大臣们离去后，咸丰帝把散秩大臣、奉宸苑卿肃顺召进书房。肃顺现在是正三品职衔，是协办大学士、内务府大臣文庆的属下，是曾经跟随曾国藩两次出京办差的二等侍卫长顺的老上级。
肃顺走进书房，先抢前一步给咸丰帝磕了请安头，便垂手侍立在一边，等着咸丰帝发问。咸丰帝和肃顺较杜受田还近一层，一则两人年纪相仿，一则肃顺近几年，一直做内廷侍卫领班。从感情上讲，咸丰帝比较愿意接近肃顺，和肃顺讲话也比较少顾忌。
咸丰帝把几份久议不决的折子递给肃顺，道：“肃顺哪，这是几个题目，朕今天就考考你。交不上答卷，朕恐怕是要治你的罪了，你可要用心回答。”
肃顺把几份折子一气儿看完，道：“这都是皇上的事，奴才可不敢妄言。请皇上去考别人吧，奴才不敢答。”说着，又把折子双手递给咸丰帝。
咸丰帝愣了愣，忽然一笑道：“好你个大胆耍滑头的奴才，你笨不说笨，反说什么不敢答！今天朕非让你答。你说，武英殿大学士潘世恩恳请致仕朕应该怎样做呀？”
肃顺眼珠子转了转道：“回皇上话，奴才以为，潘世恩已历四朝，朝中再无二人可比。已经八十高龄，致仕自无不可，皇上理应恩准。只是……”
咸丰帝急道：“你快说只是什么？”
肃顺答：“只是待遇不可依老例，要优厚一些，这样才不会让那些老臣寒心。”
咸丰帝眯起眼睛自言自语道：“按我大清官制，官员致仕或丁忧，不再食全禄，只一次拿出若干俸银即可。这潘世恩已历四朝，家财自是有一些的，只是……”猛地睁开双眼：“肃顺，你这个狗奴才，不准和朕绕弯弯！你说具体点儿，究竟怎么办才算优厚？”
肃顺答：“回皇上话，奴才以为，可以破格，赏潘世恩食全禄！”
咸丰帝一怔，接着便坐回案边，道：“陈孚恩算不算擅审大臣？”
肃顺低头回答：“奴才说句大胆的话，皇上您别生气。穆彰阿当权以来，结党营私，飞扬跋扈，在朝中结怨甚深。陈孚恩作为他一手提拔的爪牙，不管算不算擅审大臣，都应该剔除军机，着令回籍养病，以消民怨。”
咸丰帝一笑道：“他陈孚恩牛高马大的哪里有什么病？”
肃顺答：“照常理推算，陈孚恩的母亲已九十高龄，皇上可以恩准他回籍尽孝心。大清以孝治国呀！”
咸丰帝一拍桌子道：“你这个狗奴才！你整天在大内，怎么知道那么多。朕再来问你，郑祖琛该怎么办？朕三番五次调兵调饷，怎么广西的乱子越闹越大？”
肃顺道：“回皇上话，长顺在曾国藩身边伴过差，深知他的为人。奴才听长顺讲，曾国藩这个人，确有过人之处。他的廉洁自律、克己为公、忠诚谋国的功夫，天下皆知，而且是真心为国家办事，没有一丝一毫的马虎。”
咸丰帝急道：“狗奴才你聋了？朕问的是郑祖琛，你扯长顺和曾国藩干什么？你忘了，曾国藩可是穆彰阿看好的人哪！”
肃顺道：“奴才再放肆地说一句，曾国藩明明是先皇器重的人，怎么是穆彰阿看好的人呢？皇上可别看错了！”
“大胆！”咸丰帝一拍案面道，“你敢顶嘴，朕让人扇你的大耳刮子！”肃顺扑通跪倒，佯作诚惶诚恐道：“皇上息怒，奴才该死，奴才自己扇自己的耳刮子！”说着抬起右手便打，边打边说：“让你胡说八道惹皇上生气！”
咸丰帝摆摆手道：“好了好了，你接着说吧，郑祖琛怎么办吧。”
肃顺跪着道：“回皇上话，奴才不敢说了，再说，舌头该掉了。”
咸丰帝道：“朕让你说，你就说，别耍贫嘴了。”
肃顺这才道：“回皇上话，奴才以为，放出曾国藩，让他戴罪去广西巡抚衙门，实地考察一下郑祖琛的剿匪诸事。郑祖琛剿匪不力或确因不法事激起民变，曾国藩定会如实禀告皇上。请皇上明察。”
咸丰帝低头沉思了许久，才摆摆手道：“你下去吧。朕还真没考倒你，算你及格吧。”肃顺跪安退出。
紫禁城内已是灯火辉煌，城外的街道行人也渐渐稀少，正是用晚饭的时候。曾国藩挨了陈孚恩莫名其妙的一顿打，昏昏沉沉地被拖回到大牢，不久便睡过去。狱卒送过来的饭，他也没吃。
张老娃子见曾国藩的两腿被打得渗出血，就脱下破褂子给曾国藩盖上，他则缩在墙角里，连连发抖；子夜时分，曾国藩睁开眼时，见张老娃子正在围着自己一圈一圈地跑步，光着的脊背已冻成紫铜色。
曾国藩试着动了动，两条腿却针刺般疼痛，内裤与肉已连成一体。
“老丈，”曾国藩呼唤一声，“快穿上褂子，这是大牢，比不得家里！冻出病，可不是开玩笑的！”
“大人，”张老娃子跑得更欢，“只要小老儿不停步地跑，是绝冻不出病的。您老可是不禁打的。要疼，您就叫。声越大，越不疼。小老儿是试过的，蛮管用。”
曾国藩苦笑一声，顺手把盖在身上的褂子扯下来，道：“穿不穿由你，我是不盖的。”
张老娃子愣了半天神，这才重又穿上褂子，道：“大人哪，还有人敢打您这样大的官吗？”
曾国藩动了动臂膀，苦着脸道：“敢打我的官还不止一个哩。你知道乾隆年间的和珅和大人吗？官至大学士、九门提督，还不是说吊就吊死了！”
张老娃子坐在曾国藩身边道：“我们知道，那和大人可是个头号的贪官，他不死，国家还想好啊？可您老是清官啊，清官挨打，这国家同样难好啊！”
曾国藩急忙用手捅了捅张老娃子，小声道：“老丈，话不能乱说呀！我们爷俩儿拉点别的闲话吧。你是怎么进来的呀？”
张老娃子猛地一瞪眼道：“您老问我，我问谁去呀！我在曲大人家正好好地吃饭团子，突然就来了十几个拿刀拿枪的人，押起我就走，可不就进来了！一直关到现在连堂也不过一个，这都是什么事儿呢？对了，大人，您老该饿了吧？我还给您老留了一个窝窝呢！”说着站起身，走到和门相对的木板壁前，在平台上，拿下一个黄黄的玉米面窝窝；曾国藩惊诧于张老娃子的心细，更感动于他的良苦用心。曾国藩的眼圈儿红了。
曾国藩接过窝窝在手，先问一句：“老丈，你可是吃饱了？”
张老娃子回答：“小老儿是饿惯了的人，只要给口吃的，就能挺上两天，大人咋个能比！”
曾国藩的心里感叹一声：“大清国的百姓苦啊！”便一口一口地吃起来，同时安慰自己：“打脱牙齿和血吞，事已至此，只能忍耐。”
一个窝窝下肚，身上有了力气，曾国藩忽然有些奇怪起来：入狱前，他的癣疾本已发作，何以挨过一顿打之后，全身不仅不痒，反倒比平时轻松了许多呢？敢则自己天生是欠揍的命吗？
他捋起袖管，见胳膊上已结了厚厚的痂，这是癣疾熟透了之后将近愈合的征兆。他愈发纳罕不已。以往，每逢癣疾发作，他是断断不敢躺到地上的，像现在这样，他会痒到彻夜无眠、痒到恨不能一根绳子把自己勒死。典试四川途中他进过一回大牢，那次的癣疾发作险些痒死他！那真是一种人世间再难寻到的痒，能从皮痒到肉里，从肉痒到骨里，从骨痒到髓里！
见曾国藩趴着愣愣的，张老娃子小声地问：“大人，皇上该不会吊死您老吧？”
曾国藩猛地惊醒，随即叹口气道：“君让臣死，臣不敢不死，只是别连累族人为最好！晚辈祖上几代务农，虽不光宗耀祖，倒也平平安安，算是没有辱没亚圣的贤名！如今，几个弟弟也都进了县学成了秀才，晚辈的顶子也成了红色。家中，可缺父少母，但不可无家长；一族当中，可以无做官的人，但绝不可缺秀才！秀才是希望之火，秀才是明理之炬，秀才是书香的根基呢。”
张老娃子把嘴张成半圆，许久才道：“大人讲得这些话，小老儿是听不明白的。小老儿只知道，不糟蹋百姓的官兵是好官兵，能让百姓吃饱饭的皇上是好皇上！刚才大人提什么秀才，怎样的人家能蹦出一个秀才呀？那得几个菩萨保佑啊？就拿我们村来说吧，六十年光景，去年才出了一个秀才，全村唱了三天大戏呢！祖宗都跟着沾光啊！大人哪，那面子阔的，小老儿到死都忘不了！啧啧。”
张老娃子闭住嘴，沉浸到自己的美好回忆中去了。
望着老娃子，曾国藩一阵悲哀：民智不开，圣人无奈！呜呼！
早朝时，刑部的满郎中和一名下级官员来到大牢中，把曾国藩提出大牢，一直押往勤政殿。曾国藩默默地跟着，心里七上八下地乱揣度。