竹司膳一路在前头带着路，周窈棠忍不住开口问道：“竹姑姑，可是尚食姑姑传我去吗？姑姑可知是要问奴婢些什么事？”
竹司膳在前头摇了摇头，淡淡地答道：“不是尚食姑姑传你。是安贵妃娘娘宫里的大宫女墨莲，她此时正在尚食局正殿等你，说贵妃娘娘要传了你过去问话呢。”
周窈棠心里咯噔一声，佯装镇定道：“姑姑可知贵妃娘娘寻我何事？”
竹司膳没有回头，“左不过是先前那档子事儿，也不知到底为何这般没完没了的？这回你可是挨过了打的，到时贵妃娘娘要问话，你就小心着些回答，莫要再莽撞了。”
周窈棠只得应下，“是。”
她们吃饭的小院子距离尚食局本来就没两步，所以不一会儿周窈棠就来到了殿中。只见着姜尚食正与一个打扮奢丽得有些不像宫女的宫装丽人叙话，想来这便是安贵妃身边的大宫女墨莲了。
竹司膳带着周窈棠上前行礼道：“姜尚食，姚解语她人已被我带来了。”
宫装丽人转头先是瞥了竹司膳身后的周窈棠一眼，唇边旋即绽开一个微笑，上前对着竹司膳回礼道：“有劳竹沥姑姑了，”接着她又对着姜尚食躬身行了一礼，“那奴婢便不叨扰二位姑姑了，奴婢还得赶紧回宫同我们娘娘复命，且先借您司膳房中这位姚女史一用。”
姜尚食满脸堆笑地点了点头，然后起身将周窈棠二人送至尚食局门口，口中还不忘慈祥地叮嘱她道：“解语啊，安贵妃娘娘等会儿寻你问话，这回你去了漪兰殿可要记着守规矩啊。”
周窈棠轻轻点头，乖巧地应了一声，转过头去却是翻了一个大大的白眼。
谁不知道她这是什么意思，不过是提醒自己不要乱说话罢了，免得波及了她姜尚食。一个笑面虎还充什么好人？
墨莲似乎很是高傲，一路上带着周窈棠默默地往贵妃所居住的华阳宫走着，对她甚至连一两句寒暄也没有，这教周窈棠根本无法提前判断贵妃对自己的态度：这般大张旗鼓地传了她去到底所为何事？
周窈棠的心中不禁打起了鼓，也不敢主动开口问话。
周窈棠一路小碎步蒙头跟在墨莲身后很是无趣，于是只能观察起了她的衣着装扮来。不看不要紧，一瞧便发现墨莲足下的穿着的鞋履与普通宫女所穿大不相同。
像是周窈棠她们，乃至有品阶的掌膳、典膳姑姑们平日里也只着平头素履，只有再往上头些的女官可以在履上配些绣花纹样，抑或是做到了帝后身边的尚仪女官那样的品阶，才可穿着小头云锦履。
面前的墨莲虽也是贵妃娘娘宫中的大宫女，但是品阶却是不及皇后娘娘身边的凤仪嬷嬷那般高，然而她的足下竟赫然踏着一双厚帮的卷云高缦履，身上的锦衣宫装也是颜色鲜艳，发髻间插着的簪饰竟是比一些低阶的妃嫔还要华丽些。
周窈棠暗暗皱了皱眉，虽说贵妃娘娘的大宫女是该体面些，但是她却打扮得这般靡丽，早已远超了体面的界限，想来应是安贵妃特意纵了的。
周窈棠很是不明白，平日里瞧着安贵妃也不是个豪侈糜费之人，她为何要这般做——身居高位不懂低调，反倒是如此堂而皇之地准许自己手下的宫婢穿金戴银，故意教人觉得她轻财浪掷、嚣张跋扈？
周窈棠就这样想着，跟着墨莲身后约走了不到两刻钟，便已来到了华阳宫门外。
墨莲上前叩开了宫门，然后便将周窈棠请进了漪澜殿的内殿中。周窈棠用带着几分拘谨的求助眼神望了墨莲一眼，对方只朝她友善地笑了一笑，然后自己却退了出去，将大殿的门从外头合拢。
周窈棠往日来华阳宫送膳时，都只能送到殿门口的小院里，从未进去过内殿。今日乍一进内殿，视线便马上被眼前的一扇屏风吸引了。
只见那屏风足有一人多高，共有四面。屏风的底座用紫檀木雕就，上覆并蒂莲纹；屏风四周的边框以黄花梨木镶透雕螭纹；中间的屏风面儿分别是以云锦织就的瓜瓞连绵、岁寒三友、凤穿牡丹以及百子嬉春图，即使现在是在夜间，就着殿内有些昏黄的灯光也能瞧出其色泽光丽，灿若云霞。
屏风另一侧阵阵袅袅香烟升起，大殿内有一股若隐若现的苏合香的气息。周窈棠不敢再四处乱瞟，站在原地正要行礼，只听着殿内传来安贵妃幽雅的声音：“杵在门口做什么？快上前来罢。”
周窈棠听了，赶忙上前低身行礼道：“奴婢敬请贵妃娘娘福安。”说完了之后，她便恭恭敬敬地低着头，望着地上的金砖。
安贵妃从她的黄花梨木贵妃榻上坐起身，右手扶着一旁的翘头，打量了面前的周窈棠片刻之后道：“起身回话罢。”
周窈棠谢过，从余光里暗暗观察着四周，果然安贵妃的内殿布置得也是极尽奢靡，四壁装饰着各种古画文玩、奇珍异宝，整个内殿金碧辉煌。
“你就是姚解语？本宫可是同你在灵犀宫里打过一次照面？”
周窈棠微微抬起了些头，她瞧见对方从贵妃榻的后头随手摸了柄翡翠玉如意，一边把玩着一边问着自己，那玉如意晶莹通透、翠色欲滴，水头瞧来是极好的。
“贵妃娘娘好记***婢正是姚解语。”
安贵妃对着周窈棠微微一笑，道：“上次你初见本宫时，瞧那模样也是个大胆儿的，怎的今日唤了你来，反倒是怕得连头都不敢好好抬呢？”
周窈棠连忙垂下了自己的头，口中分辨道：“奴婢不敢，只是不知贵妃娘娘唤奴婢来所为何事，所以心中惶恐。”
安贵妃听了她的说辞，轻哼了一声，道：“本宫召了你来，你竟然说自己不知所为何事？”
说着，安贵妃竟是站起了身，上前两步走到周窈棠的身边，用食指轻轻地挑起她耳垂上带着的素银耳坠，轻声问道：“本宫问你，这东西是谁给你的？”
周窈棠未成想到对方如此直接，她心下一惊，连忙回答道：“这......回贵妃娘娘的话，此乃桓王......殿下，在奴婢入宫前交予奴婢的，是代表奴婢身份的信物，娘娘应已知晓了。”
安贵妃听了，将手一松，那耳坠失了倚靠，在周窈棠的耳珠下摆了两摆。
“小心些自个儿的说辞，表弟如今已是廉尊亲王了，这儿可是宫中，不比你王府里头。在本宫面前犯了错便罢了，但是你这口误若教外头的人听见，可是要被拿了治罪的。”
周窈棠赶忙低下身子请罪道：“奴婢知错，下次不会再犯了。”
安贵妃转身坐回了贵妃榻上，继续把玩着那柄玉如意，口中对周窈棠说道：“罢了，你很规矩，初见了本宫也没有胡乱攀上来求助，今日的礼仪做的也算是不错。表弟先前已传了书信来京中，他既将你托付予了我，那本宫必然会护佑于你。”
“只是你如今身在六尚局中，本宫的手伸不了那么长，很多关于你的事儿，连打听都要费些功夫，更别说绕过那么多女官嬷嬷去护着你了。本宫不想负人诺言，所以今日唤你来便是想问你一句，你可愿意调来我的宫里当差？来华阳宫你也可以松快些，不必再像当学婢那般辛苦了。”
周窈棠心中总算松了口气，想来贵妃此番意思与她心中所料一致，于是便略略思考了一番，回话道：“贵妃娘娘的体贴之意，奴婢感激涕零。只是今日娘娘这般大张旗鼓地传了解语来，转眼便将奴婢收入宫中，怎能不教旁人议论？”
安贵妃听了她居然敢拒绝自己的提议，眉头一皱，带了些愠怒道：“那你想如何？”
周窈棠继续躬身解释道：“贵妃娘娘先莫着急，且听奴婢一言——”
“想必殿下已同娘娘讲过，奴婢是由内监司总管李盏李督公带进宫里头的，这也是殿下所谋划的：一来可以将计就计，二来正好能隐了奴婢同娘娘的干系。如今李督公认了奴婢为义女，且是他将奴婢安插进司膳房中的，若是奴婢今日应下了娘娘所言，进了华阳宫里当差，虽能得娘娘庇佑，但却会使李督公质疑奴婢对他的忠心，反倒对您也会有危险。”
“另外，奴婢在司膳房里倒也算是如鱼得水，上头的掌膳、司膳姑姑皆对奴婢有恩，奴婢在司膳房中也还算是招架得住。平日里，也可以通过差事结识各形各色的人，作为六尚局学婢的身份算是比华阳宫中的宫女更方便些，也更加容易实施计划。”
听到这儿。安贵妃稍敛了些怒意，问道：“虽你说得这些都还算有两分道理，但你若到华阳宫里不更加容易接近陛下？本宫瞧着怎么也不见你行动，方才听了你所言，又有些不明白你进宫来到底是为何？”
原来，赫连桓并未全然告诉自己的表姐和舅舅周窈棠进宫的真实目的，他只在信中说自己安排了一步好棋到宫中，希望自己的表姐能多多照拂着点儿，往后可堪大用。
安贵妃在丁淑仪宫里初次见到周窈棠的容貌便会意了，她只以为赫连桓是为她寻了个帮手，一个拥有着张令她无比嫉恨的面孔的帮手。
周窈棠听了安贵妃的问话，有些不解，但是她在心中暗暗琢磨了片刻，便猜想着赫连桓定是只告诉了安贵妃自己想要接近皇上，所以方才她才会这么问自己。
于是周窈棠眼珠转了两转，解释道：“奴婢是要接近陛下没错，只是若真在您宫里被瞧上了，那陛下岂能不疑心您和奴婢之间的关联？适时，陛下还怎敢收了奴婢去？奴婢又如何能好好为娘娘谋划呢。再者，这传出去了也有损娘娘的清誉啊。”
安贵妃将信将疑地点了点头，道：“那你自个儿有什么打算？”
周窈棠道：“奴婢认为可以依照李督公的计划，便是往各宫送膳之时，看准机会偶遇陛下，这样才不教人起疑。”
安贵妃不置可否地顿了顿，然后说道：“那你便先按照他给你定下的计划行事罢。只是方才你说自己在司膳房中如鱼得水，我却是听闻你先前被尚食女官和司膳一顿好打？若不是怕你教人欺了去，我也不至于如此着急将你传了来。”
周窈棠赶忙行礼道：“奴婢劳娘娘挂怀了，只是一小顿掌心板子，不值当一提。”
安贵妃点了点头，她又仔细地上上下下端详了周窈棠片刻，道：“本宫要提醒你一句：你应是知晓容貌于自个儿有多重要，我瞧着你同初见时清瘦憔悴了不少，若真是因着六尚局差事苦，你可乘早调来华阳宫中，免得为了那点儿鸡毛蒜皮的原因自损容颜，反倒得不偿失。”
安贵妃的语气中存了些说不清道不明的情绪，她又补充道：“你方才担心的那些什么宫人议论之类，于本宫而言全是无足轻重的。你莫小瞧了本宫，那点儿细枝末节本宫还是受得住的。倒是你，往后好好帮衬本宫才是最重要的。”
安贵妃说得很是云淡风轻，又带了些骄矜。
周窈棠道：“奴婢怎敢小瞧娘娘。娘娘是贵妃，是吏部尚书大人的嫡女，您生来便是天家骄女，就算日后没有奴婢的帮衬，您在宫中的地位也不可撼动。只是奴婢位微言贱，一心只想依附于您，奴婢还指着娘娘日后能稍稍庇护一二，又怎敢厚颜教您替奴婢承受旁人的闲言碎语和陛下的猜忌呢？”
安贵妃听了，面上也微微有些满意的神色，但是却没有显露得过于明显，她摆了摆手道：“罢了罢了，我还未发觉你竟是这般会说话的。只是你若一口一个奴婢地讨好人惯了，往后实在是得注意着改改，陛下可不喜奴颜婢膝的谄媚之人。”
周窈棠马上敛了神色，道：“解语明白了，谢贵妃娘娘教诲。”
这时，殿内的灯火闪烁了两下，那紫檀屏风后头的香雾似乎也转了个方向，然后继续向大殿上方缥缈而去。
海棠窈醉胭脂色