大明崇祯元年，即公元1628年，六月，芒种。
雨幕深沉，黑云密布。
狰狞的闪电带着闷响在云层中蜿蜒游动，纵横交错，云层很低，棉絮一样紧贴着地面，电光雷鸣仿佛就在树梢上炸响，个子高的人伸个手，就能摸到一划而过的光。
“咔嚓！”
一道粗如常人大腿的电光掠过长空，瞬间的光亮里，咆哮的涌浪在墨绿色的海面上起伏不定，一次又一次的拍向礁石密布的海岸，在那片沉默的大地上，距海不远的河口地带，黑夜里的城池染上了黑色的墨，寂静无声的承受着狂风的吹拂。
瓢泼大雨从天而降，哗啦啦的落下来，地面水流成河，街道上浅浅的水沟如同开了闸的洪峰，蔓延开来，把石板街面淹成了一片汪洋。
两旁的房子里，有灯火亮起，那是快要被雨水灌满屋子的住户在夜里惊醒，骂骂咧咧的赶紧搬家。
城并不大，方圆不过两里地，但很坚固，石头垒就的城墙，石头垒就的房屋，充满着异域的哥特风格，整座城堡就像在一块大石头里生生抠出来的一样，牢固坚实，在这样的雨夜里，耸立在雨幕中，像一具坚韧的巨人，巍然可靠。
围绕着这座石头城堡，在那条宽阔的护城河外侧，是一片片杂乱的民居，民居的规模要比城堡大得多，足足有二十个城堡那么大，呈一个同心半圆，放射状的向外围扩散。有三条大道从城堡的三个城门延伸出来，与众多错综复杂的小巷窄街一齐，把民居和城堡连接成为一个松散的整体。
城堡没有门的那一面，紧邻着巴石河，这条吕宋岛上有名的淡水河在这里注入马尼拉湾，为马尼拉城十万居民提供了人畜必须的水源。
民居区域本就缺乏合理的规划，脏而且乱，当然没有城堡里那种浅浅的排水沟，于是大雨形成的内涝更加严重，几乎家家户户都进了水，漂浮着垃圾、死耗子和粪便的水在街上肆虐的乱流，灌入人们家中，整座城都叫苦不迭。
今夜，很多人睡不着觉了。
那些居住在高处的居民，暂时没有低处住户的烦恼，他们的区域于是要安静许多，不过很多家里还是点了灯，做着以防万一的准备。
在这样的混乱里，有几个黑影在雨中匆匆走过，悄无声息的拐进一座建在无数普通房子中间的小楼时，当然也就没人注意了。
门关上，世界安静下来，屋内干净清爽，劈啪作响的雨滴被隔绝在了外头。
等到进来的人纷纷摘下头上的兜帽，脱下湿漉漉的外袍时，为他们开门的郑芝龙热烈的给了其中一人大大的拥抱。
“大哥！”他眼圈都红了：“你来了！”
“本没想今天来的，我打算等到天亮再进城。但这该死的天气，要不是我们趁下雨之前就靠了岸，只怕又要折在海上。”被他拥抱的聂尘把住他的肩膀，亲热的笑道：“看来我的运气不是一直都那么坏的。”
“刚才我还在担心，害怕你们在海上碰上这场风暴，那就危险了。”郑芝龙松开手，上上下下的把聂尘全身打量了个遍，后怕的唏嘘：“幸好上帝保佑，大哥没事就好。”
“上帝保没保佑我不知道，但洪旭一定保佑了我。”聂尘笑着拍拍跟着自己一齐进屋的洪旭：“要不是他经验丰富，海况又熟，我们可能会在海上兜不少圈子，也就来不及避开风暴。”
洪旭腼腆的笑一笑，简单的道：“这两年跑马尼拉好几次，这点本事还是有的。”
“大哥，来喝点水。”有人端了糖水过来，放在烛光摇曳的桌子上，郑芝龙忙招呼众人落座。
杨天生、陈衷纪、钟斌等人早已疲惫，也不推辞，坐下端起碗就喝，自然有人招呼他们，聂尘和郑芝龙在一旁的桌边坐下。
“在这边呆了半年了吧？”聂尘端着水碗，一边喝一边道：“习惯了吗？”
“早就习惯了。”郑芝龙道，他穿着一身亚麻布的对襟衣服，袖子特别短，下身着长裤，与长袍加身的聂尘服饰差异明显：“这边华人很多，融入进去很快。”
聂尘瞧瞧他的穿着，道：“跟这边的人搭上线了吗？”
“搭上了。”郑芝龙沉声答道：“我借助天主教徒的身份，从到这里的那一天起，隔三差五的就去教堂做礼拜祷告，有段时间甚至每天都去，风雨无阻，教士们头回见到这么虔诚的华人信徒，欢喜得不得了，现在我和西班牙红毛鬼当中的很多人都成了朋友，他们叫我的教名尼古拉斯。”
“不错。”聂尘夸奖道：“这里的西班牙人力量如何？”
“并不很强，海上有两条大船，四千料左右，是这边最大的两条船，其他的都是几百料的桨帆船，不过船上的炮不多，平时是当普通商船使用的。”郑芝龙沉吟着道：“岸上的防御工事主要就是那座圣地亚哥城堡，城墙厚达三丈三尺，全是巨石垒就，可防十六磅巨炮轰击，城里有西班牙红毛鬼二百人，另外可以随时征召本地土著中的天主教徒帮忙。”
“两条船，两百人，确实不够看。”聂尘把水碗放下，咂咂嘴。
“在诸多外岛，分别有几十个不等的红毛鬼士兵驻守，加起来大概也有两百来人。另外，每个月都有从新大陆过来的运宝船靠岸，这些运宝船都是三千料以上的大船，船上有武装，也能当炮船使用。”
“把这些都算上，也不怎么样。”聂尘思索着说道：“本地土著和西班牙人关系怎么样？”
“不好。”郑芝龙摇摇头：“除了几千信仰上帝的信徒，其他本地人都有奶就是娘，红毛鬼没把他们当人看，只是利用罢了，不过要说苦，最苦的还是这里的华人。”
“哦？”聂尘眨了眨眼睛。
“在马尼拉常住的华人约莫有万把人，散在南方各岛的还有两三万，都是早年从大明过来的老百姓，最长的已经在这里生活了三、四代，做什么职业的都有，剃头、裁缝、皮匠、木工、开饭馆，什么挣钱干什么，还有租地种田的，本地有土著国王管理，他们交最重的税，还要服徭役，地位低人一等，日子很难。”
“既然如此，他们还是愿意留在这里，可见这边定然有吸引他们的地方。”聂尘淡然的说道：“不必在意这些，人各有志。”
“大哥说的是，我接着说红毛鬼。”郑芝龙舔舔嘴皮子：“最近收到从海上传来的消息，南边的荷兰红毛鬼有可能会大举打过来，我一想这非同小可，于是就赶紧派人带信回夷州了，原想让大哥早做准备，以免影响我们的生意，没想到你居然亲自来了。”
“事关我们的财源，我必须重视一些。”聂尘道：“红毛鬼总督知晓这个消息了吗？”
“不清楚，我平时很难见到他。”郑芝龙实话实说：“但是荷兰红毛鬼的船经常在这一带转悠，寻着机会就干西班牙人的商船，他们可能以为这次还会是一次小打小闹。”
“那么，这个消息可靠程度有多高？”聂尘问道：“是从哪里得到的？”
“是从走私的海盗嘴里得知的。”郑芝龙解释道：“荷兰红毛鬼和西班牙红毛鬼彼此势同水火，不准巴达维亚和马尼拉之间通商，但他们就那几条船，哪里隔得断那些本地的海盗来往？我跟几个巴达维亚附近的海盗有生意，他们告诉我的。”
他顿一顿，又道：“至于可靠程度，我觉得很高，因为那个海盗头子，是巴达维亚土著，他跟荷兰红毛鬼有关系，没少跟着红毛鬼出海打劫，红毛鬼亲口要他准备准备，就在下个月，要来马尼拉干一票大的。”