“我记得，曾经看过一本小说，有个医学博士从鸟儿的身体里提炼出一种毒素。被注射的人会在顷刻间死亡，而他们的面部肌肉僵持后的纹路就像在笑，看上去痛苦至极的笑。所以，这种毒药被称为死亡之微笑。”明思令努力回忆着，自己看过那本小说。
“小说？博士？”杨东来舔了舔唇瓣，困惑不已重复着“是什么？”
“死亡之微笑，这毒药的名字倒也独特。不愧是明堂圣女，见多识广。”卫遒用手指摩挲着下巴，点头夸赞着。
“野……”小四被二哥三哥的眼神吓住，赶紧咽下自己差点儿脱口而出的话。
“明姑娘，我听不懂你的话。你真……是我们这里的人吗？”他皮笑肉不笑地。
明思令扬了扬眉毛“你们就当我没说过。不知是何人发现被害人的尸身呢？”
“镇南远郊有座荒了的林子。有早起的农户去打柴，在林子外面放发现空无一人的马车。他心生怀疑，就往林子深处走。最先看见车夫何老鬼的尸体靠在树干上，离他十五步左右，又看到了黄祥瑜的，趴在石堆上。那农人心慌，扔下柴火就喊人，跑了几步结果被乱草丛里两个舞姬的尸体，绊得摔倒了。”卫遒认真回答道。
“我让仵作查验过尸体。他们四人身上没有明显伤痕或者勒痕，说明并非强迫至此。他们应该同乘一辆马车，子时离开芙蓉客栈，前往荒树林。大约在丑时遇害，中毒身亡的症状都一样，最后在寅时被农人发现。”杨东来仔细回忆了下，缓缓道。
“听附近的人讲，这林子荒了很多年，里面还有乱坟岗。打更的老王曾经听到有女人哭，还看见过无头女鬼在林子里飞来飞去，都被吓瘫了。从此，一般人没事都不往那里去。”卫遒接言。
“难道，真的有鬼？”小四忍不住促狭地笑着“明姑娘，你怕鬼吗？”
“不怕！”明思令故意靠近少年，阴森森地笑着，在他耳畔低声戏谑“小崽子，我觉得你和鬼都应该怕我才对。不听本姑娘的话，当心挨揍。”
“大哥，这女人还要打我。”小四不甘心地指着明思令，向贺之洲抱怨。
“小四，若你再不做正事，本司先赏你一百军棍。”贺之洲剑眉一挑，黑黝黝的狭长眼眸，冷冷盯住少年。
后者郁闷地低下头去，暗自恼火，却不得不接着各位兄长的话。
“我查验了整个树林，除了被杀之人杂乱无章的脚印，没有发现凶手的。还有，我发现这林子里很安静，没有鸟也没有食腐肉的狼或者狐狸。听闻岭南之地毒虫毒兽甚多，为何这么大一片树林子，就连虫子都不没见到一条？”
“你观察倒很仔细。”明思令眨眨眼睛，似乎意料之外。
“哼，谁让你小看人家？小四不知道跟着哥哥们办了多少离奇大案。”小四得意地昂起头，又继续道“不知道明姑娘看出蹊跷没有？这几具尸体的腐烂速度极快。尽管我们用冰块和药熏，也并不能改变。”
“当初在汴梁遇害的九人，他们的尸体都没能保存下来。三日之后，所有的尸体都化成了脓水，无法再提取任何有用的罪证。尽管这次我们做足准备，但岭南潮湿闷热，恐怕也只能存尸七日。尸体化了，寻找凶手就更加艰难。”贺之洲眸光凛然，淡淡道。
“这毒真厉害，居然做到了死无对证的地步。”明思令倒吸冷气，又狐疑道“我还有个疑问，既然皇城接连死了九个人？岂非震惊一时，为何我们在朱雀镇没有听到消息呢。”
“说是接连死亡，其实并不准确。这九个人都在参加宫里为尤太后庆祝生日的宴会后，出现中毒症状的。”贺之洲徐徐道来。
“前太子的太傅昶骊和他的儿子门下侍郎昶简当夜猝死，剩下六人也前后暴毙，他们时任中书、枢密、三司之臣……或为前太子挚友，或曾支持他继承大统。你应该知道，若非十年前太子突然薨逝，身为益王的官家也不会仓促继位。这件事……着实蹊跷，很容易被人遐想连篇，导致天下大乱。所以太后和官家将投毒案压下来，令我等暗中追查。”他刻意压低声音，谨慎道。
“原来，他们都是前太子的老师、挚友及得力麾下。那前太子又是怎么死的，也是被毒死的？”明思令冲口而出，但她身边四人都惊了脸色。
“大胆，不可胡言。”贺之洲厉声打断“前太子乃病逝，有太医院记录为证。”
“明白了……其中自有隐情，不可告人。”明思令恍然，她唇角旋起一抹讥哨笑容“难怪你们要暗中查访。若非这沙绾镇没有出现相似凶案，你们肯定也不会透露身份。不然，一个小小的县令之子死于非命，何惊动皇城司大驾？”
“王子犯法与庶民同罪，同理……天下苍生，谁的命都不该被冤杀！所以，就算并无官家手谕，命我等十五日内破沙绾镇疑案。皇城司也会将此案查清，给死去的人一个交代，职责所在。”贺之洲言简意赅，掷地有声。
“老贺，看来你并非贪赃枉法的衣冠禽兽呢，那失敬了！”明思令敷衍地抱了抱拳“怎么，皇城司的大人们，就只有这些线索了？”
“明姑娘，你说话怎么这么难听呢？”小四忍不住抢白“你以为我大哥的提举皇城司是溜须拍马花钱买来的？老大战功赫赫，凭实力担此重任。这三年来，我们兄弟四人破案无数，除了皇宫内院，地方难解的大案要案还不是暗中求助咱们皇城司。”
“小四，不可放肆。”贺之洲断喝一声，态度谦虚了许多“明姑娘，对此案你有何高见？”
明思令提着裙角走到一块土地旁，她抓起一根树枝，在地上描画着。
“何老鬼是黄花鱼的车夫兼守卫，小红花和金玫瑰是倚翠楼的歌姬。他们当晚同乘一辆马车。那黄花鱼和倚翠楼的关系匪浅吧？是否有钱财利益纠葛？”
“还有，这县令的公子平时行事霸道，必然解下众多私仇。那他的仇家里可有经营药铺的？最近七日内，沙绾镇来了什么陌生人，这些人又都住在什么地方，做过些什么事情。”她一边问，一边在泥地上化出了人物关系图。
“最后，皇城投毒案中被杀的九人，他们除了与前太子关系匪浅，可还有其他共性？我记得你说过，十年前他们都来过沙绾镇？发生了什么？”明思令淡淡问道。
“十年前，沙绾镇发生了一场大瘟疫，当年的宰执梅东望被贬官至此。他曾经的学生，因为担心老师境况，有十几人结伴来到沙绾镇探望。结果，梅东望与其中两人都不幸罹患时疫，死在了这里。当年带队之人，正是太傅昶骊，也是他为老师一路扶棺回乡安葬。”贺之洲缓缓道。
“瘟疫中幸免于难的学生，在十年后死于同样的莫名奇毒？”明思令喃喃自语“这就是其中的关联？不对，绝不仅仅于此。我需要二十年前到近期的沙绾镇县志。”
贺之洲躬身，认真看着少女画的图，眸光里又多几分欣赏。杨东来和卫遒走过来，细瞥之下都暗自心惊，看来这明堂圣女并非一般人。别看她年轻，但思维缜密，观察细微。
“明姑娘方才说的这些，我们已经再查了。”卫遒点点头，低声道。
“几位大人，有没有想过？会不会有人故意将你们引到沙绾镇？”明思令凝视着自己描画的人物关系图，蓦然发问“瘟疫，也许是大范围的投毒事件，伪装而成呢？”
四个人都愣住了，面面相觑。
“也许，这就是一个局。有人想引你们来这里解开一个当年的谜团。反正尸体无法长期保存，也就无法与当年投毒案进行仔细对比。模仿起来，就容易得多。这沙绾镇里，恐怕藏着什么惊天大秘密吧？但看起来，引你们查案的人，和做局陷害我和同伴的人，又似乎不是同一伙。”明思令站起身来，扔掉手中树枝，舒了口气。
恰在此时，黄县令慌慌张张就跑了过来，他惶恐地擦着额头上的热汗。
“贺大人，不好了。镇南的破庙里出了命案，又有两个人被害。”他大声嚷着，顾不上礼仪。
“破庙，你们这里有几个破庙？”明思令心下一凛，脸色惊白，紧张问。
“只有那一个破庙，就是城隍庙啊。”黄县令用官服衣袖抹着汗“真是流年不利啊，这才不到一天，又死了两个。满地的鲜血啊，太吓人了。”
明思令备受打击，后退一步，嗫喏着“两个人？莫非，是一老一小。”
“那倒不是，两个年轻的姑娘被挖了心，刚刚被发现的。好像是倚翠楼新买的姑娘。”黄县令好不容易喘匀了气。
“两个姑娘？”明思令本来已经放下的心，又一次悬了起来“长什么样子？”
情急之中，她扭住黄县令的手腕，对方痛呼不已“下官也刚刚收到衙役禀报。马上就来向各位大人回禀，还不曾去现场查验。哎呦……明姑娘松手。下官的手都要断了。”
明思令失神松开黄县令的手腕，眼神闪烁，心神不宁“尹婕妤和小翠已经失踪了一天一夜，千万不要是她们才好啊。不然，我到底是救了她们，还是害了她们呢？”
“别担心，肯定不会是你的朋友。咱们……马上就去城隍庙。”贺之洲犹豫着，轻轻抚住少女战栗的肩头。
破旧的城隍庙里，一片狼藉。
篝火已经燃尽，只剩下冰冷的灰烬。土锅和粗瓷碗被踩破了，撒了一地碎片。碎片中还遗留一个肮脏踩满鞋印的布娃娃，孤苦伶仃躺在那里。
远远的，可以看见里面的稻草堆上，扔着两个也像破碎娃娃般的妙龄少女。她们穿着艳丽的衣衫，却满身沾染了鲜血。
毫无声息的两个姑娘，长发胡乱披散着，掩盖住大半脸颊。她们的手指蜷曲着，依旧狠狠抓满了一大捧稻草，可见死前经受了极大的痛苦。
她们的胸前都有一个赫然的血洞，心脏已经不知去向。满屋子的血腥气，苍蝇飞来飞去。
明思令站在门口，一时不敢靠近。她的心狂跳着，无法安宁，冷汗涔涔。
贺之洲凝视了一眼战栗不安的少女，终归于心不忍，他示意卫遒与杨东来上前查看。
他们二人戴上羊肠手套，走到尸体面前，小心查验着。
卫遒轻轻拨开其中一个少女脸上的乱发，扭头惊喜道“明姑娘，不是你的朋友。”
“看这衣服，倒像是倚翠楼的舞姬。心被挖走了，血都流干了。”杨东来摸索着另一个少女的衣衫，忽然之间他有所发现，他从她手掌心里拽起一搓粗硬的黑毛。
明思令惊喜之余，稍微舒了一口，但紧接着一股子悲愤涌上心头。虽然死者并非尹婕妤与小翠主仆二人，但两个妙龄少女却惨遭毒手，丢了性命，如何能不让人气愤与唏嘘。
“少女，挖心，鲜血？”她忽然醍醐灌顶般惊醒，她推开试图搀扶他的贺之洲，几步走到杨东来面前，仔细看着他掌心里的黑毛，脑海中立刻浮现出三个怪人的形象。
“大人，你还记得那日在芙蓉客栈，有三个喝酒的怪人吗？其中一个身材魁梧，脸上、胳膊上都是黑毛，就活像一头黑熊。”她惊呼出声。
“对，还有一个侏儒，一个瘦得像竹竿子。他们不吃菜，只喝酒，还吃肉。那牛肉只要半生不熟的，带着血丝。看起来就像强盗，或许就是真凶！”小四恍然大悟“这黑毛，多像那壮汉身上的。”
“二弟，三弟，立刻追查三个怪人的下落，全城通缉。”贺之洲斩钉截铁命令道。
“它们不是强盗，甚至不是人，是妖兽……你们不是对手。”明思令紧蹙眉头，郁闷低语“还会继续杀人的，它们需要大量的少女鲜血与心脏炼制邪药。”
“你怎么知道这些？”贺之洲不解地挑了挑剑眉，认真道“明姑娘，不管它们是妖是兽，但只要它们杀了人，皇城司绝不会放任不管。”
“别担心，我也会尽快找到你朋友，把他们都接到县衙来，大家都会安全的。”他柔和了语气，凝视着惴惴不安的少女，安慰着。
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