1863年底，莫奈和巴齐耶跑去了枫丹白露森林边缘，画那里的橡树和石头。他几乎从此抛弃了画室，日日在此流连。不久，雷诺阿和西斯莱作别了格莱尔画室，跑来与他俩扎堆。马奈的成功给了他们信心：不必去在意细部、阴影、对比，用快速笔触，在户外完成一切。
他们不是第一拨在户外作画的人。1857年，巴比松画派的杜比尼就开着一艘小船——他命名为“博坦”——浮河作画。同样的年份，布丹在诺曼底海岸吹着海风作画。但是，他们多少脱不了前辈套路，总得留一些工作在画室里完成，而无法完全在户外，从头到尾完成一整幅画。
对莫奈来说，他的问题已非铅笔、水彩、色粉的选择，他也不愿意在户外画出草图，再跑回画室细行加工。他接受了容金德的指导，重新看清了世界的色彩；他一直被布丹鼓励，说“当场完成的画最有力量”，而他走得更远：
他要急速地表现自然的某个瞬间，离开画室那些明暗遮挡的光线，带着小幅画布和油彩管，来到阳光下绘画。只要当场完成，哪怕如马奈那样，承受“这幅画没画完吧”的质疑。莫奈不相信一切既定规则。他学习了库尔贝、柯罗、布丹、容金德，但又不全然相信他们。他最后相信的，只有自己的眼睛：
“依据个人的印象，而非借用普遍感受的规则，来完成绘画。”这是他的理想。
1861年，他完成过《画室一角》，那是幅精致和谐的油画。1862年，《猎人的勋章》，他对色彩的和谐有了进一步体会。但他没到此为止。他需要更多的户外光线。他在自然里行走，看见橡树、行云、河水与风，以及无时无刻不让他目眩的阳光。这些不是安格尔一派要求“去美化现实”的事物，而是户外阳光制造了完美景色。他信心十足：
“一个人能够画出他所见到和了解的东西，靠观察和思考来活下去。”
因为，一如他对巴齐耶感叹的：
“我每天都发现越来越多美丽的东西。”
画室一角 油画 1861年
那时节的年轻学生，穿衣打扮大多是波希米亚风——换句话说，吉普赛人似的，以不羁为美。但雷诺阿后来描述说，莫奈的打扮却很布尔乔亚情调；虽然穷困，却打扮得像花花公子。“他兜里一毛钱都没有，却要穿花边袖子，装金纽扣！”在他们穷困期，这衣裳帮了大忙。那时学生吃得差。雷诺阿和莫奈每日吃两样东西度日：一四季豆，二扁豆。幸而莫奈穿得阔气，能够跟朋友们骗些饭局。每次有饭局，莫奈和雷诺阿两人就窜上门去，疯狂地吃火鸡，往肚子里浇香贝坦红葡萄酒，把别人家存粮吃罢，才兴高采烈离去——雷诺阿后来对他的女儿说：
“那是我人生里最快乐的时光！”
年轻的血气足以弥补一切，所以那时节，莫奈很是自豪，常自夸自赞“画画时从来不去思考任何一个画家，模仿任何人的风格”。但自我赞美到底没法换钱。为了谋生，他托巴齐耶卖画，未遂。马奈的画已经够离经叛道，让买家望而却步，何况比他更激进的莫奈？
1865年初，莫奈和巴齐耶在同一间画室里劳作。他渴望画出一幅类似于马奈《草地上的午餐》般的作品。那年春天，他画得发了疯，几乎错过了新沙龙的消息——1865年的沙龙，与以往不同。马奈和库尔贝依然被当作荒诞的激进派被嘲笑，但逐渐有了话语权。巴比松画派也占据了前台。两年之前的落选者沙龙，在官方而言是闹剧，但多少也让上头明白过来：是得换换思路啦！
1865年的沙龙评审委员会，只有1/4的成员是“上头的人”，归当局划定；剩下3/4，民主选举，由画家们推选。官方此举虽有假施仁义之嫌，但也算广开言路。在许多传说里，最戏剧性的故事是这样的。1865年沙龙开幕当天，马奈刚到，就被人围上，没头没脑的赞美：
“这海景，画得真好！”
马奈惊诧了：“我没画啊？！”
一个误会：马奈（Manet）和莫奈（Monet）两人名字，仅差一个字母。两年前马奈已声名赫赫，而莫奈还是个无名小卒。众人看了莫奈笔触雄浑有力的画儿，匆匆瞥一眼作者名，理所当然地想：“这准是马奈的！”
这是莫奈成名的开始。评论家保罗·曼菲认为莫奈很诚恳，《美术公报》上如此陈述道：“一个新名字必须被提及。我们还不太认识莫奈先生，但我们可以看到那两幅画。《勒阿弗尔海角》和《鸿弗勒尔的塞纳河口》。这些画看上去还像初学者作品，缺少长期系统学习所拥有的细腻技巧。但对色彩和谐的审美、对明暗层次的感受、令人感动的整体效果、显著的强度、看待对象的大胆眼光，这些资质都在展示莫奈的无限可能。我们将会满怀兴趣，追随他的画作。”
勒阿弗尔海角 油画 1864年
如今，你依然可以从他的《勒阿弗尔海角》里，看到布丹与容金德的影响：那层次多样、光影重叠的云彩。而《鸿弗勒尔的塞纳河口》，波浪与云影令人震惊，而对船的描述，多少让人想起英国人透纳。评论家那时已经注意到了莫奈的特色：“和谐的色彩”，“前景里水与云的笔触颇为大胆”。
鸿弗勒尔的塞纳河口 油画 1865年
这是他初次的成功，但莫奈刚在巴黎获得赞许，立刻回头，继续去枫丹白露，去鸿弗勒尔，完成他的野心之作了。他想要一幅《草地上的午餐》那样的大作，想融汇自己一切的技巧和想法。
25岁，莫奈已非初来巴黎时，那个对库尔贝五体投地、说啥听啥的青年。他依然赞叹库尔贝娴熟从容、随心所欲的用笔和调色刀，依然钦服于库尔贝对宏大原则的强调；库尔贝澎湃到近乎粗放的笔触，尤其令莫奈赞美，但只有一个细节让莫奈不快：
库尔贝，与许多画家一样，习惯在暗画布上作画——他习惯把画布抹上褐色，以便控制光与色块。这习惯真不算新：18世纪，克劳德·洛兰这样的风景画家，已为后代画家总结出许多口诀与法则，可以称作为“业余绘画爱好者流水线”。其中要务之一，就是配色法：前景中当涂暖色，最妙的莫过于棕褐色或金黄色调，背景应该褪为淡蓝色彩。
当然，这法则也不是人人都遵守。比如英国风景画家、德拉克洛瓦为之喝彩的康斯特布尔，对这套老八股甚为厌恨，从来都拒绝在前景涂上那“古老小提琴一般柔和的棕色”。传说中，康斯特布尔有位朋友抱怨他：怎么不给画先涂上小提琴色呢？康斯特布尔递过一把小提琴：“睁开眼睛看看吧，小提琴的颜色真是这样的吗？”为了忠实于自己的视觉，康斯特布尔酷爱到乡间去做写生速写，然后回画室做细心加工。
对莫奈来说，他比康斯特布尔更进一步：他不想要一切预定的效果，拒绝古典的、雍容的、不会出错的褐色。他要用白色的画布，来描绘蓝天、白云、绿树。他要亲自一点点勾勒明暗层次，他坚持在户外现场，完成一切绘画，而不是回到画室，再做别样的加工。总之，他让自己的眼睛负百分之百的责任。
对库尔贝影响的敏感，让他有些自我烦恼。他已经决意不受任何人的影响，但多多少少，布丹、容金德、柯罗和库尔贝，都在左右着他的情绪。这像一种奇怪的悖论：莫奈师从的这些人物，都是些天才的革新家；他们都在鼓励莫奈，抛弃一切影响，拒绝跟从任何人；可是，对革新家们的遵循，会成为另一种跟随……在彷徨无计中，莫奈的目光看到了另一个人：1865年3月，这个人走进了他的生活。
那是个来自里昂的姑娘，卡米耶·唐秀，小莫奈七岁，这年不过18。她生得美貌，来到巴黎，是当模特来着。