这时，安贵妃瞟见了紫檀屏风后头的香雾浮动，她轻轻地转动了几下手指上的护甲，对着周窈棠开口问道：“对了，今日我唤你过来还有一事。”
“请贵妃娘娘赐教，奴婢一定知无不言，言无不尽。”周窈棠低着头答道。
“也不过就是上次毒蟹的事儿。听说得亏你机敏，发现了关窍，在蔡广财和太医正面前又仗义执言，才使得司膳房的嫌疑被洗清了。”安贵妃慢条斯理地说道。
周窈棠有些吃不准对方的意思，于是打着马虎眼，“奴婢不敢居功，不过是凑巧罢了。”
安贵妃轻轻一笑，问道：“听闻此事过后，锦妃也是对你大加赞赏。对了，当时查明蟹中含有毒藻这事儿，就是在锦妃宫里头发生的罢？”
周窈棠心里犯起了嘀咕，当时蔡广财不是一得了结果，就跑来华阳宫禀明了吗？他应是一五一十地对安贵妃讲了才是，怎的如今安贵妃还要明知故问？莫不是她听了什么风声，对于自己同锦妃那边的关系起了疑？
于是，周窈棠实话实说道：“回贵妃娘娘，奴婢依稀记得当时是锦妃娘娘当天下午吩咐了要吃醉蟹，恰巧那同一批的蟹还剩了一只，奴婢回去寻了司膳房里头的女史做了，晚膳时候给送过去的。谁知锦妃娘娘吃了一口便觉得不对，这才传了太医正和内侍监的蔡公公来。之后，太医正检验醉蟹时发现了里头的玄机，这才解开了这场误会。实在不算是奴婢发现了关窍啊。”
安贵妃一边抚着护甲，一边用她那极为精明的凤眸睨着周窈棠，继续问道：“是吗？只是最近，我又听闻这事儿过后，你与关雎宫走得很近。按理来说你送来的膳食发生了这样的状况，锦妃应该会对你有些不待见的，怎么她却反其道而行之、对你青眼有加？”
周窈棠心道，安贵妃这是在试探自己，她定然是疑心自己又寻了锦妃这座靠山，所以这回必须得小心些回答。
她斟酌了几秒，低着头分辩道：“贵妃娘娘误会了。奴婢自那日被打了竹板子，掌心便一直不好。这一阵子好容易痊愈了，姑姑们便安排了几次送膳的差事，恰好去东六宫送得多些罢了。另则，想来贵妃娘娘应是比奴婢更加了解锦妃娘娘的为人，在奴婢瞧来锦妃娘娘性子直率，很好说话。”
“上次的事儿奴婢心知自己有不对之处，所以便在第二次去关雎宫送膳时主动向锦妃娘娘请了罪，锦妃娘娘也表示是那蟹本身含毒，预先谁都不知，并不怪奴婢；再者她说自己发现得早，也未曾中毒，所以这事儿到这儿便了了。”
“奴婢对锦妃娘娘的宽宥很是感激，所以便想着起码做些糕点一类的答谢于她，所以近日来才趁着送膳的功夫，顺带着往关雎宫那边捎了些小茶点罢了。这实在不敢称为是什么......青眼有加啊！”
安贵妃见她答得也算老实，于是轻轻哼了一声，道：“说的倒是与我听闻差不离，你也算是个会来事儿的。只是我想提醒你一句，那锦妃和德妃总是混腻在一块儿，你莫同她们走得太近，免得惹了咱们这边儿的人不喜。至于各宫的后妃嘛，你也要小心些侍奉，不要随随便便招惹了哪个。”
周窈棠连忙点头应下，还未待她松一口气，只听安贵妃继续道：“想来表弟也同你交待了，若你暂且不来我宫里头当差，那在外头该做的样子还是要做的。本宫若下次什么时候碰上你，故意待你的态度差些，你可莫要诧异。”
周窈棠点了点头，道：“奴婢明白，但听贵妃娘娘差遣。”
安贵妃又嘱咐了两句，“你今日回去了，旁人若问起本宫传你何事，你便说是本宫要你详细讲讲关于那日在关雎宫里头的细节。本宫近日一直在整顿采买办的人，若往后有需要你帮忙的地方，到时候不要惊讶，可要记得好好配合本宫。”
周窈棠听了，想起陶掌膳先前同她讲的，忍不住问道：“贵妃娘娘可是拿了当日的采买太监王禄去？”
安贵妃凤眸一挑，皱着眉反问周窈棠道：“你问这个做什么？可是司膳房中传了什么风声？”
周窈棠见对方很是不满自己这个问题，于是只得摇了摇头请罪道：“是奴婢多嘴了，并非是奴婢在司膳房听见了什么传闻。奴婢愚钝，只是念着娘娘方才的嘱托，教奴婢后头配合您，这才想着提前询问一番，免得到时候回错了意。”
安贵妃又眯着眼睛盯着周窈棠的脸瞧了许久，见她并未有太多情绪波动，于是这才缓缓道：“不该你多嘴的就不要开口，这也是身在后宫的保命之道。本宫如今也只是先提点你一句，若是后头真有需要，会提前派人带话给你的。天色已不早了，你先回去罢。”
说完，安贵妃便唤了殿外的墨莲进来送她出去，自己则转身靠在了贵妃榻上，就连周窈棠告退时行礼问安的话也再没有理会。
周窈棠方才勉强接下了安贵妃探究她的眼神，殊不知背后早起了一层薄薄的冷汗。她这一天都提心吊胆的，此刻更是早已身心俱疲，见贵妃如此，于是也未曾再多言，便直接回六尚局去了。
待到片刻之后，墨莲进来回话，说已经将周窈棠送走了，安贵妃这才坐起了身，对着屏风后头道：“父亲，您可以出来了，那丫头已经走远了。”
这时只瞧着屏风后头人影晃动，一旁的香雾也被搅散了。一阵窸窸窣窣的声响过后，只见一个身着暗紫长袍、上绣散花锦鸡补的中年男子从紫檀屏风后头走了出来。
原来这便是安贵妃之父、赫连桓的舅父，也就是吏部尚书安若清。
虽然安若清即将到知天命之年，但是他却是保养得极好，外表看上去依旧像是只有四十岁出头的样子。因为安若清本身个头很高，所以即使年长了，身形也还算挺拔。
他一头乌发依旧漆黑如墨，脸上也只有一些细小的皱纹；下巴上蓄了些不长不短的须，不仅没令他看起来上年纪，反而显得整个人十分风流倜傥。
瞧了安清若便知安贵妃眉眼间的女生男相之感是从哪儿来的了——二人的眉眼极为相似，只不过那修眉凤眸放在安清若一个男子的脸上是清秀俊朗、英俊潇洒，俨然一副文质彬彬的美男子之相；但若换在安贵妃这个女子的脸上，则显得她颇有些英姿，再加上她的举手投足间的威仪，更显得整个人散发着一股霸气，倒不像是一个柔软文官的女儿了。
安清若一出来便要行礼，但却被安贵妃一把止住了，“这大殿里头只有咱们父女俩，父亲就莫行这劳什子的礼了，倒折煞了女儿。您腿脚本就不好，方才又在屏风后头站久了，快先坐下罢。”说着，她便指了指身旁的藤椅。
虽说如此，但安清若依旧十分守礼道：“谢娘娘赐座。”说完这句话，他才大步向前，一下子坐在了那藤椅之上。
“父亲方才在屏风后头，我与那丫头的对话，您可曾听得清楚？”待安清若一坐下，安贵妃便迫不及待地开口问道。
安清若点了点头，“虽瞧不真切，但你们二人的对话臣都听见了。时辰已不早了，微臣还得在亥时宫门下钥之前出宫去，咱们就长话短说罢。”
“是。父亲可觉得这姚解语是个可用之人？当时表弟在信里什么也没多说，只告诉咱们是安排进了个帮手，结果未曾想到是这样一个‘好’帮手！可您方才没瞧见，那丫头长得和当年的郭氏长得真像是一个模子里刻出来的！”安贵妃一边说着，一边泄愤似的用手扯着后头帘子上的穗子，面上又带了些委屈的表情。
安清若听了，厉声训斥道：“姣容，你莫忘了自己的身份！为父真不明白，都过去十几年了，怎的一提起那过世的郭妃娘娘，你还像是魔怔了一般？连规矩都忘了，瞧你自个儿喜怒而形于色的样子，像什么话。”
“你表弟能寻来这样一个人，也算是他的本事。不过是咱们手头的一枚棋子罢了，你惧她做什么？就算是长得再像，凭着咱们陛下那般多疑的性子，也不见得会真的将她收入后宫。就算是被瞧上了，怎么着那丫头也是咱们手底下的人，替你增添助益的，难道你还怕驯服不了她，被抢了你的贵妃之位不成？”
安贵妃听了，连忙恨恨地反驳道：“女儿当然不是担心这些。只是我一想到......罢了，父亲教训得极是，当年我连她都不怕，难道如今还怕治不了一个影子不成？”
安清若捋了捋胡子，点头道：“这便是了，你要利用她的优点去为自己争取利益。你若实在担心，大不了等她生下一个皇子之后抱到自己膝下，再将她除了便是了。只是姣容，臣听着那丫头讲话有些虚虚实实，十分狡猾；另一方面又善于抓住人的性子，方才对你极尽阿谀奉承，只怕她也不是个什么都不懂的。”
安贵妃点了点头，道：“女儿方才也发现了，那姚解语一幅奴颜婢膝的模样，若真要我亲手将她送上陛下的龙床，那可真是便宜了她、恶心了我自己！”
安清若见了自己的女儿这副模样，恨铁不成钢道：“姣容，你今晚到底是怎么了？臣从前可未见过你有这般失态过。难道臣先前在府中教导你的，你都忘了吗？咱们根本志不在此，就算是皇后都大可不必放在眼里，又何必在意眼前这一两只小燕雀儿呢？”
安贵妃听了，只能恹恹道：“是，女儿知错了。”
安清若见她此刻也不像是能听进什么话的样子，只得继续嘱咐道：“老臣方才听那丫头言行，她应该也是个有心眼儿的，若使用得宜，定是一把锋刃。不过如今是否能成气候也瞧不出。依她所讲，李盏会推着她上去，她也有自己的计划，所以你暂时不必有所行动，只要冷眼旁观，就当她是个毫无干系的旁人便好。”
“但日后那丫头若真上位，你可要出些力气，教她心甘情愿地依附于你。同时，你对她也得小心提防着些，一定将她牢牢地掌控在自己手中。可要切记你这头所执的是刀柄，甭将刀尖对着自个儿了，你明白吗？”
“是，女儿明白。”
安清若只觉得说得自己口干舌燥，于是便顺手从一旁的桌上端了杯茶，打开茶盏的盖子喝了几口，停顿了片刻，清了清喉咙道：“臣方才来时瞧见了你那大宫女，她的服饰装扮似乎很是不合规矩。”
安贵妃有些不明所以，问道：“不是父亲教我特意将宫殿装点得气派些、下人打扮得体面些吗？”
安清若叹了口气，训诫道：“臣是教你故意装作奢靡的样子，作出将宫里装点的富丽堂皇、独占偏殿这些行为。这是为了让你露拙，教旁人以为你是个跋扈又爱慕虚荣的性子，与其被人寻了错处拿捏，不如主动给旁人一个莫须有把柄。”
“可是你瞧瞧你那大宫女的衣着服饰，有哪一样是合规矩的？就单论她足上穿的那双卷云高缦履，你可见陛下身边的御前尚仪穿过吗？就更别说她头上插着的那些簪饰了。你要切记做戏只能是做戏、是伪装，并不是教你真的纵容手下之人触犯宫规啊！”
安贵妃点头应道：“父亲教诲，女儿记下了。等下送走了您，我便教墨莲将身上的衣饰和足履换了，至于旁的宫女，我也会教墨莲她们好好瞧瞧的，若有不妥也全都改了。”
安清若满意地抚了一把自己的胡须，叮嘱道：“其实老臣方才说了那些，也都不是最重要的。如今最要紧的是你要抓紧些，看看能否再度......若能得个一儿半女的，哪怕不是小皇子，也对咱们大有助益啊。”
安贵妃一听见这话，心中便窝起了火，她懊恼又哀伤道：“父亲方才不是说，大不了以后将姚解语的孩子抱来么？怎的如今又来催姣容？”
安清若却是满面叹息，“唉，那毕竟是伤天害理的活计，那是最后实在没法儿了才能那么做。再者，始终也是别人的孩子，怎能如亲生的一般？”
安贵妃闻言闭上了双眼，长长睫毛垂下来，昏黄的灯光下，她的面上笼罩着一层阴郁。
海棠窈醉胭脂色