八月十三,汴京。
马车辚辚作响，沈青青百无聊赖地撩开幔帘一角，街上人声鼎沸顺着缝隙漫入车中,一下子让快要昏昏欲睡的人清醒过来。
孟西洲抬眼见她熠熠发光的双眸，知道沈青青是个闲不住的人,沉声道：“此次去宜州你送出去那么多首饰,下午让丫鬟陪你去逛逛，再添置些。”
“不必了世子,梅园还有那么多,戴不完的。”沈青青收敛回视线,对他柔柔一笑。
“去买就是。”孟西洲执意要送。
沈青青不好再拒绝,只得应下。她想着墨玉轩寄卖的书画应该差不多了，待午后作两幅山水画,再送过去。
此次宜州之行走山访水，亦是有开拓不少眼界。
马车缓缓从闹市穿出，驶向了显国公府。
沈青青知道，孟西洲回来肯定又要忙起来的。
宜州之案看似顺利获得王延胜等人监捐的证据，但主谋王婉儿却一直没有松口,不肯供出钱银与粮食的流向。
少时，马车停在了显国公门口,车队中大部分的人都停下往府内搬东西,沈青青见他稳坐不动,大抵知晓他在等什么,低声道：“世子公务繁忙,还要记得好好用膳。”
孟西洲眸色软了几分,忽而抬手,扫了扫她额间碎发。
“你也是,虽进了八月，处暑过后的秋老虎亦是容易中暑，这几日少去厨房。”
“嗯。”
她看他撩帘出去，腰间那枚白月色的香囊晃晃悠悠，不自知地扬起唇角。
孟西洲下车后便大步进了府院，沈青青坐在马车中，掏出个封皮略微泛旧的小画册，兀自翻看起来。
这是她自己画的小画本。
一页四格，装满了她跟阿洲的记忆。
之前她写过个小本子，记录了不少孟西洲是如何待她不好的，后来觉得这东西满满负能量。
自己看时满是伤感，便重新做了个画册。
她想着找机会将这本册子送给他看，兴许能刺激他想起来什么。
只是直到今日，她也没能送出手。
因为宜州之事后，他们都变了。
或许是因为这场戏，演的太好，又太真，两人的关系有了那么一点不一样。
但谁都没说破，也没有进一步的动作。
沈青青决定顺其自然。
她知道，阿洲一定会慢慢找到她的，她也察觉出，孟西洲言语举止中，不乏阿洲的影子。
她也在一点点向他靠近。
去认识，去接纳一个完整的孟西洲。
说到底，相伴这么久，谁能真的在心里将一个人一分为二，分的那样清楚。
她做不到，也不必纠结于此。
回到小宅，沈青青见楚管事带着一众杂役丫鬟在门口候着，这些人大都穿着粗制的衣裳，唯独人群中，那个穿绸面儿的娇兰格外扎眼。
娇兰垂眸，余光中见沈青青一身芙蓉色的短衫，月白长裙，发间虽没有多少饰物，却样样精美别致。
这哪里还是当时初见那个村妇，若此时，沈青青走在汴京大道上，也只会被认为是哪家的高门贵女。
这些人中，怕是只有她还记得，沈青青是个什么样的货色。
短短几个月不见，沈青青越发的光艳动人，周身散发着清贵之气，身材也比来时丰韵一些，明显是被将养的很好。
就连身边跟着的娇云娇玉，也穿着色泽艳丽的缎面襦裙，鬓间的发饰也比她戴的不知好多少倍。
只有她自己……
她不能多想。
想了便要食不下咽。
娇兰紧攥着袖笼里的拳头，无声地发泄着怨气。
沈青青留意到娇兰隆起的肚腩，温声对楚管事道：“恭喜楚管事了。”
“多谢沈娘子关心，还请您先移步桂兰园看看屋内还缺什么么，缺什么，奴才再给娘子采买添置。”
“我不在梅园住了么？”沈青青有些意外，那个院子明明住习惯了。
“爷提前遣人吩咐了，说梅园太小，不够您平日遛狗的，才让奴才换了个大点的，这样爷来了，也方便。”
娇云娇玉差点笑出声，这哪儿只是个大点的宅院啊，桂兰园是小宅的主院，里面还有个不小的花园，是旁的院子都不能比的，往日她们住的梅园，其实是最偏的一处院落。
如今换进大院，主子是什么意思，做下人的哪个不清楚呢。
沈青青被娇云娇玉簇拥着去了桂兰院，还没进到院子里，便听见狗吠，几个月不见，咸菜又长壮实了不少，摇着尾巴向三人冲了过来。
娇云平日跟咸菜待的最久，欢喜的迎了过去，差点被狗子扑倒，随后三人逛了一圈儿桂兰院，竟走出一身细汗。
“这院子也太大了，去哪儿都不方便。”沈青青嘟了嘟嘴，娇玉听了，浅笑道：“咱们沈娘子果然不是一般人，旁人若是能住进这么大的院落都要欢喜的不行，也只有沈娘子会唉声叹气嫌腿疼了……”
沈青青忽而被她戳中要害，讪讪一笑。
这院子她是满意的，角落里的几棵桂花树，开的正盛，让沈青青想到了他们在三溪村的家。
“沈娘子，这可是当家主母才有资格住进来的院子。”娇云口无遮拦，听的娇玉脸色一沉，即便主子真是这么个意思，她们做下人的也不能讲出来。
沈青青点了点她额头，“又开始胡说八道了。”
这次，沈青青说话时，底气稍稍不足。
她其实也是期许的。
可她比谁都清楚，这是遥不可及的奢望。
她在孟西洲面前，弱势到连问出口的权力都没有。
下午沈青青让娇玉给楚管事送去了些燕窝和阿胶，一来感谢他将院落打理的这么好，二来算是给娇兰怀孕的一点心意。
她没让娇玉讲太多，娇兰素来心气高，东西直接给她，难免会生怨气。
是夜，秋雨打梧桐，院内窸窸窣窣。
数日舟车劳顿，沈青青早已困倦的不行，可躺在床上，就是翻来覆去的睡不着。
偌大的一张床，好像是有些太空了。
窗外树影婆娑，一个黑影匆匆闪过。
沈青青盯着床幔上的络子，期盼着困意将她带走，倏地，耳边传来一声低沉的嗓音。
“还没睡？”
孟西洲见眼前的人跟鱼儿似的打了个挺，像是被他吓到了。
“是我。”
沈青青瞪圆眼睛，打量着身前黑影，屋外下着雨，几乎是漆黑一片，什么都看不清楚。
只凭着鼻尖传来那个熟悉的香气，她急速跳动的心才渐渐缓下。
沈青青起身，低声道：“世子怎么来了。”
这一句问出口，她才意识到这句话是多么的不合时宜。
她不是小孩子，两人如今回了京，自然不用再演戏。
他来是个什么意思，她不必挑明。
正想着，听他嗓音沉哑，“才从大理寺回来，路过。”
他想其实说来看看你，但这句过于亲昵，没说出口。
可路过这样的说辞，在沈青青这里，也不合逻辑。
她暗自嘀咕着，从正门走进桂兰院，这一途也要走好一会儿的。
“世子是不是饿了？我去煮些东西吧。”她摸黑趿拉上鞋子，要去点灯。
“不必，不过的确有些乏了，去叫水吧，我去净室。”
说着，孟西洲点燃了灯。
突然的明亮，将笼在黑暗中的窘迫展露出来。
沈青青垂首，悄悄扫了他两眼。
见他着一身紫色官服，白玉饰带，说不出的威严，只不过腰间叠在玉佩后的白色小香囊，有些扎眼。
沈青青圆眼一瞪。
他竟然戴着她送的香囊去办公？
随即见孟西洲沾了水汽的俏脸上，露出些许疲惫。
她没再多言，披了个小衫，去侧屋叫醒娇云娇玉要水。
两人一听是世子来了，赶忙起身去张罗，脸上满是说不出的喜悦。
少时，沈青青换了身长袖中衣，恬静的坐在椅子上翻着书卷，孟西洲的深夜造访，让她彻底没了困意。
倏地，厅内木门阖动，沈青青心尖儿跟着颤了颤。
孟西洲披了件竹青长衫，湿着头发走了进来。
褪去官服，在柔和的烛光下，孟西洲素来凌厉的眉梢，也带了几分难得的柔软。
她起身拿起手边的棉巾，缓步走去，“世子，头发还湿着。”
孟西洲坐下，无言由着她为自己绞干头发。
“桌上是晚上做的桃胶双皮奶，我刚刚热了一份，还温着，世子尝尝吧。”
孟西洲不喜食甜，也没有食夜宵的习惯，却在曲林的这段日子里，被沈青青惯出这么个毛病。
他舀了一勺，浓香入口，不怎么甜。
“下午都做了什么？”他冷不丁的问。
“在院子随便逛了逛，没出去。”下午日头盛，她怕热，索性在院里凉亭歇着撸狗。
“这场秋雨后，汴京的天自是舒爽，明日上街走走也是不错，若是想去些幽静的地方，秀灵山的枫叶也是观秋的好去处。”
“怎么？不爱去么？”孟西洲见她不答，温声问。
“没有，只是一个人爬山怪没意思的。”
她之前在山林里逛荡，完全是为了填饱肚子，像踏秋观景这种满足精神需求的活动，她没时间。
“等最近忙完了，我带你去。”
她眸子一动，不知为何，今日的孟西洲，似乎格外温柔。
她软娇娇地应下，“嗯，那我等着世子。”
聊了几句踏秋后，沈青青话锋一转，扯到后日的中秋佳节，她揣着点小心思问：“中秋马上到了，世子喜欢吃什么馅儿的月饼？”
“月饼？”孟西洲疑惑问，“什么是月饼？”
沈青青一默，难不成这个时空的人不吃月饼么？
“中秋吃的一种点心……”
“你说的是那种边薄芯厚的太师饼？”
沈青青想了下，边薄芯厚似乎没错，她“嗯”了声。
又问，“世子喜欢么？”
他本想说不喜吃这些甜腻之物，可眼下瓷盅里的双皮奶已经见了底，这句话似乎不太可信。
“可以一试。”
“好，那我做些五仁馅儿和莲蓉蛋黄的如何？”
“你定便是。”
“好。”
孟西洲似乎今日心情不错，难得同她坐下闲聊。
沈青青念着马上到十五，大抵在心里想了个中秋菜单，只是不知道，他那日能不能来。
毕竟此时他们已经回了汴京，孟西洲身份特殊，中秋之夜，总是要陪着家人的。
沈青青想了想，还是没问出口。
她怎么都要做一桌菜，若他不来，就同娇云娇玉两位小姐妹一起共度中秋也是不错的。
沈青青一点点的为他绞着头发，听他再次介绍起汴京四周美景，竟有种岁月静好的感觉。
和之前在三溪村一样，两个人谈论着无关紧要的琐事，共度漫漫长夜。
沈青青见他没有走的意思，兀自扭身。
却被他一把拉住腕子，身子向后一退，差点跌进他的怀中。
“你去哪儿？”他墨眸沉冷，似深潭般深不见底，可他掌心又很热，烫的她微微一颤。
回首望来，沈青青腮边挂着抹淡淡的霞红，青丝垂落，素白的中衣披着层暖光，是说不出的温柔。
“要不要为世子拿床枕头被子？”她声音极轻，心扑通扑通跳的飞快。
简简单单的几个字，从她口中娇糯糯的讲出，便带了什么魔力，似三月吹向大地的第一股春风，荡进他冰冷的心田，将早已布满裂痕的冰封，彻底打碎。
孟西洲面色如常，闷声“嗯”了句。
这意味着什么，两人心知肚明。
谁也没说破。
沈青青白天就瞧见柜子里多余的被褥，才知道这间屋子本就是孟西洲以前常住的，只是几个月没来，东西都被收拾起来了。
她将床榻铺好，而后自己钻进里面，无声躺下，背了过去。
就跟之前几个月的每一夜都一样。
可又不一样。
眼前忽而灭了灯，随即榻边一沉，她那颗扑通扑通的心渐渐跟着落了下来。
少时，折腾了一个时辰的沈青青终是困意袭来，沉沉睡去。
屋外风檐夜雨，雨打枝头，卷来秋的寒意。
一旁的孟西洲合衣而睡，他眉头紧蹙，抬眼望着窗外摇曳的树影，听身边的人气息渐渐平稳，自己的气息却全是乱的。
从方才踏入桂兰院那一刻，脑海中就隐隐生出个模糊的念头。
他一路鬼使神差地走了进来，本想看她一眼就走，却在这生生耽搁了一个时辰。
沐浴，吃夜宵，同她聊起家常琐事，直到躺在她身边后，那个念头才逐渐清晰起来。
他想，若他们只是一对平凡的夫妇，就这般岁月静好，细水长流，似乎也不错。
几乎是同一时刻，孟西洲被这个一闪而过的念头吓到了。
深不见底的墨眸忽而浸满寒霜，前一刻的温柔随和已荡然无存。
他猛地起身，穿好官服，疾步离去。
回廊上，一股秋风灌入腔子里，他从未这般清醒过。
他跨过了那条不该跨的底线。
南璃乾元二十二年，八月十四。
早朝上，皇帝垂首扫过手上的折子，面色以肉眼可见的速度暗了下来。
消失数月的大理寺少卿重新上朝，第一件事便是递了一封厚实的折子。
所有人都屏着呼吸，不知道这次又会是谁罪有应得。
“啪”的一声脆响，皇帝手中挂着的那串翡翠佛珠随着折子一起被重重丢在地上，佛珠崩裂，顺着台阶滚落至文武百官面前，惊得众人冒出一层冷汗。
不论矛头对向谁，所有人都做好了随时弃船自保的准备。
朝堂就像是环着一潭污沼的高台，来来往往，谁又能保证衣衫不染浊泥。
虽没有王婉儿的口供，但钱银米粮终有去处，即便是再高明的账房，也难免有疏漏之处。
这一点，还是沈青青通过一份米粮采买的收据中发现的，后梳理了数本王家账册，才发现捐监之事，同那位高高在上的刘宰执有着千丝万缕的联系。
这时候，孟西洲的手下来报：王婉儿的身份是伪造的。
顺着这条线索，孟西洲用了些残忍的手段折磨了王婉儿一番，终是在碧月口中，证实了王婉儿的真实身份。
她是宰执刘恩多年前，同勾扬州栏花魁妩娘所生，那时的刘恩还是个扬州知判，尚未娶亲，后因偶然机会，救得大学士苏源之女，获其芳心，成了纯臣苏家的女婿，后一路青云直上。
刘恩离开扬州，便同妩娘断了联系，直至许多年后，丧母的王婉儿上京寻亲，两人才暗中相认，再之后，她是如何以色侍君，掌控这些男人为其所用的，就无从得知了。
“刘恩，你好大的胆子！”皇帝见百官之首的刘恩面色如常，怒不可遏道。
豢养私兵、贪污、结党营私，不论哪一条都是罪无可恕的死罪。
“臣有罪，臣罪该万死。”刘恩上前一步，脱帽跪下，从容的就像是早已预料到似的。
孟西洲见状，心中一沉。
看来王婉儿的消息，还是传出去了。
他侧目看向站在群臣之首的太子，那人气定神闲，昂首挺胸，倒没有一丝慌张。
皇帝亦是被这态度气的大怒不已，他恨不得当即将他拉出去斩了，可问题就在于，这么一大笔银子进了刘恩的口袋，却不见钱银流向，谁又能确定他是最终的受益者呢？
有着这样的顾虑，皇帝只得厉声道：“拉出去，先送入天牢，听候审讯。”
有了这么一档子事，众人即便手上有折子也都压了下去，很快，皇帝满是怒意的挥退众人，不过多时，又遣人将快要走出宫门的孟西洲叫去偏殿问话。
此时的皇帝一改方才怒色，眉眼带着些许不曾示人的慈爱，温声问：“听护送的暗卫讲，你在曲林受了重伤，现在伤势如何？”
“臣多谢陛下记挂，此时伤势已是无碍。”孟西洲垂首，恭恭敬敬答道。
皇帝见他谨守礼数，不肯落座，暗自长叹口气：“朕让内官传了太医，一会儿你去偏殿，让太医瞧过，朕也好放心。”
“是。”
“坐下吧，朕还有事要问你。”
再三说后，孟西洲才落了座。
他知道，圣上要同他谈宜州后续。
此时刘恩虽是伏法，但很明显，他并非幕后之人。
可孟西洲手上所有的证据，追到刘恩身上便是尽头。
昨日他秘密入宫，大抵将事情的来龙去脉说明，甚至带来王婉儿身的老人碧月，让皇帝当着面问询。
这一切，只因牵连之人位高权重，只凭他一家之言，难以使人信服，更何况之前从账目上找出的问题，实在只能算是个推测。
少时，皇帝终是言归正传，问：“子思如何看，这银钱米粮最终去了哪儿？”
孟西洲默了默，“臣尚未寻到任何证据，不敢妄下言论。”
“不怕，这里只有你同朕二人，还有什么不敢讲的？”
皇帝温和一笑，让孟西洲身上的克己守礼顿时散去。
“赵家。”
皇帝话音刚落，他便把猜想说出。
这么多银子去了哪儿不好找，可粮食若没有分给百姓，有没有转售成钱银，那么只能是被人吃了。
他粗略算过，按照王延胜收粮食的胃口，是绝对足够养一支几万人的私兵。
若无兵权在手，谁又能悄无声息的养这么一批人呢？
所以这些粮食的最终走向，是进了兵营，成了士兵的口粮。
放眼望去，能让刘恩趟下浑水，还甘心扛下所有罪责的，也只有权势滔天的赵家了。
赵家是开国重臣之后，袭侯爵，原本就因手握南北兵权而威震朝堂，自皇帝登基，娶赵家女为后，赵家外戚权势滔天，爪牙也伸向朝堂中枢。
“只可惜，这次大费周章，仍久动不了赵家的根基。”皇帝长叹，自他登基，赵家便是他压在心头的重患。
孟西洲拱礼垂首，“陛下，蚁穴虽小，溃之千里。更何况，刘恩位高权重，对赵家来说，并不只是赵亭煜那种小角色。”
“此话不假。”
这么多年明里暗里的瓦解，赵家的确大不如从前。
皇帝忽而眸色一转，睨着孟西洲，低声问：“那子思可知，刘恩自是位高权重，本不必涉险趟这滩浑水，可他又为何会被赵家驱使？”
“或许因他被赵家抓住了什么命脉。”
“没错，那王婉儿便是刘恩的命脉，王婉儿的母亲王妩，更是刘恩一辈子的弱点。”
孟西洲神色一顿。
“刘恩当年受大学士苏源青睐，得了京职，他一狠心，不辞而别奔赴汴京，但他并非无情之人，走之前，将其所有钱银留给了早已赎身的王妩，这才支撑母子二人活了下去。”
“赵泽帧（赵皇后哥哥）在扬州游玩时，流连燕馆歌楼，意外知晓当时已入中枢为官刘恩的这段风流往事，后寻到王婉儿母女，用了些不堪的手段，害死其母，又诱骗王婉儿入京寻父。”
“刘恩当初不辞而别，本就心中有愧，见王婉儿孤身一人寻亲，自是动了恻隐之心，将其安排在汴京私宅，却不想王婉儿在来前早受赵泽帧的浸淫与调教，，为他所控，待刘恩发现时，王婉儿已无回头之路。刘恩一时心软，最终让他食下今日恶果。”
皇帝看他不言，温声道：“子思，你可知为何朕费尽口舌同你讲这些么。”
良久，孟西洲沉声答：“臣，如今明白了。”
临行前，圣上给他安排了两个身份，一人是扬州富商周绕，一人是随行侍妾。
圣上只道周绕为人风流，商贾出行多带侍妾通房，让他小心伪装。
如今来看，这个局不只是为王延胜一人准备。
圣上用心良苦，他已然会意。
皇帝声音明显威严几分，“宜州之事，你让朕失望了。”
“为个无名无分的女人，竟孤身犯险，那日若无狄青及时帅军赶到，你还能活着回京？真枉朕悉心培养你这么多年！”
孟西洲眉头一压，肃声否认，“臣并非为了这个女人孤身赴宴，实则因当时宜州之案的关键证人闵氏受制于王延胜与王婉儿，臣若不赴宴，必然会令其怀疑生了杀心，此等决策，同那人绝无半分关系。”
“如此最好，你好好看看刘恩，莫要步了他的后尘。”
孟西洲眸瞳一阵，倏地跪下。
这一声，不轻不重，却直击孟西洲的灵魂。
沈青青几乎要成为他的弱点。
却也只是几乎而已。
孟西洲拱手，话语有力。
“臣谨记，此事让圣上如此挂念，臣心中有愧。”
“你是该有愧！你忘了你的职责吗？”
“臣不敢，臣无时刻谨记臣的职责，从不敢忘记显国公家冤死的亡魂。此事一日不昭雪，臣便一日不敢忘。”
“是了，你不能忘，朕也不能忘。”皇帝语气渐缓，他垂首，摸了摸袖笼里藏着的那个物件儿，眉头不由得紧蹙。
一顿怒气过后，皇帝的话语明显软下不少，“子思，你如今虽是大理寺少卿，亦是众矢之的，是时候要一门好亲事来为你增加朝内助益。”
他抬眼，见孟西洲默不作声地跪在自己的面前，恍恍一闪，面前的人仿佛一夜回到儿时那个听话的少年。
沉默而冷酷。
“镇平侯军中朝中根基稳固，是开朝忠臣之后，如今两个嫡女亦是适嫁年纪，长女秦大娘子是众星捧月，性子略显刁蛮，你若不喜，就娶二女。朕已遣人打听过底细，秦二娘子今年刚及笄，性情温婉，你一定会喜欢的。朕为你选的，一贯是最好的。秦家二女，你母亲那都有画像，自去看过。待你定夺好要娶谁，再告诉朕，朕会亲自赐婚。”
孟西洲面色如常，不带一丝犹豫，即刻叩首道：“臣遵旨，臣不用选，臣的婚事全凭圣上抉择。”
孟西洲这句“遵旨”听的皇帝怔愣一瞬，他没想到他能这么快应下。
也是，子思素来是最听话的。
他一向最清楚自己想要的是什么。
目标明确，全力以赴。
这才是他认识的孟子思。
皇帝满意的点点头，“朕知道子思心中自有大是大非，至于小宅那女子，朕并非让你弃之不顾，你若喜欢，待秦家女进门，你找个机会纳了便是，总不要养成个外室，让人抓了把柄，有辱声誉。”
“是，臣谨记。”
皇帝见他没有一丝不快之意，心情好了许多。
“起来吧，地上凉，别跪着了。你今年命格犯冲，屡次受伤，朕已安排国师为你祈福消灾，这是朕亲自求来的平安符，你戴在身上，可不要弄丢了。”
皇帝说着，瞥到他腰间上的那枚小巧的香囊。
“是，臣多谢陛下惦念。”孟西洲恭恭敬敬的拜过，才起身接下。
而后他面色如常的取下香囊，换上了平安符。