这件案子发生在直隶境内的保定府。时间是道光二十六年（公元1846年），这一年曾国藩三十六岁。
据直隶总督衙门转来的保定知府折子称：保定府东门外有屠户苟二，屠牛宰羊无所不能，某日忽来首县，举报县学生李纯刚私藏当朝禁书并注有反批，说得眉眼齐全。首县只得着人赶到城关东门外的李府。经搜查，确从李纯刚私处搜得《水浒传》一部，上有“官逼民反，反清复明”等字样。反批属实。逆犯李当即由学政革除功名，下在大狱；经知府大堂连夜突审，逆犯李对所犯之罪供认不讳。目前府衙已将李纯刚合家五十余口清查完毕，家产亦抄没；李纯刚按律当斩，其他人发配三千里充军，女子十三岁以下者送新疆披甲人终身为奴。
按常理，这样的案子刑部照批就是了，但偏偏那李纯刚有一个亲家，是当地的一名士绅，有五子三女，当中出息了两个儿子：一个在县学，一个是举人，都很得学政赏识。亲家倒没出头，两个儿子气愤了，竟联络当地士绅五十余人，联名到总督衙门替李纯刚喊冤。制台自然不准，这些人就不停转地奔京师而来；先到刑部喊冤，刑部不准，又到大理寺，大理寺亦不准，就又到军机处，军机处只得把状子接下。一看那状子，却又离奇，不说李纯刚私藏禁书，仅说知府正印图谋李家的百万家财，与人串通合谋诬陷。军机处先把这些喊冤的人稳住，安排到一家客栈住下，这才急忙把状子呈给皇上。
道光帝原本对文字上的案子是不大理会的，加上决心要做一个好皇帝，看了状子，就连夜传谕直隶总督衙门，着总督衙门速派员将人犯李纯刚等押赴京师审理。
保定离京师最近，快马小半天就到。不上三天，五十几辆囚车便在亲兵的押送下进了京师。
道光帝便召集刑部、都察院、大理寺等一班人，在刑部大堂来了个三法司会审，以示司法公正。出人意料的是，竟然没有审出什么冤枉！李犯不仅私藏禁书是实，反批也是真的。
供状再次呈到道光帝的龙案上，道光帝龙颜大怒，立即传谕刑部，着即刻派亲兵到客栈将替李纯刚喊冤的人全部拿进大牢，不准一人漏网，尽管这五十人里有秀才、有举人，也顾不得了。
至于怎么处理这些人，大学士们拟的是斩立决；道光帝却不想因为一本书大开杀戒，乾隆爷的文治是道光帝顶不赞成的做法。民族矛盾已很激烈，道光帝不想再火上浇油了。道光帝批的是：“其他人发配三千里军台效力，只把李纯刚一人问个秋后斩刑。”
这件案子原本已经定了的。令人想不到的是，一个回乡省亲的御史——曾放过一任江南学政，也是有过圣恩的——回京途中在保定歇了两天，顺便看望了几位在籍养病的老同年。歇这两天原本也不打紧，回到京师却上了一个“直隶总督、提督受贿，李纯刚大受冤枉”的折子，把这个已经定了的案子复杂化了。
一日午休后，道光帝在御花园后书房召见了曾国藩。
礼毕，道光帝问：“李纯刚私藏禁书一案你不会不知道吧？”
曾国藩答：“臣听刑部的人说了。”
道光帝又问：“三法司会审想必你也知道吧？”
曾国藩答：“三法司会审臣也知道。”
道光帝道：“可昨天福御史却给朕上了个折子，说直隶总督、提督共同受贿，李纯刚是屈打成招，冤枉的。朕把你召来想问问你的主意，地方上冤枉个把人是有的，三法司会审还能冤枉人？”
曾国藩应道：“皇上定的案子，何况又是三法司会审，自然不会错了。御史本来就是闻风而奏不获罪的，皇上大可不必太在意。”
道光帝长叹了一口气：“灾荒年，朕不想杀罚过重。朕亲自过问这件案子，也是怕保定府审案不实。可朕看了福御史的折子，连夜又把保定府呈上的抄李犯私宅清单看了看。替李犯喊冤的人说，李犯百万家财，保定、天津都有钱庄。可保定府却只抄了李犯十万的家财，其中还包括了四百多亩土地。曾国藩，你给朕说说，这到底是怎么回事？”
曾国藩一下子愣在那里，许久才道：“臣也不明白。”
道光帝忽然笑了一下，说：“曾国藩哪，你得走一趟了。去趟保定府，把事情弄个水落石出。你连夜就走，不要声张，替朕访个明白回来。”
曾国藩边磕头边道：“臣谢皇上信任，只是……不知是哪位大人和微臣前往？”
道光帝没等曾国藩说完便道：“朕还想让长顺和你一同去。长顺是练家子，功夫了得，有他在你身边，你的安全起码没有问题。你让翰林院值事官到府上说一声公事紧不能回府，你和长顺收拾一下就出发吧！长顺在内务府等你，朕刚才已让曹公公通知四阿哥了。你先下去吧。”
当夜，就着很好的月光，曾国藩和长顺易服后悄悄出了京城。曾国藩这次打扮成一个坐馆的先生，长顺则扮成书童，两人作主仆样。当晚，他们二人宿在京师城外的一家客栈里。长顺称曾国藩为张爷或东家爷，曾国藩则称长顺为小顺子，一帆风顺的意思。
两个人在客栈起了个大早，顺着官道一直往保定赶，当晚又在路边的客栈住了一夜。第三天的中午时分，才进保定城。
长顺选在离知府衙门不远处的一家小客栈安顿下来，轿夫是一进保定城门就打发了的。坐馆的先生哪里有闲钱坐轿呢？书童坐轿更是闻所未闻了。
曾国藩知道李纯刚一案不像三法司会审得那么简单，所以特别不敢大意。直隶是京师门户，非能员不能派任，稍有不慎，随时都有掉脑袋的可能。
曾国藩和长顺决定先到茶肆坐上半天，看保定人是怎样看这件事的。两个人在杏林茶肆要上一壶闷头茶，便坐下来。闷头茶是比较低廉的一种茶，一个大钱便能喝一天。杏林茶肆里喝闷头茶的还真不少。
长顺这时道：“爷，咱再要上两个圆烧饼打打尖吧，一上午没有什么东西填肚子，现在小的饿得心慌。”
曾国藩叹道：“小顺子，你省省吧，烧饼还是睡前再买吧。爷手里只有二十个大钱了，还不知道那李纯刚李大官人什么时候才能回来呢？”这主仆二人的一问一答，分明是说给周围人听的，想引些故事出来。
果然，就有一个喝闷头茶的当真说道：“敢则二位是投奔那李大官人的？”
长顺忙说：“可不！有人介绍我们老爷去李府坐馆教那小公子，还说李家好大的一份家业，束脩厚着哩。哪知道到了这里，爷不仅自己没了着落，带累小的也跟着饿肚皮。真不知道这李大官人犯了多大的事故，遭此灭门之灾。”
茶博士①这时接口：“说起来嘛，这李大官人也是活该犯这事。他要早拿出十几万的银子，圆了知府大人的教堂梦，不就遮天的一块乌云，霎时就散了？咳！可就抄出什么禁书了，这又怨谁呢？”
曾国藩这时道：“听老哥这么一说，在下又不明白了，修不修教堂跟李大官人又有什么联系呢？何况修教堂原也不是衙门该管的事，是洋人的事。没听说知府管吏、管民还管替洋人修教堂的！”
一个喝茶的老头忽然扑哧一声笑了出来，他接着曾国藩的话茬：“听你说的话，我是敢肯定你不是当地的。你以为只有洋人修教堂吗？回民就没有教堂吗？那伊斯兰教清真寺，哪座不比衙门漂亮！”
长顺问：“敢则咱保定府的正印是回民？”
老头笑答：“知府大老爷是不是回民我可不知道，但他一家子不吃猪肉却是真的。”
茶博士这时道：“吴老爷子的大儿子在衙门里当差，说的话想是不会错的。”
几个人正你一言我一语谈得兴起，门忽然一开，走进来两个衙役模样的人。
茶博士一见，忙迎上去，道：“张捕厅、李捕厅，什么事让二老搞得这样气？还是毛尖？水正开着呢。”
被称作张捕厅的人道：“就毛尖吧。你们还不知道吧？万典史今天一早吞了鸦片了……又是抹尸又是扎灵堂，这不，刚忙完。”
先前被称作吴老爷子的人这时才道：“昨儿我还见万典史来着，活得好好的，咋就吞了鸦片了？该不会是鸦片膏子吃多了没醒过来吧？前拐李家老二，上个月不就是鸦片膏子吃多了再没醒过来。”
李捕厅接口：“这个谁能说准呢。像咱跪腿学舌没钱的人做梦都想钱，可像万典史这样有钱的，听说一顿膏子得半两银子呢。”
茶博士刚把茶端上来，张捕厅也把帽子摘下来放在桌子上，一个小衙役却慌慌张张闯了进来，见到张李两位捕厅，就一拍大腿道：“你们这两位爷，可让小的好找哇！万家太太带着一班丫环在知府大堂闹呢，小的四处找你们两位老人家，只是找不见！府台大人在签押房都拍了桌子了！”
两位捕厅一听这话，猛地站起，张捕厅边忙往头上戴帽子边道：“知府不是答应给她银子了吗？她还闹个啥？敢则还能把老万闹得活过来？”李捕厅也嘟嘟囔囔道：“还没完没了呢？”
小衙役边往外走边说：“还不是嫌少！说万典史给知府弄到手好几百万的大勾当，不二一添作五，也要三一三十一呢，否则，谁也别想过安稳日子！”
吴老爷子见三个人忙三火四地走出去，叹了一口气：“这是怎么说，自己吃膏子送了命，又不是哪个害的，跟衙门闹个啥呢，把正堂惹急了，一顿板子下到大牢里，看你还能咋的！”
这时，一个人冷笑道：“吴老爷子这回可要说错话了。别看那知府大人整那李纯刚吆三喝四的，他还真就怕万太太几分呢！”
又一个喝茶的嘻嘻笑着接口：“许大官人，这又是咋回事呢？”
被称作许大官人的汉子这时却神秘地说：“知道现在总督衙门护印的大人和万太太什么关系吗？万太太是护印大人的干女儿呢！”
众人就一连声附和：“怪不得！”
曾国藩和长顺又吃了一会儿茶，看看天色晚了，长顺付了茶钱，两个人便踱出茶肆，回到客栈用晚饭。
在客栈又听到些议论，但都是局外人的口吻，不摸根底，曾国藩也懒得去听。开了房间，长顺忙着张罗洗脚水，店家忙着换床布。曾国藩坐在桌子边，独自一人想主意。
临歇前，曾国藩和客栈掌柜的拉闲话，顺便了解一下万典史的情况。店家对这万典史还真有些了解，讲出许多不为人知的秘密。