中国古代婚姻形式虽然多种多样，但处于主导地位的还是媒聘婚，即经过明媒正娶的婚姻形式。媒聘婚自周代起就有了一整套繁琐的礼节仪式。《仪礼·士昏礼》规定，媒聘婚必须经过六道程序，这就是周代实行的婚仪六礼。六礼的具体内容及要求如下所述。
即男家请媒人到女家说亲，得到女方应允后再派使者送上雁作为礼物，并正式向女家提出缔结婚姻的请求。为什么要用雁送礼呢？据说因为雁是候鸟，南迁北往都有定时。古代认为男属阳，女属阴，雁南往北来顺乎阴阳，以雁为礼象征一对男女阴阳和顺。也有的说，雁中雌雄成双是固定的，一只死亡，另一只就不再择偶，以雁为礼象征爱情的忠贞。总之，以雁为礼有较深的寓意，古往今来一直沿用。不过，行纳采礼时男方使者携带的雁并不真正送给女家，而是使者到女家后交给女子的父亲，出门时女子之父又将雁还给使者。实际上，雁只是借其象征意义，在纳采礼的进行过程中起个道具的作用，并非男方送给女方的具体礼物。
是男方派遣的使者在纳采礼后，请问女子生母之名，以分清女方是嫡出或庶出，并问明女子本人名字、排行及出生年、月、日、时等情况，以便回来后占卜婚姻的吉凶。问名也是以雁作为礼物，女家则要设酒宴对使者进行款待，然后由女子之父送使者出门。
男方得知女子之名后，即在祖庙占卜，预测婚姻是否吉顺。获得吉兆后，就派使者带着雁到女家报喜，叫作纳吉。行纳吉礼之后，婚约就算正式确定了。当然，如果男家在祖庙卜得凶兆，预示婚事不成，那么就无须再行纳吉之礼了。
亦称纳成，即向女方送聘礼。纳吉之后，双方宣告正式订婚，男方要送给女家玄纁〔xun 勋〕束帛和俪〔li 历〕皮等作为聘礼。玄纁束帛也就是红黑色与浅红色的帛五匹(一束帛为五匹，故“束帛”可指代数量)，其中玄三匹、纁二匹。古代认为阳奇阴偶，这象征阴阳齐备，顺乎天地。俪皮是成对的鹿皮，有配偶成双的寓意。周代以玄纁和俪皮为聘礼，主要还是用其象征意义，后来聘礼逐步为金钱财物所取代，故纳征又称“纳财”。
即男家经过占卜推算，选择好合婚的吉日后，派使者依然带着雁作礼物，去征求女方的同意。实际上按照惯例娶亲的日期都是由男方决定的，“请期”只是谦辞，故后世也直接称为“告期”。
这是婚礼中最重要的仪式。到了婚期，新郎乘着黑漆车亲往女家迎娶新娘。前面有人执烛前导，后面有两辆从车及准备给新娘乘坐的车跟随。到女家后，经过妆扮的新娘立于房中，新娘的父亲迎出门外，接新郎进家。这时新郎仍以雁给对方，行礼而出，新娘随行。然后新郎亲自驾车，请新娘上车，再由专门的驾车人代替新郎赶车上路。新郎则乘上自己的车，快马加鞭，先到自家门外等候。新娘到达，由新郎接进家门，设宴共食，并进行规定的共牢、合卺〔jin紧〕礼仪。
共牢是举行婚礼时，新婚夫妇共吃祭祀后的牲(即牢)的肉，象征夫妻自此以后尊卑相同。其具体仪式是，在新房西南角设席，中间摆上牛羊的肺、肝等，两边同时放有菜酱、肉酱、黍稷、猪肉等。新郎新娘东西对坐，先祭黍稷、肺，然后以肺脊沾上菜肉酱共同食用。如此共食三次后，再行合卺礼。卺就是瓢，把一个匏〔pao袍〕瓜剖成两个瓢，新郎新娘各拿一个，用来饮酒，共饮漱三次，就叫合卺。匏瓜味苦，用其盛酒必是苦酒。所以行合卺礼不但象征夫妇合而为一，而且也含有让新婚夫妇同甘共苦的意思。新郎新娘共牢、合卺后，把剩余饮食撤到另外一屋设席，女方的送亲人把新郎所剩的食物吃掉，男方的迎亲人将新娘所剩的食物吃光，这一仪式方告结束。
新房的宴席撤去后，新郎、新娘脱去礼服，新郎即亲手摘下新娘头上的缨。缨是一种丝绳，为男女确定婚姻关系的信物，女子订婚后用它束发，到成婚时才由新郎亲手解下。然后撤除室内之烛，婚礼遂告完成。
翌日早晨，新娘要谒见舅姑(即公婆)。此时新娘要沐浴整洁，身穿素衣，双手捧着内盛枣、栗、腶脩〔duan xiu段修〕的笲〔fan凡〕，行拜见礼，并将枣栗献于舅，腶脩献于姑。然后，新娘端出牛肉、猪肉等食品，献给舅姑进餐。至此，新娘就成为男家正式的成员了。
上述六礼，周代主要是在贵族士大夫阶层中实行，一般庶民往往有所精简变通。但是，这六礼却成了后代婚姻嫁娶礼仪的基础，其基本程式和主要仪节一直在古代社会沿用。