的专称。
据文献记载，西周及春秋战国时期的宫室等建筑一般面朝南，住宅之前是门，门外(有的在门内)有屏，又叫萧墙，即现在的照壁。由于屏之内是住宅本体，所以后代称内讧为“萧墙之祸”。贵族的大门一般是三开间，当中是明间，为门，左右的暗间称塾。过去称儿童读书的地方为私塾，就因为最早是在塾中教学。门内为庭(或作“廷”)，即院子。在君王的庭中是群臣朝见君主的地方，所以又叫“朝”，后代说“朝廷”。庭都较大，其中要植树。据《周礼·秋官·朝士》说，宫廷左右各植“九棘(枣树)”，南面植“三槐(槐树)”，作为王公大臣列位的标志。君主及贵族的庭中还设火炬，叫“庭燎”。据《大戴礼记》说：“天子百燎，公五十，侯伯子男三十。”可见庭燎设置也是按等级规定的。庭燎的作用除了照明外，还是用作接待来宾的一种礼仪陈设。
宫室建筑的主体由堂、室及房组成，均建于高台上。堂的位置在住室之前，东、北、西三面有墙，东墙叫东序，西墙叫西序。南边临庭大开，与今天的戏台相似，其间有两根柱子，称东楹、西楹。后来所说的“楹联”，就是因为把对联贴在楹柱上而得名。堂是平时活动、行礼、待客的地方。堂前有两个阶梯，称东阶、西阶。东阶为主人行走之用，而西阶则供宾客行走。《史记·魏公子列传》载，战国时魏公子无忌窃符救赵，解邯郸之围后，赵王亲自在堂前迎接，“执主人之礼，引公子就西阶”。而魏无忌认为偷窃兵符，夺晋鄙兵权，有负于魏国，“自言罪过”，所以“侧行辞让，从东阶上”，以此自贬身分。这具体地反映了东西两阶的差别。古代来宾于庭堂站立的位置也有严格规定，一般说来是尊者在堂，卑者在庭。《韩诗外传》卷五载：“楚成王读书于殿(堂)上，而轮扁在下。”轮扁是匠人，地位卑下，自然不得升堂，只能站于堂下。至于可以登堂的宾客，以坐北向南为尊，主人一般是在东序前向西而坐。
堂后是室，有户(室门)相通。要进室必须先升堂，要升堂必须登阶而上，所以古人常有“登堂入室”的说法。室与堂之间还有窗子，叫牖〔you 有〕。户偏东，牖偏西。室的北墙上也有一个窗子，叫向。室的两旁若再盖房子，就叫房(近似后代的耳房)。室内的四角(隅)都有专名：“西南隅谓之奥，西北隅谓之屋漏，东北隅谓之宧〔yi 夷〕，东南隅谓之窔〔yao 要〕。”(《尔雅·释宫》)四角中以奥为最尊，是室内祭祀之处。室内如有礼节性的活动，其座次也有明显的尊卑之分。室内座次以西边(面向东)为最尊，其次为坐北朝南，再次为坐南朝北，东边的位置最卑(参见图1)。《史记·项羽本纪》记载了项羽在军帐中举行“鸿门宴”的座次，其与室内的尊卑次序是完全一致的：“项王、项伯东向坐。亚夫南向坐，亚夫者范增也。沛公北向坐，张良西向侍。”项羽妄自尊大，当然要居最尊贵的座位。项伯是项羽的叔父，项羽不能让叔父坐在低于自己的位置上，只好让他跟自己同坐。范增南向坐，而刘邦北向坐，说明刘邦在项羽眼里的地位还不如自己的谋士。张良是刘邦的下属，当然地位更低，只能坐在东边。这种以座位次序显示尊卑高下的礼俗，普及至社会的各个阶层，一直在古代社会流行，并相沿到近现代。
图1 堂室结构及方位尊卑示意图。室中1、2、3、4为尊卑次序，堂中左右尊卑各代有变化。(参照山东教育出版社1988年版《古籍知识手册》绘)
秦汉以后，封建帝王大修宫殿，高官显贵也大兴土木，宫室结构更加复杂宏大，其等级观念也日益得到强化。以至后来对于建筑的规模，大至房屋的间数、高度，小至装饰纹样、色彩，都根据主人身分的等级高低作了明文规定。如在清代，官民所住房屋，除楼房外都不能用双拱重檐，以免与皇宫的重檐建筑相混。一二品官员的住宅，规定厅房七间九架，屋脊许用花样兽吻，梁栋饰彩色，堂屋三间五架，门用绿油兽面铜环；三品至五品官员，厅房五间七架，许用兽吻，梁栋可用青碧绘饰，堂屋三间三架，门用黑油兽面摆动锡环；六品至九品，厅房三间七架，梁栋只用土黄色刷饰，堂屋一间三架，门用黑油铁环。平民百姓的房屋，一共不得超过三间五架，也不得用斗拱彩色雕饰(《大清律例》卷十七《礼律·仪制》)。如有僭越，就被认为是违礼，甚至还会受到法律的制裁。