春秋五霸之一的晋文公，名重耳，未登基之前，由于遭到其弟夷吾的追杀，只好到处流浪。有一天，他和随从经过一片土地，因为粮食已用完，他们便向田中的农夫讨些粮食，可那农夫却捧了一捧土给他们。
而对农夫的戏弄，重耳不禁大怒，要打农夫。他的随从狐偃马上阻止了他，对他说：“主君，这泥土代表大地，这正表示你即将要称王了，是一个吉兆啊！”重耳一听，不但立即平息了怒气，还恭敬地将泥土收好。
狐偃以忍让之心，用智慧化解了一场难堪，这是胸怀远大的表现。如果重耳当时盛怒之下打了农夫，很可能会暴露了他们的行踪。狐偃一句忠告，既宽容了农夫，又化解了屈辱，成就了大事。
这个故事告诉我们做事要留有余地，不可把事情做绝。人生一世，万不可使某一事物沿着某一固定方向发展到极端，而应在发展过程中充分认识，冷静判断各种可能发生的事情，以便有足够的条件和回旋余地采取机动的应付措施。于情不偏激，于理不过头，在追求成功的路上就会进退自如。
某报社的主编交给新来的记者小王一个重要的采访任务，同时，主编告诉他：“这件采访工作在实施时存在一定的困难……”正当主编要详细地向他介绍一下时，小王却拍着胸脯说：“没有问题，包您满意。”三天以后，没有听到任何动静，主编便问他采访进展得怎么样？进度如何？他才不得不说：“不像想象中那么简单。”
虽然主编也知道这个采访不会很轻松，但对小王当时轻易地拍胸脯表态却大为反感，从而对他这个人的能力也产生了怀疑。
做事方面，对别人的请托可以答应接受，但不要“保证”，应代以“我尽量、我试试看”的字眼；上级交办的事当然接受，但不要说“保证没问题”，应代以“应该没问题，我全力以赴”的字眼。这是为万一自己做不到留后路，而这样回答事实上又无损你的诚意，反而更显出你的审慎，别人会因此更信赖你！即使事没有做好，也不会怪罪你。
生活中有很多事情我们无法预料它的发展态势，有的也不了解事情的发生背景，切不可轻易地下断言，不留余地，使自己一点儿回旋的余地都没有。
有一次，赵刚与同事有了点儿摩擦，很不愉快，便对同事说：“从今天起，我们断绝所有关系，彼此毫无瓜葛……”这话说完还不到两个月，这位同事就成了他的上司，赵刚因讲过过重的话很尴尬，只好辞职，另谋他就。
因把话讲得太满，而给自己造成窘迫的例子到处可见。把话说得太满，就像把杯子倒满了水一样，再也滴不进一滴水，否则就会溢出来。打满了气的气球，再充气就会爆炸。
传说太阳神阿波罗的儿子法厄同驾着装饰豪华的太阳车横冲直撞，恣意驰骋。当来到一处悬崖峭壁上时，恰好与月亮车相遇。月亮车正欲掉头退回时，法厄同依仗太阳车辕粗力大的优势，一直逼到月亮车的尾部，不给对方留下一点儿回旋的余地。
正当法厄同看着不能自保的月亮车幸灾乐祸时，自己的太阳车也走到了绝路上，连掉转车头的余地也没有了，向前进一步是危险，向后退一步是灾难，最后终于万般无奈地葬身火海。
凡事总会有意外，留有余地，就是为了容纳这些“意外”。人说话留有余地，便不会因为“意外”的出现而下不了台，做事留有余地从而可以从容转身。
我们可以见到一些政府官员在面对记者采访时偏爱用一些模糊语言，例如，可能、尽量、研究、或许、评估、征询各方面意见……他们之所以运用这些字眼，就是想为自己留有余地。否则一下把话说死了，结果事与愿违，那会给政府的形象带来多大影响呀！
总之，办事、说话留有余地，使自己行不至于绝处，言不至于极端，有进有退，以便日后能更灵活机动地处理事务，解决复杂多变的问题。同时，也要注意给别人留有余地，无论在什么情况下，不要把别人推向绝路，这样一来，事情的结果对彼此都有好处。