大楚延光十八年，九月初九。
南京城。
钟山盘桓于城中，仿若一条卧龙，‘蟠龙’之名指的便是这雄浑山势。
巍峨的南京紫禁城背靠钟山山脉龙头处的富贵山，比北京皇城还要恢弘壮丽。
这一天正是双九重阳，皇孙周昱便到钟山南麓孝陵拜祭楚朝太祖皇帝。
孝陵禁苑内松涛林海，时有鹿鸣声响起。
在这样帝王之气盛极之地，郑元化登上高峰，衣袂翻飞，仿佛仙人。
他没有去看西边风光秀丽的玄武湖，而是极目向北远眺。
“居然撑到了现在啊……京城早该破了才是……”
老人眼中带着些疑惑，低声自语着，似在对天上的云说。
过了一会，禁苑内忽有些动静，郑元化向山下望去，只见几骑驰来，与温容修说了些什么，一行人便向山上爬来。
“来了。”郑元化抚着长须，眼中泛起些精光。
那几个风尘仆仆的兵卒上了山，却也不向郑元化行礼，为首之人只是抱了抱拳，口唤：“郑大人。”
他们虽是楚军装束，浑身上下却有着一股匪气。
“你们可得手了？”郑元化淡淡问道。
“楚帝跑了，想必我们陛下如今已入主京城……”
郑元化眼中泛起不悦之色，低声叱道：“跑了？”
“他还有多少兵马你并非不知道，军师让我告诉郑大人，他未必拦得住，让你准备好后手……”
郑元化背着手，远望着天边，仿佛没听到一般。
那人无奈，只好道：“我家军师自然也会尽力围劫，但楚朝中枢也不像你说的那样无能。”
好一会儿，郑元化才叹息一声，道：“齐王囚君父而篡权，老夫可以动他。但陛下绝不可在长江以南出事。”
如此一句，对方便也会意过来。
——郑元化这边可以杀周衍，周缵还是要自己这边杀。
“知道了，我这便回禀军师。”
“这怕是我们最后一次合作了，往后好自为之……”
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同一时间，唐中元策马进入京城，满城百姓欢呼雀跃，盛况空前。
战乱了这么多年，这个流寇终于攻克了楚京，成为了中原的帝王。
这些年转战四方，经历过无数次惨败，无数次重伤濒死，他踏着累累白骨，终于以一介布衣之身开创了一个新的朝代。
“陛下万岁万万岁！”
夹道欢迎的百姓是由衷地欣喜与亢奋。
他们相信自己终于熬过了一个分崩离析的乱世，迎来了一个承平盛世。一如唐、宋、楚，总之接下来或许便是两百年、三百年的太平。
至于原来的陛下……
旧陛下名为‘御驾亲征’，却是在破城前夕自己逃了，弃满城百姓、宗庙社稷不顾，这样的人如何配为天子？
正是君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。
倒也并非没有人心向楚朝，只是王珍与左经纶在费心归统之后，将满朝文武带了大半，心向楚朝者几乎都走了。
当然，他们再仔细，总还是有遗漏。
楚朝原礼部尚书梅景胜在重开东厂时便愤而致仕，如今眼见天子弃城而逃，他悲从中来，白衣披发便跑到午门前撞死了，其学生九人亦随其自尽。
同时京城中不愿在反贼治下为官为民而自尽者还有二十余人。
但仗义死节也好，冥王不灵也罢，午门前的血被洗净之后，半点也不影响别人欢迎他们的新帝……
唐中元的御驾行从永定门缓缓行到皇宫，一路上百姓欢呼雀跃，“万岁”都不足以表明他们的憧憬与期盼，他们跪在道旁喜极而泣，给新朝的气象添上一层又一层的喜气。
而皇宫前，一排排没被带走的官员跪在那里，忐忑不安地向唐中元投降。
等新帝大度地接受了他的投降，便更是一番其乐融融、气象万千。
一道道宫门缓缓打开，御驾过承天门入宫。
又是一片山呼万岁，百姓们目含热泪看着唐中元进入皇宫，既觉不舍皇帝陛下，又觉新皇正该入驻皇宫。
良久之后，唐中元换乘御舆，由人抬过螭陛穿过，步入皇极殿，在龙椅上坐下来。
十数年堆积的愿望一朝成真，喜悦自然是极喜悦，但到这时喜悦也已经在漫长的仪式中熬光了。
唐中元靠在龙椅上，舒了一口气。
——他娘的，总算是结束了。
接着，他缓缓开口，问得第一句话就将眼前的气氛消得一干二净。
“吴阎王那边战况如何了？”
殿中静了一下，满朝文武、新旧大臣正沉浸在迎新君亢奋当中，暂时没人想这件事，闻言全都踌躇起来。
好一会，却在太原投降的楚朝旧臣伊光耀出班应道：“陛下，如今再称呼臣下浑名恐不妥当，还请称吴将军官名为宜……”
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从这句话开始，唐中元的心情便慢慢转向恶劣。
他渐渐发现，自己似乎陷在了一个困局当中。
一支无形的、巨大的手开始向他压下来。
以前他是流寇，楚军围剿他，他跑掉就可以，他可以输无数次。
但现在局势翻过来了，现在是他围劫楚帝，这才发现这是一个巨大的难题。
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本来楚朝与瑞朝正在和谈，谈到正有进展之时，唐中元察觉到王珍有带楚帝逃跑的意图，便果断下令攻打燕京。大军以唐节为先锋，唐中元亲领中军。
没想到王珍竟还多安排了一手，唐节的先锋军行到昌平，便被孙白谷埋伏了一把。
当时唐节正率军要渡过沙河，他本就狂傲，又觉得自己看穿了王珍的伎俩，想要抢在王珍带着楚帝逃跑前出其不意包围燕京，再加上立功心切，便有些大意、被孙白谷半渡而击。
好在唐节骁勇，再次亲自断后，伤亡倒也不算惨重。
但孙白谷既然布下埋伏，唐节偷袭燕京的计划显然已经告破，至此他才明白，王珍也不是那么好对付的。
接下来，唐中元便急令吴阎王包围燕京、封锁楚帝南逃路线，东路大军也不急着行军，与孙白谷且战且进，稳扎稳打逼向燕京。
那边吴阎王领了军令也极是高兴。
东征之初，他本以为等自己绕过太行山，唐中元必已打下京城，便也不着急行军，一路攻城掠地，没想到竟还能赶上攻克燕京的功劳。
他这边大喜过望，率军才向燕京进发，却又在雄县又与山东兵马打了几仗，双方互有胜负。
吴阎王急着抢下攻破燕京的首功，拼了老命全力进攻，终于打败秦玄炳，一路追到白洋淀，才突然发觉过来：楚军是要吸引自己的人马，怕是要让楚帝趁机南逃。
等他再回过头北上，楚帝与楚朝重要的臣子已逃出燕京。
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是时楚军还有宣大军、神机营、神枢营、关宁铁骑、亲军十二卫，加在一起近七万人。
这七万人如果守卫京城，分散到十二道城门以及皇宫，兵力其实很薄弱。
但这七万人开始南逃，唐中元便至少需要调动四十万大军才可以围堵住他们。
瑞军东征虽然号称百万大军，其实两路大军满打满算不过三十余万，其中还多是杂兵。
除了兵力捉襟见肘，唐中元还因为更多事感到焦头烂额。
他本想亲自领兵追杀楚帝，但京城不能没有他坐镇。
京城百姓需要他安抚、百官需要他招降，他不入京城不足以定人心。
但一进京城，他便被无数琐事束缚住。
他才发现，自己不仅是兵力不够，更严重的问题是，能做事的臣子不够。
他唐中元一人一天能做多少事？从出城到进皇宫，一路上供万民瞻仰就花了整整一天，接下来要祭天、祭地，要封赏，要立章程，楚朝旧臣要筛查，城中留下的楚朝勋戚要清理……
而这个时候，他的旧部们却满心满脑地想先挑选京城的宅邸，闹出无数乱七八糟的事。
归附的楚臣如伊光耀这样的便开始指手划脚想要拘束他的言行，担心亲皇帝闹出什么沐猴而冠的笑话。
原本被唐中元倚为臂膀的大学士刘循，往日里智计百出，但显然也没有一国宰辅的治国经验，各个衙门的关键官员被王珍与左经纶抽调走之后，整个中枢仿佛暂时瘫痪了一般。刘循短时间也没办法将架子支起来。
包括李柏帛，唐中元往日将他视为大才。但其实李柏帛不过举人出身，未曾出仕过，楚朝三百年下来官制繁冗，绝非西安城瑞朝的小朝廷那样简单，他一入中枢便也是两眼一摸黑。
……
唐中元自己都不知道的是，他坐在这金鸾殿上，和曾经的楚帝周缵一模一样的焦头烂额。
内忧外患。
逃亡的楚帝要围劫；辽东要布防；朝廷一塌糊涂；钱粮又开始告罄……
唐中元仿佛深陷泥沼，实在抽不身来，只好令吴阎王总领三十万大军继续围劫楚帝。
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吴阎王收到旨意，心中十分不满。
功劳也分好坏的，攻克燕京是大功一件，杀掉楚帝也是大功一件，但杀楚帝就得担千古骂名。
——谁知道以后唐中元会不会把自己这个开国大功臣杀掉，到时候他是圣名垂千古的皇帝，自己却要替他把千夫所指的罪名担下来。
但心中再不满，吴阎王也不敢敷衍。如今马上就要论功行赏了，若是放跑了楚帝，担不担罪名不说，封赏肯定要大打折扣。
他也只好全力围攻。
好在楚军兵马虽多，但带着一众文臣、嫔妃、家眷等乱七八糟的人有上万人之多，行进倒也不快。
双方一路鏖战，从顺天府打到河间府，杀得京畿大地一片狼藉。半个月后，吴阎王终于在沧州将楚军围下来。
但在这个地方围住楚军，吴阎王也压力极大。
沧州，意为“沧海之州”，因其濒临渤海。此地处于九河下梢，北依京津，南接山东，乃京杭大运河纵贯之地。
此时山东兵马在沧州以西的献县整备，楚军若向西突围与其汇合，吴阎王便很可能拦不住他们。
而楚军若向南，便是山东境内，也不知道是否还有勤王兵马接应；若向东，楚帝便可乘船离开；楚军甚至还可以调头向北，从天津出海。
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大楚延光十八年、大瑞兴禾元年，九月二十四日。
沧州城外五里，岳庙中，吴阎王正与麾下将领议事。
这岳庙乃是岳飞第十一世孙在楚朝太宗年间移居沧时州所建，吴阎王驻军在此，便将岳庙占下作为自己的营地。
香案后摆着三尊塑像，岳飞正襟危坐，其子岳云和岳雷手持兵器站立两旁。
殿中，吴阎王大马金刀地坐着，他的两个儿子吴通与吴伯正站他面前，其身后则是一众将领。
众人议了好一会，孟九才进来，环顾了一眼，似乎觉得吴阎王这样的人与岳飞同处一殿有些可笑，便摇了摇头，脸上微有些讽意。
“孟监军来了。”吴阎王的长子吴通招呼道，“大军这粮草可不够了……”
孟九也不搭理，理了理衣冠，走到香案前，郑重其事地给岳飞的塑像上了三柱香。
吴通冷哼一声。
——这老太监装模作样，当自己是什么东西。
孟九上过香，方才在吴阎王身旁的位置坐下，开口道：“粮草不多了？镇南军一路攻城掠地，以纳捐之名可是拿了不少钱粮。怎么？这就吃完了？”
吴通不悦，斜瞥了孟九一眼，道：“那是镇南军的口粮……”
话音未了，孟九打断他的话，转向吴阎王问道：“大将军想与陛下分家不成？”
吴通大怒，抬手指着孟九便喝道：“陛下派你监军，你却想挑拨离间？！”
孟九抬眼盯着吴通，眼中一片寒芒，缓缓道：“小子，把你那点小心思收起来。陛下和大将军共创基业，情同手足，别因为你这种龌龊心思，逼陛下落一个苛待功臣的污名。”
一句话阴森森的，吴通心底一凉，他脸上死撑着还想怒叱，吴阎王却摆了摆手道：“都别吵了。”
他说着，转头看向孟九，道：“监军误会了，并非我镇南军藏着银粮不肯拿出来。大哥既然让我统率……”
“是陛下。”孟九道。
吴阎王眼皮微微一抖，点头道：“是，陛下既让我带兵，我当然对所有兄弟一视同仁。上个月镇南军被楚朝山东兵马击败，钱粮被劫了不少……”
孟九眼也不抬，却是从袖子缓缓掏出一本册子，自己翻开来看。
吴阎王见了，眼中隐隐泛起一丝杀意，嘴里的话锋一转，却是道：“总之不论如何，粮草再支撑月余还是可以的。”
那边吴通与吴伯对视一眼，心中也对孟九极是不满。
自古开国功臣的下场可鉴，何况是吴阎王这样水淹开封声名狼藉的，他们父子心中明白，唐中元往后难免想对自己下手。要想自保，只有攥紧了手上的兵权，而要兵权，首先便要有粮草。
因此，南路大路借伐楚之际一路抢掠，所得钱粮尽数被他们父子藏下。
本以为事情做的隐秘，没想到还是被孟九记录在案……
接着，却听孟九叹了一口气，道：“大将军有难处，陛下自然也理解。粮草是小事，议到这里便是了。”
一句话，气氛终于缓和了些。
孟九又道：“眼前最重要的，还是不能让周缵逃了。”
吴阎王点点头，问道：“监军怎么看？”
“楚军以孙白谷为帅，但关键在于王珍，此子有几分手段，弃京城跑到沧州，这地四通八达，既可走海路，又可走陆路，还山东兵马接应。大将军若想硬攻，怕是防不住。不如围而不攻，等楚军粮草耗尽，必有人将周缵献上来。”孟九道，“对了，陛下已派了三殿下请来助阵，不日即到。”
吴阎王一听，面色便阴下来。
唐中元自己坐镇京城，让他统兵在外，不给钱银就算了，还担心他拉拢别的兵马、派唐节来制衡。
等回头自己的钱粮被吃干净了。再回到京城，好处都给别人占光了。
想到这里，吴阎王便摇头道：“不行，如此未免夜长梦多……”
下一刻，却听兵士冲进来，急报道：“大将军，楚军攻营了……”
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远远的战场上有厮杀声响起。
岳庙中安静下来。
岳飞的塑像一动不动，脸上始终带着不怒自威的神情。就仿佛是亲眼看到一群贼子的私心算计之后，在为这千古江山感到悲悯……