正值中秋佳节，甄士隐来到仁清巷内的葫芦庙里。
要说这庙里也没什么稀奇的，不过寄住着一位穷儒。姓贾名化，表字时飞，别号雨村。
这贾雨村原出自诗书仕宦之族，因他生于末世，父母祖宗根基已尽，人口衰丧，只剩得他一身一口，在家乡无益，因进京求取功名，再整基业。自前岁来此，花光了盘缠，只得暂寄庙中安身，每日卖字作为生，故士隐常与他交往。
中秋夜晚，贾雨村站在庙院之中，仰头看着天空明月，又想到平生抱负苦未逢时，于是搔首对天长叹，高吟一联道：“玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞。”
话音刚落，一旁便响起一个激昂的声音道：“雨村兄真抱负不浅也！”
贾雨村转头看去，见甄士隐正缓步走来，于是上前拱手道：“岂敢，不过偶吟前人之句，何敢狂诞至此。”
又问道：“老先生何兴至此？”
甄士隐道：“今夜中秋，俗谓团圆之节，想尊兄旅寄僧房，不无寂寥之感，故特具小酌，邀兄到敝斋一饮，不知可纳芹意否？”
贾雨村听了，并不推辞，便笑道：“既蒙谬爱，何敢拂此盛情。”便同甄士隐回到甄府书院中来，须臾茶毕，下人早已设下杯盘，那美酒佳肴自不必说，二人款斟慢饮，渐次兴浓。
正当街坊上家家箫管，户户弦歌，当头一轮明月飞彩凝辉，二人愈添豪兴，贾雨村已有七八分酒意，狂兴不禁，乃对月寓怀，口号一绝道：“时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。”
“好！”甄士隐击掌赞叹，大叫妙哉。“吾观兄必非久居人下者，今所吟之句，飞腾之兆已见，不日可得接步履于云霓之上矣。可贺可贺。”于是亲斟一杯酒为贺。
贾雨村干过，叹道：“非晚生酒后狂言，若论时尚之学，晚生也或可去充数沽名，只是目今行囊路费一概无措，神京路远，非赖卖字撰即能到得。”
甄士隐不待他说完，便道：“兄何不早言。愚每有此心，但每遇兄时，兄并未谈及，愚故未敢唐突。今既及此，愚虽不才，义利二字却还识得。且明岁正当大比，兄宜作速入都，春闱一战，方不负兄平生之所学也。其盘费馀事弟自代为处置，亦不枉兄之谬识矣。”当下即命小童进去，速封五十两白银并两套冬衣给贾雨村。
甄士隐又说道：“十九日乃黄道之期，兄可即买舟西上，待雄飞高举，明冬再会之时，岂非大快之事耶！”
贾雨村收了银衣，不过略谢一语，心中并不感念，仍是吃酒谈笑。”
夜里已交三鼓，二人方散，翌日，贾雨村五鼓便起了床，早早离开了姑苏，进京去了，只留下了一封辞别书信给甄士隐。
清冷的早晨，浓雾未散，贾雨村登上入京的舟船，忽听岸边隐隐有歌声传来：“仁清巷，人情巷，人情巷里人情忘。元宵节，祸起时真事者隐去，假语者存言。”
光阴易过，倏忽又是元宵佳节。
甄士隐命家人霍启抱了女儿英莲去看社火花灯，半夜中霍启要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着，等他小解完了来抱时，哪里还英莲的踪影。
霍启急的直寻了半夜，到天明也没找到，那霍启也就不敢回来见主人，便逃往他乡去了。甄士隐夫妇见女儿一夜不归，便知有些不妥，再使几人去寻找，回来皆云连音响全无。
夫妻二人半世只生此女，一旦失落，岂不思念？因此昼夜啼哭，几度意欲寻死。还不到一月，甄士隐先就得了一病，妻子封氏也因思女构疾，日日请医调治。
不想这日三月十五，葫芦庙中炸供，那些和尚不加小心，致使油锅火逸，便烧着窗纸。此方人家多用竹篱木壁，大概也是劫数，于是接二连三，牵五挂四，将一条街烧得如火焰山一般。虽有军民来救，但那火已成了势，如何救得了，直烧了一夜方渐渐的熄去，也不知烧了几家。
只可怜甄氏在隔壁，早已烧成一片瓦砾场了，只有他夫妇并几个家人的性命不曾伤到。急得甄士隐跌足长叹。只得与妻子商议，且到田庄上去安身。偏偏近年水旱不收，鼠盗蜂起，四处抢田夺地，民不安生，因此官兵剿捕，难以安身。
甄士隐只得将田庄都变卖了，携了妻子与两个丫鬟，投他岳丈家去。他岳丈名唤封肃，本贯大如州人氏，虽是务农，家中都还殷实。今见女婿这等狼狈而来，心中便有些不乐。幸而甄士隐还有折变田产的银子未曾用完，拿出来托他随分就价置些房地，为后日衣食之计。那封肃便半哄半赚，些须与他些薄田朽屋。
甄士隐是读书之人，对农务稼穑等事一窍不通，勉强支持了一二年，越觉穷了下去。封肃每见面时，便说些现成话。人前人后，又怨他们不善过活，只一味好吃懒做等话。甄士隐知投人不着，心中悔恨，再兼上年惊吓，身体已经有了暗疾，且暮年之人贫病交攻，竟渐渐的露出那下世的光景来。
可巧甄士隐这日拄了拐，挣扎到街前想散散心时，忽见那边来了一个跛足道人，疯狂落拓，麻屣鹑衣，口内唱着几句言词道：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了，
古今将相在何方，荒塚一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了，
终朝只恨聚无多，及至多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了，
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了，
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了。
甄士隐听了，便迎上来道：“你满口说些什么？我只听见些好了好了。”
跛足道人笑道：“你若果听见好了二字还算你明白。可知世上万般，好便是了，了便是好。若不了，便不好。若要好，须是了。我这歌儿便名好了歌。”
甄士隐本是有宿慧的，一闻此言，心中早已彻悟，便笑道：“且住，待我将你这好了歌解注出来如何？”
跛足道人笑道：“你解，你解。”
甄士隐乃说道：
“陋室空堂，当年笏满床。
衰草枯杨，曾为歌舞场。
蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。
说甚么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜。
昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。
金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤。
正叹他人命不长，那知自己归来丧。
训有方，保不定日后做强梁。
择膏粱，谁承望流落在烟花巷。
因嫌纱帽小，致使锁枷扛。
昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。乱烘烘，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐。到头来，都是为他人做嫁衣裳。”
跛道人听了拍掌笑道：“解得好，解得好！”
甄士隐也便说了一声：“走罢！”然后将道人肩上搭连抢了过来背着，竟不回家，同跛足道人飘飘而去。
当下烘动街坊众人，当做一件新闻传说。封氏闻得此信，哭个死去活来，只得与父亲商议，遣人各处访寻，却也了无音讯，无奈何，少不得依靠着他父母度日。幸而身边还有两个旧日的丫鬟伏侍，主仆三人日夜做些针线发卖，帮着父亲用度。那封肃虽然日日抱怨，也无可如何了。
“张先生哪去了？”今日景云楼的客人们见台上的说书先生换了个人，哪里肯依，纷纷朝景云楼掌柜的问道。
掌柜的忙的满头大汗，朝客人们作揖道歉，“张先生说要离开一阵子，少则三五日，多则十余日即归。诸位诸位，今日的茶水算我的，李先生的书说的也不比张先生差，大家暂且听听便是。”
可没了张道灵讲书，大家听着总觉没甚么乐趣，一个个坐在那里无精打采，倒是那个李先生说得口若悬河，摇头晃脑。
张道灵离开了景云楼，一路来到了维扬地界。
在这里，住着一个红楼世界至关重要的人物。
此人名叫林如海，前科的探花，现在官至兰台寺大夫。本来是姑苏人氏，但被当今皇帝钦点为巡盐御史，到任刚刚一个多月。林如海的祖父曾袭过列侯，到林如海已经五世。起初只封袭三世，但当今隆恩盛德，远迈前代，额外加恩，到林如海的父亲又袭了一代，至林如海便从科第出身。虽是钟鼎之家，却也是书香之族。只可惜林家支庶不盛，子孙有限，林如海虽然有些堂亲，却没什么亲支嫡派。如今林如海年已四十，膝下只有嫡妻贾氏生的一女，乳名黛玉，年方五岁。林如海夫妇爱女如珍，且又见她聪明清秀，便也教黛玉读书识了几个字。
张道灵到了林府外，掐指一算，然后朝林府大门前走去。
“停步。”张道灵来到林府门前，便被门口的两个门丁拦住，“做什么的？”
张道灵笑道：“反正不是做贼的。”
“呵？且不说你是不是做贼的，你要真是做贼的，跑到朝廷命官家里做贼，岂非找死？”门丁冷笑道。
张道灵从袖中摸出一件玉盒，说道：“我要见巡盐御史林老爷，麻烦小哥通禀一声。”
门丁闻言，摆手道：“老爷说了，这几日恕不见客。”
另一个门丁看着张道灵道：“这几日像你这样来找路子的读书人多了去了，老爷一概不见，你还是回去吧。”
张道灵闻言，说道：“我又不是读书人，找你们老爷也不为了升官发财，我有一件救命的宝物要给你们老爷，快去通报。”
“救命的宝物？”两个门丁看着张道灵手中的玉盒倒是价值不菲。
其中一个门丁看了一眼，道：“那你稍待。”
说罢，便转身走了进去。
林府极为庞大，是一座园林别墅，门丁一路来到后院，林如海正在陪着妻子贾敏说话。
这林如海虽然已是四十岁的人，却颧骨清秀，面容温善，身形清瘦。
至于贾敏更是温婉贤淑，虽年岁也不小了，却依旧美丽动人，只是她近日来旧病复发，形容有些憔悴。
“什么事？”看到管家带着门丁走了进来，林如海问道。
门丁禀道：“外面来了一个年轻书生，说说有什么救命的宝物要献给老爷”
林如海闻言，淡淡一笑，道：“这里没有要救命的人，我也不想见客，让他走吧。”
“是。”门丁应声道。
“慢。”贾敏细腻雍容的声音响起，然后朝门丁说道：“想是落魄书生，没有了盘缠，想来撞撞运气，给他取十两银子，送走就是。”、
“还是夫人想的周到。”林如海笑道。
张道灵看着手中的十两银子，耳边听着门丁口中催他离去的话，不由心中想道：“看来还得想别的法子。”