“助一郎，过来吃粥了！…还没喂完马吗？嚯！这头女真大马，竟然这么能吃？”
“嗯，渡边组头。这头女真大马很壮的，甚至比家主的鹿毛还要壮！它恐怕有千斤重，等于十个人了。它每天吃的量，也得有十人份，二三十斤草豆呢！…”
“佛祖啊！这马竟然有千斤重？一天能吃二三十斤的草？啧啧，几乎是本州马的两倍了吧？…”
“对！是本州木曾马的两倍重，吃的两倍都不止！它一天能吃二三十斤的草，喝四五十斤的水。而单吃草还不行，我还得至少喂它两斤干黄豆或者干豌豆…这吃的，可比村里的村头都好呢！还好这次出来，早就准备好养大马，带的豆料比较多…”
简陋的马棚，用木料、枯枝和树叶搭建而成，伫立方便取水的小冰河边，几乎是整片营地中最好的建筑。而一匹高大的女真大马，和两匹稍小的雅库特雪地马，就分开窝在暖和的马棚中。
强壮的女真大马占据着马棚的中间，早就施展了雄马的威风，把两匹雪地小母马都赶到了角落，好独占养马人喂食的小灶。此刻，它正低着头，嚼着满嘴的黄豆，咯吱咯吱的悠悠咬着。而看到走过了的渡边真澄，它只是斜着瞥了一眼，不屑的打了个响鼻，然后就“啪”地甩了甩尾巴，催促着助一郎继续。
“嚯！这个傲慢的家伙，看我的挑衅眼神…佛祖啊！要不是村上拦着，我非要好好骑骑你不可！…”
僧兵渡边真澄舔了舔嘴唇，贪婪地看了会这匹一人高的大马。他曾是少贰家的大将，出身自龙造寺家的武家嫡流，自然也骑过和国本土的九州马、木曾马。可是，那些矮小的和国本土马，与这匹雄壮的女真大马相比，简直如同十岁的孩童，对比二十岁的成人，差的根本不是一点两点。
“佛祖啊！两百年前恶鬼的元寇入侵，就是骑着这样强壮的大马吗？对了，《蒙古袭来绘词》里画过，就是这样高大奔驰的战马！里面还有艰难抵抗、伤亡惨重的各九州武家…”
“呼！多亏佛祖庇佑，神风显威，才让恶鬼的元寇埋葬在九幽的血海里！…而主君少贰氏，也正是凭借着抵御元寇的战功，才受封幕府的镇西奉行，世代继任太宰府太宰少贰，甚至从肥后一国的守护代，发展成筑前、丰前、肥前、肥后、壹岐、对马…足足六国的北九州守护！…”
“啊！真正的豪杰，就该骑着大马，挥舞太刀，斩杀恶鬼，立下大功！然后夸耀家名，建立世代基业，威压各地豪强，被后人膜拜尊崇啊！…”
想到这一段尘封的历史，僧兵渡边真澄眼神闪动，心中生出止不住的渴望与羡慕。似乎一旦下定决心还俗，那些功名心、妄想心、贪婪心，就止不住的，从他平淡多年的心里冒出来。可是，想到龙造寺家如今的当主，想到自己那个凌厉狠辣的亲弟弟…
“八幡大菩萨保佑！止住，止住！…”
渡边真澄抿了抿嘴，低低祈祷了一句，苦笑着摇了摇头。随后，他叹了口气，抓起两把黄豆，就在女真大马不满的喷嚏中，喂起另外两匹雅库特小母马来。
“哎！大马求不得，骑不上…但哪怕是骑这样的中马，那也胜过小马许多啊！…”
“呃…”
看到这一幕，马廻组头助一郎张了张嘴，想要说些什么，又没敢开口。
他是虾夷地普通的乡民出身，虽然凭着养马的本事，辛苦混上了个马廻的组头。但这个马廻组头的含金量，可远远不如能够指挥一群朝鲜水手、决定货物采购的水手组头渡边真澄。
蛎崎家满打满算，只是个五千石的地头豪强、国人众。而他这个所谓的马廻组头，手下一个武士也没有，说白了，就是个资深的养马人！…
因此，在一看就出身不俗、又有妙法院背景的渡边真澄面前，助一郎是根本抬不起头来，大声呵斥或者说上什么的。他诺诺片刻后，只得低着头，轻声提醒了两句。
“渡边组头，船上的豆料虽然多，但这里的冬天还长着的。下了雪后，草料会难以收集，而大马又有些挑嘴…精贵的黄豆、豌豆，得紧着大马先吃！…至于两匹雪地马，习惯这雪原的气候，能吃地衣、苔藓和草根，倒是不愁饿着的…”
“嗯？”
听到这一句委婉的劝诫，僧兵渡边真澄眯起眼睛，神情一厉。他慢条斯理的把手中的两把黄豆喂完，然后亲切的摸了摸两匹雪地马的脖子。两匹雪地马也亲昵的凑过来，舔了舔渡边真澄的脸，又友善的低鸣了两声。
“律、律！”
“哈！真是通人性的好马！果然，中马比大马要好，也容易得来…”
僧兵渡边真澄高兴的笑了笑，这才转过头来，瞥向低头哈腰的养马人助一郎。他看了会对方恭敬的笑脸，低沉的“嗯”了一声，方才收回喂马的手，出声问道。
“助一郎，你很熟悉这些山靼的大马和中马啊？你之前，养过多少年的马？”
“呃…渡边组头，我从十二岁跟着师父养马，已经养了足足十六年了！最开始就养本州的木曾马，后来师父老了，养不动马了，我就负责起家主的几匹好马来…”
“嚯！十二岁开始养，养了十六年…你才二十八岁啊？”
闻言，僧兵渡边真澄瞪大眼睛，看着比自己小上十岁，但看着一样老的助一郎，忍不住摇头感慨。
“佛祖啊！这养马看起来，可真是个辛苦活！…”
“是啊！一匹马一天吃喝好几十斤，要从早喂到半夜，尽量多陪着它们。而除了喂吃的外，每天要给它们修整蹄子、打理皮和毛发，还要清扫马舍，反复训练奔跑的口令…那些细致的活计，总是忙也忙不完的，一天就没个长点的囫囵觉，可不容易老嘛！”
养马人助一郎笑了笑，嘴里说着累，脸上却没一丝抱怨的意思。
“不过啊！养马再累，也能全家吃饱。冬春马不爱吃的陈豆料，还能带回去给家里糊口…这可比村里吃树叶草根的乡民们，不知道好出多少捏！…”
“呃！吃马吃的陈豆料？吃树叶草根的乡民？…”
听到这，僧兵渡边真澄摸了摸鼻子，也不知说些什么。他知道助一郎说的不错，和国乡民确实有吃树叶、吃树皮、吃草根，甚至吃昆虫的悠久传统。
这当然不是因为好吃，而是因为和国乡间的税收实在太重，几乎是明朝乡间的四五倍。“五公五民”、“六公四民”，甚至实际收七八成的税赋，那都是再常见不过的事！而田间水田又少，旱田山田产出很低，不吃这些就一定会饿死，吃了可能迟两年饿死，或者毒死…
“哎！佛祖庇佑！…”
作为曾经的武家，也就是收乡民税赋的人，僧兵渡边真澄垂下眼眸，向佛祖祈祷了一句，就转移了话题。
“助一郎，我看得出来，你是个养马的好手！你给蛎崎家养马，一年能得多少俸米啊？”
“唔，菩萨慈悲，家主也仁心的很！我一年有二十石，又能拿些马不爱吃的陈豆料，足够养活我和二个弟弟了！三郎还有了出息，当了侍从的武士，也有个十石…”
“嗯，二十石？是俸米二十石，还是封田二十石？…”
“渡边组头，您莫不是在说笑？我一个养马的，怎么可能是拿俸米二十石？那可是上级的武士才有的待遇…”
“哦！封田二十石，那俸米四成，就是八石稻谷…一口一年一石半的话，倒确实勉强够5口人吃…不对，你家三个能吃的男丁，又有父母妻儿，这点米又哪里够的？”
“呃…渡边组头，我还没娶妻，爹也死的早，娘吃不了多少…家里准备把钱米留着，给最出息的三郎，说个武士的好人家！弥勒佛祖庇佑！…”
“…这样啊！…”
听着这些和国乡民的艰难，僧兵渡边真澄眨了眨眼睛，沉吟不语。随后，他远远的扫了眼不远处，专心熬粥的村上季通，压低声音轻声问道。
“助一郎，你给蛎崎家养马，这辈子也就这样了…但你若是过来，给寺里的大人们，养这些北地的大马…我可以代替大商主森野清做主，许你至少五倍的俸米，40石！…”
“啊？！弥勒佛祖啊！多…多少？”
“40石俸米，100石封田！…”
“嘶！…”
听到这个不可置信的数字，养马人助一郎倒吸了一口冷气，怔怔的说不出话来。直到他手里的黄豆喂完，女真大马不满意的咬了他手掌两下，他才猛地回过神来，手忙脚乱的掏出最后一把黄豆。
“助一郎？怎么样？你只要答应过来，剩下的信广公那边，自然有大商主森野清来说成！…”
僧兵渡边真澄笑吟吟的，看着低头颤抖的养马人助一郎。助一郎哆哆嗦嗦，把所有的豆子都喂完了，才抿了抿嘴，看向一脸自信的渡边。
“渡边…大人…”
“嗯？”
“叩谢弥勒佛祖，叩谢您！…”
“嗯…”
“我…我不能答应…”
“嗯！…”
僧兵渡边瞪大眼睛，死死的盯着养马人助一郎。对方畏畏缩缩，浑身颤抖，声音却渐渐坚定起来。
“弥勒佛祖庇佑！我得留在家里…我还有老母，还有两个弟弟，在家主的手下…我得给弟弟，说一个武士家的好女儿。家主已经答应了！只要我这次出海活着回去，就让村上君帮我说合！…”
“武士家的好女儿从平民升到武士…”
僧兵渡边抿了抿嘴，许久都没有说话。对于这些最底层的乡民来说，能在本乡本土成为武士，获得武士的家格，那可是真正的改变了阶层，改变了子孙后代的命运！而与之相比，在陌生的异地他乡做活，哪怕拿再多的俸米，那也只是个养马的，到死还是个卑微的平民…
“佛祖庇佑！…行吧！…”
想通了这一切，僧兵渡边微微摇头，也不再劝说一句。他伸出手来，重重的拍了拍助一郎的肩膀，在对方有些不安的眼神中，淡淡地笑了笑。
“助一郎，你马喂完了，村上的鹿肉粥也煮好了！走吧，一起去吃肉粥吧！哈哈！这可是真正的好东西，煮了喷香的越国大米，你恐怕从没吃过呢！…”
(本章完)