三人从尚食女官的寝殿中出来，陶掌膳正要同周窈棠一道回掖庭宫休息，只听竹司膳开口道：“姚解语，你随本司来我房中。”
还未待周窈棠回答，陶掌膳先行上前拦了一步，行礼道：“竹姑姑，天色已经很晚了，不如先令解语回去歇息，有何事明日再商议罢？”
周窈棠听了，拽了拽陶掌膳的衣袖，“姑姑，没事的，解语且随着竹司膳去便是了。”
竹司膳瞧了不怒反笑，一改先前在厢房中的严肃，温和地道，“陶掌膳可是担心我将解语唤了去，继续抽她板子么？先前我为何那般严厉地训诫于她，你是当真没瞧出来？你自个儿问问解语，她敢不敢随我去？”
周窈棠也笑着安慰陶掌膳道：“陶姑姑放心罢，竹司膳不是要继续罚我，不会有事的。”
陶掌膳见周窈棠如此，还是有些不放心，她不解道：“竹姑姑可是还有事要问话？奴婢忝为解语的顶头教习，对于此事也颇有责任，好歹唤了奴婢一道儿去，也为解语担些罪责。”
竹司膳抿嘴一笑，道：“陶掌膳想到哪儿去了？虽然我知晓你一向好心肠，今日才发现你竟还有如此护短的一面。我不过是自知方才下手重了，想着带解语到我房中去涂药罢了。你若再拦着，她的手好不了，可就少人为你奔走送膳了。”
陶掌膳闻言，脸涨得微微泛红，她低着头有些局促道：“竹姑姑可莫取笑奴婢了。未瞧出您用意，还以这般小人之心揣度，是奴婢愚钝了。”
竹司膳摆了摆手，打趣道：“好了，这么晚了就快些回去歇下罢，躺不了两个时辰便要起了。——那你的人，我可先借去了？”
陶掌膳点了点头，恭敬地行礼退下，朝着女官厢房走去。
在六尚宫女所居住的掖庭宫中，像是周窈棠这样的小宫女、小学婢们都是没有资格拥有自己的厢房的，所以同属一房宫女们的睡一间大通铺，十分拥挤。若是有的房中人多，像是司膳房和司乐房，一个大房间住不下，则会与其他人稍少的房里头的宫女混住。
而像是陶掌膳和其他同她一般有品阶的女官，则是掌、典几人共用一间，司膳房和司乐房则是一典带着四掌住一间。
虽也是通铺，但是除了司膳房和司乐房的典、掌乐各为两人和四人外，其余各司下分设的典及掌都只各有一人和两人，所以她们的小厢房确实比普通宫女与学婢的通铺要舒服了许多。
六尚中竹司膳这个级别的女官一共有二十四人。她们都是从五品，宫中从五品向上的女官就可以拥有独立的厢房了。所以六尚局中二十四房，每房一位司级女官，每个司自住一间厢房，虽还是在掖庭宫中，却更加便捷和舒适。
而再往上头，便是六尚女官了。每个尚级女官都在自己所属尚局的正殿处理事务，而她们所居住的处所就在正殿边上，并不与其他低级别的女官、宫女们一道住在掖庭宫里。
六尚女官之上便是皇帝和皇后的两位贴身尚仪女官了，分别叫做御前尚仪和凤礼尚仪。两位尚仪虽然也同属六尚局，但实际上她们却比其他的六尚女官高了一品，是从三品的。
同样的，也因着她们二人分别为帝后的贴身女官，所以也不与其他六尚女官一同居住，而跟随着帝后住在他们各自寝宫的配房之中。
这也就是为何六尚局中人人都想要向上头爬的原因，因为只要站得越高，可以享受到的才能越多，待遇悬殊也就越大。
周窈棠随着竹司膳到了她的厢房之中。
厢房分为里外两间，里头的陈设十分简洁素净。外厢正中有只圆形小桌，小桌左右摆放着两只矮凳，桌上有只烛台。
内厢和外厢以一扇屏风隔开，屏风四周都是一些简单的箱柜一类的家具，除了窗边有盆蕙兰，外厢便再并没有太多的装饰。
进了房中，竹司膳淡淡地吩咐周窈棠先在外间候着，便自己去了内厢取药油。
过了片刻，竹司膳便从内里走出来，手中拿着一只小小的黑瓷瓶子。
竹司膳一眼瞧见周窈棠还端端正正地站在厢门边上，正歪着头端详着那盆蕙兰，便笑着开口道：“怎的拘在这里？还不快坐。”
周窈棠行礼称是，这才坐在了桌边的矮凳上。
竹司膳将黑色的药油瓶子放在桌上，然后端了只盆转身出门去到了院子里，不一会儿便端着一盆水进来了。
周窈棠瞧了赶忙上前就要接，竹司膳却挥了挥手，将水盆放在了桌上。
“这个时辰已经没有热水了，我只打了些井水，先凑合着净净手罢。”
周窈棠有些不好意思道：“怎的还劳烦姑姑去院子里头打了水，且唤奴婢去便是了。”
竹司膳淡淡道：“你手伤了，就别拘礼了。”
说着，她取了只手绢坐在了周窈棠的身旁，教她将手伸出来。
周窈棠乖巧地把手递给了竹司膳，玩笑道：“姑姑可是又要打我？”
竹司膳将周窈棠的手拉过来，用手绢细细地一点一点沾了井水，动作十分轻柔地替她搽拭了起来。
“你这丫头还会讲俏皮话，可见是方才未将你打怕了。你若意犹未尽，待手伤养好了再来找本司，再狠狠地挨一顿竹板子！”
周窈棠听了，反倒狡黠地笑着道：“姑姑心善，可不忍心平白罚了奴婢去。想来奴婢要先寻点儿错事来做，好教姑姑抓住了，再来训诫奴婢。”
竹司膳听了，加重了手中的动作，拧了一把周窈棠的手背道：“你自听听方才说的什么话？可是活腻了。”
手绢沾着冰冷的井水，配合着竹司膳手中柔和的动作和她手心的温度，一点点地在周窈棠红肿的手上搽拭着，周窈棠只觉得掌心一片沁凉沁凉的触感，先前那股火辣辣的疼痛感被缓解了不少。
周窈棠吐了吐舌头，没再言语，而是静静享受着此刻的舒适。
竹司膳替周窈棠清洁了手掌，然后将药瓶拿到了面前打开来，瞬间一股浓厚的药材苦味弥漫开来，充满了整个外厢。
竹司膳将药油轻轻倒了一点在手心，然后双手迅速地搓了搓，将那药油搓到温热，这才将双手覆在了周窈棠的掌心之上，娴熟地替她按揉了起来。
竹司膳的手劲儿不小，周窈棠有些吃痛，但是她还是忍着，任由对方替自己搽药油。
竹司膳注意到了周窈棠的表情，为了帮她转移痛感，于是对着周窈棠问道：“你既粗通药理，那我便考考你罢——可闻出了这是何种药油、里头有哪几味药材？”
周窈棠谨慎道：“奴婢并非司药房学婢，不甚知晓。”
竹司膳却像是看透了她一般地斜睨着周窈棠，道：“如今在我面前还撒小谎？你若真懂得掩藏锋芒，昨日晚上便不会那般了。”
周窈棠一时间感到有些难堪，她也心知自己方才确实有些浅显了，毕竟一晚上忙活着多方谋算，她此刻已是有些疲于应付了。
于是周窈棠索性坦陈道：“奴婢愚拙，姑姑给解语搽的应该是红花油，闻着里头似是加了白樟、桂叶、松节和冰片？”
竹司膳瞧着周窈棠的模样，忍不住揶揄道：“瞧你煞有介事的，本司也不知晓里头添了什么，只知道这是上好的红花油。”
“姑姑打趣我！”
竹司膳捉着周窈棠的手不断地揉着，待感觉差不多了，便将她的手拿到自己的面前细细瞧了瞧，开口道：“已好些了，想来应是没什么大碍，本司还是掌握着力道的，你稍搽两天药油便无事了。”
周窈棠将手抽了回来瞧了两眼，虽然此刻掌心依旧红肿着，但是痛感已是减轻了不少。
她点了点头，行礼道：“谢竹姑姑。”
竹司膳摆了摆手，示意她坐下，然后正色道：“方才那些都是玩笑，不提了。本司唤你来一是心中有愧，确实想替你搽搽药油；二是想问问你，方才本司那般打你板子，你当真没有生气？可是悄悄儿地记在了心中？”
周窈棠听了，赶忙摇着头，伏下身子道：“竹姑姑大恩，解语感激还来不及，怎的会生气、将您记恨了去？”
竹司膳示意她起身回话，探究地问道：“哦？你当真这么想？”
周窈棠肃然道：“解语知晓竹姑姑为何对奴婢那般严厉，因为您若不如此做，必然无法在姜尚食面前保下奴婢来。解语自知犯下了大错，没有先行禀告尚食姑姑便私自行事。”
“您若不狠心先行将奴婢责罚了去、在姜尚食面前做足了样子，那奴婢必然危险，日后恐怕不是挨一顿竹板子就能这么简单了事了。”
竹司膳满意地点了点头，道：“本以为你从前是个县府小姐，不会有什么大见识，先前还怕你心里暗暗恼了我去。没成想如今听来，你竟有这番见解，也不枉本司方才费心保你。”
周窈棠见竹司膳眼中有些赏识之色，便又行礼道：“解语有幸，得竹姑姑教诲。”
竹司膳微微一笑，道：“总之你总算是我司膳房中人，若是我力所能及也合该教导着些。”
说着，她又略带了些歉意道：“虽然你说的不错，但是本司终究是下手重了些。其实今日若不是你聪颖，发现了这事儿里头的关窍，又不辞辛劳为司膳房奔走，只怕现在本司同你们陶掌膳、还有另外几个都还在内侍监中受审呢。本司当时只怕消不去姜尚食的怒意，这才未注意力道，你的手掌现在可还痛？”
周窈棠摇了摇头，用十分轻快的语气道：“竹姑姑体恤，方才替奴婢搽了药油，已好多了。再说了，姑姑当时力道使的巧妙，并未伤及到奴婢一丝筋骨。这手虽瞧着可怖，但只是些皮肉之苦罢了。今日解语得以脱险，实则全仰赖姑姑的一番良苦用心，奴婢敬服。”
这番话教竹司膳很是受用，她十分欣慰，道是周窈棠算是个可造之材，此次蔡广财给她们司膳房塞进来的总算是个可用之人了。
竹司膳继续语重心长地道：“虽然这事儿暂且是过去了，但是你在姜尚食那头已露了不少的脸，她定然会继续观察你一段时间。这几日你得稍微留着点儿神，小心些做事。可莫要再露头吸引姜尚食的注意，也不要自鸣得意，教别的学婢们瞧了眼热。”
周窈棠点头应下，“解语知晓，姑姑嘱咐奴婢都记下了。”
竹司膳点了点头，继续问道：“早上我同你讲的你可还记得？”
周窈棠回答道：“解语自知规矩做的不足，因此从不敢忘。姑姑上午提点，嘱咐奴婢从明日起，每日晚上到姑姑的房中来重新学规矩呢。”
竹司膳颔首道：“你记得便好。今日也不早了，你的手又伤着了，我便放了你明日早假，且先回房去歇着罢。对了，这瓶药油你先拿回去搽着。”
周窈棠上前接过了装着红花油的黑瓷小瓶，躬身谢道：“谢竹姑姑体恤。只是解语自知愚钝，且学艺不精，还望日后姑姑教导之时能稍稍包涵着点儿。”语罢，她便行礼预备退下了。
竹司膳没有答话，本要放了她回去，却又瞥了眼窗边，想起了什么似的问道：“方才我从内里出来时，瞧见你望着那蕙兰发呆。你可是也喜欢兰草么？”
周窈棠摇了摇头，实话实话道：“解语并非书香门第里头出来的，不懂这等风雅之物。”
竹司膳没有说什么，面上确是不着痕迹地苦笑了一下，口中喃喃念道：“风带寒，秋正好，蕙兰无端先老。云杳杳，树依依，离人殊未归。”
周窈棠有些不解道：“姑姑，这词是什么意思？”
竹司膳却摇了摇头，轻轻地抹了一把自己的脸，道：“没什么，蕙兰无韵，不过也是寻常俗物罢了，哪儿存了什么风雅？”
说着，竹司膳自觉失言，便再也没有说什么，只是挥了挥手，周窈棠这才退下了。
周窈棠回到自己的所居住的通铺房时，漆黑的夜色正要隐去，天边已泛起了一丝朦胧的微光。
折腾了一夜，她叹了口气，捻脚捻手地爬进了自己的被窝里头。她身旁的朝露睡得轻，昏昏沉沉中听见了周窈棠的动静，于是转过身子，瞧了她一眼，迷迷糊糊地道：“你怎么起得这般早？再睡会儿罢。”
周窈棠点了点头，也掖好被角，沉沉睡去。
海棠窈醉胭脂色