京城中，王笑已经在准备去南巡了，他的家眷们难得能出门游玩，个个都很欢快。
顾横波每天穿梭在她各个姐姐屋里，替她们量裁衣服，要做几身方便行动又漂亮的衣服；
缨儿每天掰着指头数要带什么糕点在路上吃；
淳宁、左明静这样温婉的，嘴上虽不说，那种期待却是藏不住的……
王笑虽对辽东之战隐隐约约有点不放心，但地图都翻烂了也找不到破绽。最后还是把那点担忧放下。
正月十二日，他在皇宫又处理了出发前最后几桩小事。
因想到李氏朝鲜可能会被清军残部消灭，楚朝作为曾经的宗主国，未能保护好曾经的属国，王笑觉得十分抱歉，于是上奏请楚帝周衍册立李妃为皇后。
这位李妃本是周衍迎娶的朝鲜淑安郡主，如今她父亲李淏已继承了朝鲜国主之位，可称得上公主了。
然后，王笑又订做的两个木雕也做好了，送进了皇宫。
这两个木雕就十分精致了，分别戴上凤冠，穿上彩衣，远远看去与如今楚朝的太后、皇后别无二致……
王笑其实是问过丈母娘许太后，是想住在宫里，还是和淳宁一起住，或者去寻儿子周先生。
许太后想了想，问能不能先陪儿子住一段时间再看看，担心过不惯那种清苦日子，王笑答应她过不惯就回来。
至于李皇后，却是十分坚定地说要去陪周先生。也许是真有情意，也是她心里明白，楚朝不可能让她改嫁。
总之，换木雕把这两位从宫中换出来，王笑打算这次南巡时把她一起带上送到周先生那儿。
王现对此却有些为难……
“晋王，周先生如今已娶妻生子，与妻子感情甚笃，若把李……李氏送过去，恐让他为难。”
在王笑眼里这却不是什么理由，道：“他能学会怎么对两个女人好，此事虽需要一些技巧，不难。”
王现沉默良久，问了一句：“若是周先生不愿接纳李氏……”
“这样，你把供给他的银钱断上一两个月，再让李氏带着银子过去便是。”王笑道，“你看，一点也不难。”
王现无言以对。
处理完这些小事，正月十六，王笑启程南下。
他平常自己出门，仗着是随意而走没人知道他的行程，从来不带太多护卫。但这次不同，这次带了许多家眷和随行人员，路线又是定好的，因此带了护卫三千人，浩浩荡荡出了永定门……
~~
宣府。
石梦农清点了一批物资，转向往衙房走去。
他本是南楚大臣，持节北上替南楚与清朝议和，被捕之后宁死不降，其后被苏简救出，辗转又随唐节抗清，最后回归楚朝。
石梦农是文武全才，文治和军政上都极有成就，故而被派到宣府总督兵事，另一方面也是为了与蒙古的贸易，以及接下来蒙古归附后的文治。
如今唐节北上扫荡蒙古，刘一口带了宣府的兵马去守蓟镇，宣府的防御就空虚起来。
但依着楚朝如今的形势，宣府之外已没有什么敌人，本就不需要太多的兵力镇守……
刚过完年，放眼看去四周都是农忙的景象。石梦农想着接下来到草原上建城安民的事，一抬头，忽看到有狼烟腾起……
“敌袭！敌袭！”
叫喊声喊起，接着就是马蹄声，宣府就这样猝不及防地开始了战事。
……
“轰！”
城头的火炮落在准噶尔骑兵的阵中。
然而，这已经是宣府城门上的最后一枚炮弹。
终于有人攀上了城头……
这是在战事开始的九天之后，时间已到了正月二十六日。
苏简已感到了愤怒，他没想到宣府这一座城池能阻挡准噶尔的雄师整整七天，石梦农才那一点兵力。
而他必须打下宣府，得到城中的火炮和粮食，才能攻下居庸城，兵围燕京城，逼辽东的楚军撤军，为清朝解围。
然后，他才能挥师南下抢掳。
否则，没有清朝的策应，他知道准噶尔不能独自承受楚朝的报复。
这第一战，准噶尔军出其不意，直接切断了宣府的所有求援道路，甚至骑兵在第一时间就曾冲进过城门。但石梦农竟是在兵力不足的情况下夺回城门，之后硬生生守了九天……
但最后，苏简还是攻下了城门。
他付出了巨大的代价，终于……
“轰！”
城头上又是一声巨响，一根炮管爆飞起来，砸在城墙下的攻城军中。
“给我拦住他！”苏简怒吼道，“别让他们把炮都毁了！”
“杀！”
血泼满了城头，那杆楚旗终于倒了下去……
等苏简拾步登上城头时，只见遍体鳞伤的石梦农正被人死死按着。
石梦农眼看城头，当即就想横剑自刎，却又想到不能让火炮落入敌军之手，于是又领人毁炮，连毁了三座火炮之后，终是被俘虏了。
苏简看着他在那里挣扎，大步往前走去。
他这些天积攒的怒气在一刻竟是又完全消了下去。
“石公！是我……苏简。”
石梦公抬起头，带血的眼里闪过不可置信之情。
他不是不知来的是苏简，而不敢相信到了如今，苏简竟还能如此热情地唤自己。
那声音里依旧满是诚恳。
“你们放开他！石公，你听我说，别自刎，不必的。哪怕你要回楚朝我也不拦你……但你听我说，我在做一番大事。”
“苏简，你疯了？！”
“我没有，石公你听我说，你知道为何历朝历代都有人起事造反吗？知道为何有白莲教吗？世人过得太苦了！我如今在创建一个新的国，它将会有元朝一样广袤的领土，但不一样的是，各族人都是兄弟姐妹……”
“苏简！”
“我们还有教义，我在试着融合藏传佛教和白莲教。记得我和你说过的开民智吗？我有两个朋友一直在做的，他们想要民智民主，但做不到，我能做到，用教义就可以……”
石梦农像是再次愣住了，他不再嘶吼，不再挣扎，只是呆呆地看着苏简。
到了现在，他竟还能在对方眼里看到热情，极能感染他人的热情……
“石公，来帮我吧，按我的想法来做，楚朝、清朝，都太腐朽了，我们应该一起建立一个永世太平的王朝。知道吗？可汗全听我的，他全听我的，他是我最坚定的信徒……”
苏简诚挚地伸出手，笑了笑。
他显然是真心觉得他做的都是对的。
石梦农没有再说话。
他知道，世上总有人误入歧途，但绝大多数人能意识到某件事对或不对。唯独眼前的苏简，永远坚定地相信自己是对的，那就没有再回头的可能了……
疯子。
“你们放开我石公，放心，他是我最好的朋友，没事的。”苏简还在说着。
石梦农感到背上的力道一松，他迅速扑了上去，试图把苏简一起推下城头。
“不！”苏简大喊一声。
“噗、噗……”
来不及了，好几把长矛已同时刺进了石梦农的身子。
他还未扑到苏简面前，人已被钉在地上。
他没有再抬头看苏简，只是在嘴里含糊地喃喃了一句，没能说完，人已气绝而亡。
“我欠你一条命，还了……但你要再往前走一步，从我的尸体上踏过去……”
~~
苏简放声大哭。
他一边哭，一边转头看向远处的群山。
“你拦了我九天，你宁死不肯听我的……但我要告诉你，我才是对的……”
残阳如血，居庸关已摆在他的面前……