“潜规则”，是相对于“显规则”、“元规则”而言的，语出自吴思先生的《潜规则——中国历史中的真实游戏》一书。在这本书中，吴思先生提供了解读中国社会的一个新视角和新工具。自此书问世后，“潜规则”成了一个惯用语，用来指那些看不见的、明文没有规定的、约定俗成的，但又是获得广泛认同的、实际起作用的、人们必须“遵循”的一种规则。
交际中，“潜规则”也是不可不知不可不奉行的“规则”。为什么这样说？且举几个例子来看。
首先，各行各业有自己的潜规则。比如，买卖双方贵在信息对等。作为买方的你如果知道行业交易的潜规则，那么，跟卖方交涉时，你就不会给卖方造成“外行”的感觉，从而卖方自然不会对你耍花招。如此，你才能在交易中保证自己的利益。如果卖方知道你不在行，很可能会对你进行欺骗。在某些交易场所，你与人讲价，用嘴巴问人家：“多少钱？”这时，你就错了。让人一看，你就是个外行。有些高手过招时，是用一块布将买卖双方的手罩住，然后用“手语”互相议价的。如果你不懂这个潜规则，你因一句问话，就给卖方带来圈你入套的大好良机。由这一件常见的议价之事，便可以对行业潜规则窥见一斑了。你与不同行业的人打交道，不懂“行规”怎么能与人公平交易？
接下来再说说另外一种潜规则——“拜山头”。如果你想在某地开拓事业，你除了按有关规定办好诸如工商、卫生等方面的执照外，还要按潜规则，对当地的行会、对当地的某些或明或暗的有势力的组织、对主管部门等的各个山头上的大小头领们“打招呼”。只有这样，才能保证你的事业顺利发展。不然，对哪个山头招待不周，很可能它会给你制造麻烦。
人们常说的拉关系其实也是潜规则之一。在商业社会中，人们交际往来中的本质核心是利益问题，而与利益相关的各个环节都会有相关人等在把持着，因此，若想盘活自己的一本万利，就要对相关人等“拉关系”。这是人际交往中必不可少的手腕，也是众所周知的“规矩”。很难想象一个连“拉关系”这点规矩都不懂的人，会在竞争激烈的社会中能成就多大的事业。
再比如，逢年过节，给上面的主管部门和下面的员工发“红包”的问题。有的老板只知敬上要讲究潜规则，却认为给员工发红包不值得，结果不给员工发红包。你不发有人发啊。员工看别的企业的老板给员工发了红包，而自己却没得到自己的老板的红包，他难免会产生不平衡心理。这种心理得不到安慰和化解的话，他就不会好好工作，或者他干脆辞职，去给红包的老板那里工作。少了员工的支持，你的企业还会玩得转吗？
上面讲的是开拓事业上要注意的潜规则。下面讲讲工作中的潜规则。如果你在机关工作，你就要注意科层制中自己的位置，不要轻易破坏潜规则。哪怕是乘电梯这样的小事情，也能暴露出你是否不小心触到了“潜规则”的红线。与领导同乘电梯，你让领导为你开关电梯，要出电梯时，你不让领导先行，而自己先走为快，这无疑是“目无领导”的表现。你的这种做法无疑与顺口溜中说的“领导夹菜你转桌”是一样“没眼力见”的表现。
生活中的潜规则也无处不在。婚丧嫁娶、迎来送往之际都有潜规则。比如，你给的份子钱多少代表着你与对方的关系亲疏，等等。你要给甲和乙随份子，你与甲和你与乙的关系一样近，你给甲随份子是两百元，给乙却随了三百元，结果甲自会觉得你对他不如你对乙亲近。这里面，就是潜规则在起作用。没有法律规定你随份子必须以什么条件、随多少。但无形中，这个条件是有的，就是约定俗成的种种礼尚往来的“潜规则”。
由以上可知，潜规则在生活中、工作中和事业中无所不在。其实，对于一个有心人来说，这些潜规则也不难发现，也不难理解，难就难在操作上，要做到不显山露水，不触动有关法律、法规等“显规则”的“红线”，不突破道德底线。
能在潜规则的规定中，做到游刃有余，能够打动对方达到交际目的，是一件很值得费心思的事情，需要头脑灵光、思路灵活、注重实效。