周窈棠伸头向前，只见靠近自己的那只笼屉里头放着四只玲珑剔透的水晶包子，透过那透明又洁白的外皮甚至可以隐隐看到里头的馅儿塞得满满当当的，一个个饱满又可爱。
周窈棠执了箸夹起一只水晶包子，迫不及待地放入了口中。水晶包子的外皮软糯而又富有韧性，一口咬下去只教她觉得口感很是劲道。
一口咬开了晶莹透亮外皮，一汪清澈的肉汁也随之流了出来。周窈棠唯恐这汤汁漏了出去，于是赶紧将剩下的一半一口放进了嘴里，顿时一股肉香混合着一丝清甜的香气意充斥了她整个儿口腔。
周窈棠细细品尝着水晶包子里头的馅儿，感觉除了白糖和五花肉，陶掌膳应该是还在里头加了什么，使得馅料入口即化，丰腴而又绵密。里头略微带着一丝果香，去除了五花肉本身的肥腻口感，教人吃起来清清爽爽的，却又保留了五花肉本来的那股肉香味儿。
而那里头的汤汁自是更不用说，甘甜中带着一丝脂肪的润泽，将本来合并起来略有突兀的两种味道很好地结合在了一起。
周窈棠忍不住开口赞道：“姑姑真是好手艺。这道水晶包子清甜爽口，不光有肉脂香，好像还有一丝果子的甜味，想来馅料应是暗藏乾坤，可否请教姑姑其中的秘诀？”
只听陶掌膳点头道：“这里头确实不仅有肉，我还塞了蒸水梨捣成的泥。”
见了周窈棠恍然大悟的眼神，她继续道：“我先选了上好的五花炼油，然后将炼好的猪油和五花油渣中拌以绵白糖，腌制过后再将蒸水梨捣成的泥一同搅拌进去，最后加入香菇碎、姜末、葱花和旁的佐料便成了。这样调制出来的馅料不仅肉香四溢，也因着水梨的存在而不至于教人感到肥腻。”
见着周窈棠点这头，一连吃了两只水晶包子，陶掌膳又将自己这边的笼屉推到了她的面前，笑着道：“你也别光顾着吃那包子，也尝尝这桂花芋头糕啊。”
周窈棠抬眼，瞧见笼屉里头五只芋头糕被整整齐齐得垒成了小山形状，还有最上头本来还放着的一只此刻正在陶掌膳的口中。
芋头糕被切成了菱形，糕体泛着淡淡的雪青色，上头星罗棋布地沾了几点黑白碎芝麻，金色的桂花蜜兜顶从上头浇下来，溢到了盘中，最下头的三只糕底就浅浅地浸在蜜里头。
周窈棠轻轻地用竹箸挑了一块放入口中。
虽说芋头糕里头的澄粉和粘米粉口感细腻而软糯，但是周窈棠却觉得这糕一点也不粘口，反倒带着几丝嚼劲。
周窈棠觉得应是陶掌膳特意选用了刚刚长成的荔浦芋头，芋头丁特有的粉糯中和了米粉的黏腻，更添了几分劲道感。
芋头中本身带有一丝清甜，做成了糕混合着芝麻的香气和桂花蜜的浓甜，教人觉得香气交织，浓淡之间相得益彰。
陶掌膳瞧着周窈棠细细品味的样子，又忍不住教授道：“虽说这芋头糕也没什么好说，只是我还在里头偷偷加了点儿椰浆和芝麻油，用以增强口感和味道，使之润滑，不至于太粉或者太粘。这可是我试了许多种食材才得出了最适宜的一种。”
周窈棠点了点头，道：“原来如此，我还想着怎么这糕一点儿也不粘口，却也是入口即化，原来是加入了椰浆，使得里面的淀粉不至于太黏糊。”
接着，周窈棠又吃了一口，继续道：“想不到糕点之中也有如此大的学问，如此听来若想要对于面点的做法和口感有十足的把握，当真是姑姑这般钻研到极致了才能做出这般的适口性。”
陶掌膳摆了摆手道：“得了得了，你这孩子怎么也有爱给人扣高帽子的毛病，也不知是跟谁学的？只是你需记得一点，在我这里，任凭旁的人再如何赞叹都甭理会，更别因着一两句夸耀的话就轻飘飘了，你只一心好好儿地钻研自己的活计才是正途。”
周窈棠点点头，发自肺腑地敬佩道：“姑姑提点，解语受教了。”
接着，陶掌膳又催促着周窈棠同自己一道将笼屉中剩下的糕点吃完，二人一边吃一边饮了会儿茶，陶掌膳忽然开口问道：“我瞧你已换上新的宫装了，穿着可还合适？”
周窈棠听了立刻站起身来，对着陶掌膳行礼道：“谢姑姑帮我张罗，这身新的秋装十分厚实温暖。姑姑替我准备的鞋就更不必说了，不仅合脚，还替我塞了软垫，踩在上头很是松软。说来真是惭愧，其实解语自己都忘了，没想到竟劳烦了姑姑还记在心上，替我奔走、安排了新衣新鞋。”
陶掌膳听了，微微一笑，道：“原不过是些小事儿。昨日既说了这话，今日早上来六尚局便也顺道替你去司衣房中领了，也没什么麻烦的。起初我还怕自个儿估错了你的身量，所以塞了只我自己纳的鞋垫进去，如今瞧来倒真是误打误撞了。不过你穿着舒适便好。”
周窈棠心中十分感激，于是道：“解语何德何能，得姑姑如此爱重，还将您自己纳的鞋垫给我用。您待我如此亲厚，不知解语当如何回报？”
陶掌膳连忙拉了周窈棠坐下，摆着手道：“我不过是因你在我手下当差，顺手帮你一把罢了。你也莫要言说这些谢啊之类的话，我并非是想图你的回报。你只要往后好好儿地跟着我、用心学着些便是了。”
周窈棠点着头应下了，过了一会儿，陶掌膳又关心地问道：“你的手掌可好些了？”
说着，她便伸手牵了周窈棠的手来瞧。
周窈棠躲闪不过，口中直道：“谢姑姑关怀，竹司膳替我用药油搽过，已是无碍了，应是再过两日便好了。”
陶掌膳将周窈棠的衣袖朝上抹了一点儿，仔细打量着她的掌心，只见上头红肿依旧未消，皮下的淤血青一块紫一块的，凑近了还有一股红花油的味道残留在上头，于是有些心疼道：“这哪里是大好的样子？可是还疼吗？”
见周窈棠点了点头，陶掌膳叹了口气，道：“可怜见地，昨日也是我未曾交待好你，后头在姜尚食屋里也是我有些混沌了，竟没护住你。”
周窈棠摇了摇头，“姑姑这是哪儿的话？要怪啊，也只能怪我自个儿太轻举妄动了。昨日竹司膳要是不这般，打得狠些、教我涨涨记性，只怕解语下次便再不能好好儿地坐在这里同姑姑吃茶点了。”
陶掌膳道：“我也知晓竹司膳是为了你好，只是昨日若不是你，我们哪儿能这么快就被放出来？竹姑姑也是的，在姜尚食面前做做样子也便罢了，竟还真舍得下手这般狠！”
周窈棠却笑着安慰陶掌膳道：“姑姑到底是好心肠，解语本以为您唤了我来也是要提点敲打一番呢，未曾想竟是为我打抱不平。如今我已无事了，您就不必再如此担心了。”
陶掌膳听了，无奈地点了点头道：“药油也搽过了，倒也真是只能等着你这手掌自己养好。好在是由我掌管与你的，在你手掌痊愈之前我不会派给你太多差事，这两日你先跟着我和朝露、桑菊、丝竹她们几个，以多学习和熟悉为主罢。”
接着，她又顿了顿，有些犹豫而不好意思地说道：“昨日之事，我也还未想好如何答谢于你。你先别忙着推辞，先听我说完。”
陶掌膳按下正要起身推辞的周窈棠，继续道：“昨日我听着似乎你是对药膳有些研究，我本想着你若愿意，可将你举荐给司药房的掌药。但是方才与你探讨这两笼糕点之时，我听你对白案功夫似乎也有些独到的见解，便又......又起了些惜才之心。”
“我这么些年在宫里头，虽一直在司膳房中担任白案掌勺，却未曾寻到过资质尚可的继任之人。所以此刻想问问你，若我有意收了你为弟子，往后将我身上的白案功夫倾囊相授于你，就当是答谢了你昨日的搭救之恩。如此，你可愿意跟着我？若是不感兴趣也罢了，我还是可以帮你转去司药房中。”
周窈棠听了，不假思索地站起身来，对着陶掌膳行了一个大礼道：“谢师傅赏识，师傅在上，请受解语一拜。”
陶掌膳本来心中有些忐忑，怕是自己这有些一厢情愿的想法被拒绝了贻笑大方，没想到周窈棠一口便应下了，于是她便也感到十分欣慰，赶忙一把将周窈棠扶了起来。
“行了，干嘛动不动就行这等大礼。那你往后便跟着我罢，也莫改口，还是随着旁人叫我姑姑。免得被有心之人听了去，又要多生事端。”
周窈棠十分顺从地应下了。
两人继续吃了盏茶，陶掌膳又开口道：“其实昨日有件事，我怎么也没想明白，却也不好开口询问于你。”
周窈棠有些不解，道：“请姑姑但问无妨，如今解语也没甚么需要隐瞒您的。”
陶掌膳皱着眉想了又想，最终还是摇摇头道：“罢了，也不是什么大事。不过是我想起昨日里，我带着你去给德妃和锦妃送雪梨膏时，锦妃似乎并未曾特别交待过咱们她要于晚膳食用醉蟹。虽然我不知晓为何你要同姜尚食这么讲，后头你又如何依着这个由头送了醉蟹进关雎宫我也不关心，但是我既已帮你圆了过去，就权但没发生过，便也不在多问了。”
周窈棠听了心下一惊，这事儿一时间确实不好找理由圆过去，不过好在陶掌膳说她不想多了，那就表示她也默许了。
周窈棠正要松一口气，却听见陶掌膳又说道：“不过虽然这次我不追究这件事，却不代表下次你还能如此做。我知晓你也是为了做好事，但你要记着下不为例，若是你下次再这般不拘小节，我也不好再替你隐瞒了。”
周窈棠点着头道：“姑姑提点，解语记在心里了。您放心罢，有了这次的教训，解语再不敢忘。”
陶掌膳听了，满意地点了点头：“从今往后你便随着我，好好儿地学罢。”
周窈棠虽面上恭顺着，此刻她的心里却是有些后怕——方才陶掌膳的提点，就好像是在说自己还有这个把柄握在她手中一般，虽然对方不是什么穷凶极恶之人，如今对自己又十分友善，甚至愿意收自己为弟子。
但是难保陶掌膳不是在借着这个由头还了自己的“恩情”，毕竟她自己也说了，是想用什么法子感谢自己的。再加上她本来还想着要将自己“举荐”给司药房，听着是为自己好，实则有可能是碍于自己昨日鲁莽的行径，怕日后被波及便不好了。
另外，虽说陶掌膳方才问自己意愿，倒也真是含着几分真情在里头，但自己选择了做她的弟子，她却又不让自己明明白白地唤她师傅。所以她应该是也不想教旁人知晓的，处于偿还人情的考量，到时双方也就互不相欠。若自己往后又因什么真出了什么事儿，她也好摘开些。
——倒也真是一举两得之举。
再加上自己凌晨时分的梦呓，不知陶掌膳到底听见了多少？寻常人可能或多或少会有些好奇，询问一番也是人之常情，但是她却像没听到一般丝毫没有提，不知是暗中记下了这茬留待日后再问，还是她真的没有在意？
周窈棠深知自己此刻多想无益，只能先将眼前的这些差事办好了，陶掌膳才不会再惦记着昨日那堆事儿。
周窈棠思绪转了好几番，若是换做以往，她保准只当对方是个真诚良善之人，只是如今身在深宫，她早不是当初那般了。
二人又吃了一会儿茶，随便叙了些话之后便回到了司膳房中。
因着陶掌膳要带着另外几个学婢们准备午膳，所以便教周窈棠在一旁观摩着众人如何料理食材。送午膳的时候也未安排周窈棠去，只教她待日后手好些了再去各宫送膳。
海棠窈醉胭脂色