咸丰二年（公元1852年），四十二岁的曾国藩回老家守母丧，守孝不到一百天，朝廷就下达紧急命令，让他在湖南帮办团练，抵抗一路横冲直闯的太平大军。曾国藩由此组建湘军，开始了与太平天国长达11年的生死激战，期间曾国藩数次命悬一线，直到太平天国败亡。
同治十一年（公元1871年），六十二岁的曾国藩带病担任两江总督兼南洋通商大臣。3月12日，午后散步时突然双腿发麻，被人扶回书房后，端坐三刻逝世，朝野为之震动，同治皇帝悲痛万分，亲自为曾国藩撰写祭文和碑文，追赠他为“太傅”，赐谥号“文正”。
天地苍茫，光阴飞驰。曾国藩去世45年后，一位名叫毛泽东的湖南青年，在给友人的长信中写道：“近代人物当中，我唯一佩服的就是曾国藩（愚于近人，独服曾文正）！”