刘衡与几个同科贡生们悄声说话，很快，晨光微熹，东边出现了一抹红色。
一队禁军过来，将这些贡生们分为两列，站到了他们的后面。
刘衡们不知道出了何事，正凝神屏气时，远远的几顶官轿晃晃悠悠抬到宫门前，几个穿着蓝色官袍的官员们走下轿子，互相拱手行礼，从这群贡生们面前走过，走进皇宫去了。
这之后，各级官吏们络绎不绝，宫门前一下就热闹起来。
文官坐轿，武将骑马，要是碰上一文一武同时到达，那这两人几乎没啥交谈，各管各走的匆忙。
要是碰上同僚了，文官们都是低声说话，迈着四方步走进去；武将们可没这么含蓄，尤其碰上相熟的，大声招呼拍肩碰拳，走路也走得大步流星。
御史们就比较独立了，一个个四面环顾，看到什么都皱眉头，感觉看到什么都想找茬参奏一本的样子。不论文官还是武将，看到御史们都没啥好脸色。
卫国朝廷的官吏里，若论讨人嫌，御史绝对是首当其冲，绝无他选。谁让这群人没事就喜欢奏本呢。
等到文武两列官员在宫门口排得差不多时，徐首辅为首的几个阁老们姗姗来迟。这当中，又差不多分为三拨首辅徐廷之来得最晚，次辅高世松和内阁排列第三的陈复礼前后脚到，排列第四的安元山紧跟徐首辅的脚步，而排第五的史思铭是这几年才提拔进内阁的，年纪最轻，他与其他人打了招呼后，远远缀在陈阁老的后面。
高次辅和陈阁老走到贡生头上，陈阁老在刘衡面前停下脚步，“二郎啊，此次你考中会元，也算洗清冤屈了。总算不负皇恩啊。”
“学生惭愧，侥幸得中，谢谢阁老大人。”刘衡连忙弯腰行礼。
“原来这就是你一直夸奖年轻有为的小老乡啊？”高世松笑着跟陈阁老说了一句，又看向刘衡，“殿试上好好答对，莫要害怕。”
“是，学生谨记大人教诲。”刘衡又冲高世松行了一礼。
此次考试，三位阁臣都是考官，对贡生们来说，可算是座师了。
这时时辰也差不多了，高世松和陈复礼这一停步，就将晚到的徐首辅给堵在了后面。
徐首辅这时恰好走到了三百名贡生排列长队的中间，前面两人把路堵严实了，他只能放慢步伐，等这两人走了，才慢慢走到官员队伍的最前面。
这次会试，徐首辅这三位阁老都是考官，徐首辅还是主考，这些贡生们都可算是他的门生了。但是高世松和陈复礼与刘衡的对话，完全将徐首辅给排除在外，下了他的面子。
而且陈阁老一句“不负皇恩”，点明此次会试的得中与否，都是圣上的意思，更没徐首辅这位主考什么事了。
对官场老油条来说，一言一行，莫不含有深意。刘衡只觉得待在宫门外这短短片刻时间，就看到了朝廷中官场百态，见识了一番明争暗夺。他本来觉得自己也算有城府的，见识这些官员作态之后，就想到了一句话“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”。
很快，低沉的鼓声敲响，宫门大开，官员们一个个面容端肃，从宫门中鱼贯而入。
贡生们站在宫门外，目送着这些背影消失在幽深的宫门洞里，刘衡站在贡生最前列，也只能看到宫门里隐约的汉白玉栏杆。
又过了很久，两名礼部官员走到贡生们面前，讲了入宫后的规矩，让大家按照放榜名次列队，听到宫门内尖细的一声“传新科贡生们入殿”的声音，一层层通传传到宫门口。
门口禁军们示意之下，三百名贡生们鱼贯而入。
他们此次的考试地点，定在了太和殿。
天启帝高坐在龙椅上，殿中已经摆放了一排排书案。考生们三跪九叩，山呼万岁之后，天启帝温言勉励了几句。
这是全天下读书人最盼望的一刻。有些人终其一生，可能也就两次见到皇帝的机会，一次是殿试，一次是殿试后的廷见，此后淹没于漫漫仕途中，再无进殿的机会。但是，今日这一刻，这些贡生们都是意气飞扬、踌躇满志的，不论是第一名还是第三百名，皆激动地聆听圣训。今日之后，便是天子门生。
天启帝说完，考生们谢恩之后，依照名次坐到书案前。
殿试只考策问，题目大多与时务有关，就是所谓的金殿射策。
这策问书写格式很有讲究，可算是古代应用文典范了，格式非常严格，但凡一点错误，文章写得再好，也别想名次靠前了。
刘衡坐到首位，拿到题目后开始看起来。
殿试的时间按照规矩是辰入酉出，一般日暮时分就要收卷了。天启帝这次出了三题策问，一日写完时间还是比较紧张的，大家很快都埋头作答。
说是殿试，天启帝自然不可能真的陪考生们从早坐到晚，他略坐了一会儿，就悄悄离殿了。
不过，留在殿中监考的依然是徐首辅等阁老们，还有六部官员、大理寺卿等，规模一点不比会试时候小，殿外更是禁军守卫。别说考生们，就是监考的官员们想要上个茅厕什么的，都会有禁军跟随。
太和殿里静寂无声，这时候考生们也无心偷看眼龙椅、大殿的样子，整个大殿只有翻书和写字时发出的沙沙声。
考官们正襟危坐，为了避嫌，没人在殿中逡巡，也没人交头接耳私语。前面一排监考官坐着，后面和左右两边是禁军盯着，每位考生都觉得自己被几双眼睛盯着一样，胆子小些的手都要开始抖了。
殿试的条件比起以前的考试自然好多了，不仅供应茶水，还有宫中的点心。
刘衡吃了几块，觉得宫中的点心还是颜汐做的美味些。
他略微思索之后心中有了腹稿，很快下笔如飞。不过片刻，一篇策问就打好了草稿。书法也是殿试中的重要一项，所以，他花了一个下午专心誊写，直到有人陆续交卷了，他放下笔，活动了一下手腕，示意禁军收卷。
走出宫门时，已经是夜幕低垂，御街前空空荡荡，除了他们这些走出来的考生，再无行人。