一直快到午膳时分，雪梨膏才被熬制好。因着还需将之待放凉，算着时辰需要下午才能进行分装，继而送去后宫娘娘手中。所以陶掌膳带着桑菊、丝竹和旁的几个小宫女一道去各宫送午膳了。
只留下朝露带着周窈棠，教她可乘着午膳休息时，先熟悉熟悉司膳房各处的环境。
阖宫宫女以及太监的膳食都是由司膳房做了，然后尚食局的尚宫统一调配的。而司膳房本身近水楼台，所以若是有时做给后宫娘娘们的珍馐有边角料剩下了，可以给自己房里头的悄悄开个小灶。
而今日中午正是因着丁淑仪点了一道蟹粉珍珠燕窝羹，所以剩下了不少的蟹钳和蟹脚，竹司膳便吩咐下头的掌勺大宫女将这些边角料同辣椒等佐料一起爆炒了，给司膳房中的宫女们添了一道爆炒蟹爪。
宫中内侍们的膳食都有尚食局研制的固定配菜，以十天为一个周期每日轮换。而午膳则为三菜一汤，少有荤腥，主食以馒头、谷汤饼或者粟饭搭配。
上午周窈棠已在司膳房中见着了旁的宫女制作午膳的菜色，分别是凉拌鸡丝黄瓜、杂菌烩卤水豆腐和酱油三香菜，还有一道桂花紫苏甜蛋汤。
周窈棠暗自在心中腹诽着如此清汤寡水的午膳，而她所在的司膳房中还加了一道，但是她仍然觉得菜色寡淡无比。
宫女们尚且吃不饱，更别提那些负责体力活的太监们了，不知他们吃了这些，从哪里能生出力气干活？周窈棠心中暗暗思量着，决定待日后将整个皇宫熟悉了，得寻些法子给自己加点儿餐。
周窈棠食不知味地草草用了午膳，然后便在朝露的带领下认了认六局的门。
六局设在长乐宫的西南侧，北邻西内苑和雅乐戏楼，再往南边则是浣衣房和御酒坊。
朝露领着周窈棠先从司膳房的侧门走到了六局的苑外，然后绕到正门，将她领了进去。
进了六局所在的宫苑，只见六局自中庭两面一字排开，每边各有三局。一眼望去正对着庭苑的尽头，也就是靠北边的位置，是一排排整齐配房，也就是六局女官和小宫女们所居住的掖庭宫。
在中庭的左边从近至远望去，分别是尚宫局、尚仪局和尚服局，中庭的右边同样顺序排列，则为尚食局、尚寝局和尚功局，每个门前的匾额上都分别写有六局的名字。
朝露领着周窈棠进了尚食局，然后教她自己按照上午的记忆摸索司膳房的位置。
一进了尚食局，前头是尚食女官处理各房事务的正殿和她自己居住的处所，从侧边的院廊绕过去，便来到了一个四合院子。
只见四房围着中间的天井环绕交错着排开，周窈棠记得正对着正殿后头院角这扇门的便是司膳房，于是走上前去一瞧，上头的匾额果然写着“司膳房”三个大字。
朝露点了点头道：“不错，想来你还是个有些记性的，那往后的考核对你来说应是很轻松了。”
“你且站在司膳房门前瞧着，左边的这个是司酝房，右边则是司饎房，对面的便是司药房了。——这便是咱们整个尚食局的构成了，十分简单，你可记下了？”
随后见着周窈棠点了点头，朝露便带着她依次去四房中都转了一圈，同各房中人认了个脸熟。
“陶掌膳上午应该同你讲过了，咱们司膳房中一共有两个典膳和四个掌膳，桑竹、秋菊、你、我，咱们几个是跟着陶掌膳的。”
朝露左右瞧了瞧，见四下无人，便对着周窈棠偷偷道：“咱们陶掌膳是从七品，虽然是六房中最末等的女官，但好歹也是有品阶的；加上她向来为人谦和、踏实勤恳，对咱们这些小学婢们也愿意倾囊相授，在后宫娘娘们那里又很是得脸呢。据说今年年末过了考核便要升任从六品典膳了。所以我想，咱们几个只要好好儿地跟着她的步子，不愁将来升不了女官呢。”
周窈棠眼睛睁得圆溜溜的，重重地点了点头。
朝露去年进宫来，因着在同一批宫婢里头年龄最小，刚开始时处处被压一头，好像谁都可以将她不当回事、教训她似的。
不过她小小年纪便很能吃得了苦，勤学肯干又十分乖巧伶俐，很快便被六尚中很多女官们看中了。最终她也是以十分优异的成绩通过了考核，得了自个儿选司膳房的机会，拜在了一向对她亲和有加的陶掌膳门下。
今年好容易到了新一批宫婢入宫的时候，却也未分给她人跟着。本来她还有些不高兴，今日忽然冷不丁地调来了个新人，又指给自己带着，朝露简直是满腔都洋溢着热情。
朝露一见了周窈棠同自己刚进宫时候带着几分拘谨、怕得罪人，却又藏不住野心的样子，像是一个模子里刻出来的，简直恨不得将所有自己知道的都告诉她。
朝露只赏识与自己一样伶俐的人。对于六房中其他宫婢们，朝露没有一个瞧得上眼的。
而此刻，见周窈棠俨然已将自己当成了领头，一幅小跟班的模样，朝露更是想对她掏心掏肺，马上将她纳入自己的“麾下”。毕竟在这个宫里多个聪明的队友，也就多了几分凭障。今天出现的周窈棠，很是适合这个人选。
周窈棠也早就看出了些朝露的心思，毕竟刚刚入宫，她与谁都不熟，朝露的友善除了是带着拉拢的心思，便再没有别的原因了。而她也十分乐得与朝露结交，有个盟友总好过孤军奋战。
到了下午时分，早上熬煮的雪梨膏总算是放凉了。众人一齐将雪梨膏分装在一个个瓷白小罐里头密封好，然后将小罐分别放在几只四层的大食盒中。
陶掌膳命令每人提着两只食盒，由朝露领着桑竹和秋菊去西六宫送，然后自己亲自带着周窈棠去了东六宫。
周窈棠提着两只沉甸甸的食盒跟在陶掌膳身后，由于还要守着宫规，只能紧贴着宫墙迈着细碎小步，所以显得有些笨拙。
陶掌膳听着周窈棠的脚步声便知她不适，于是回过头来温和地笑着说道：“你不必这般拘谨，宫道上头没有人的时候，咱们还是可以偷偷懒的。”说着，还朝周窈棠眨了眨眼。
周窈棠十分感激地点了点头，稍微舒展了些身子快步跟上。
东六宫顾名思义，在整个宫廷的东面，由于司膳房在西南角上，所以她们二人需要穿过大半个长乐宫才能到达。
洛安京的深秋比起江州来寒意更深些，天色也更高远些。周窈棠身上的宫装略微有些单薄，所以只要有一阵风吹来，便会令人产生一股萧瑟之感。
宫道上瞧不见树木，周窈棠只能望着天上一团一团的白云，庆幸自己还能沐浴到一丝秋日的暖阳，毕竟阳光一照下来，身上也没那么冷了。
陶掌膳见着她一个接一个的寒颤，皱了眉问道：“你来时未曾领新的秋装么？”
见周窈棠摇了摇头，于是她便道：“可怜见地，且先忍忍罢。待送完了膳，我回去带你找司衣房的人领一套。还好现在是午后，还有些阳光，倒也不至于太冷。”
周窈棠点点头谢过了陶掌膳，二人继续在宫道上走着，每过一处拱门，陶掌膳时不时地会同她讲解一二。
二人走了许久，周窈棠本就从未做过多少体力活，如今一上来就提着两只偌大的食盒在宫道上走，她的小臂早已酸痛不已。奈何陶掌膳丝毫没有要停下歇息的意思，她只得咬着牙坚持着。
周窈棠怕再这么忍下去，万一一个手滑将食盒掉在地上，后果不堪设想。于是为了转移自己的注意力，她开始没话找话地开口问道：“陶掌膳，既然朝露去送了西宫的，咱们送东宫的，那皇上、皇后和太后娘娘那边的，要最后去送吗？”
陶掌膳笑着摇了摇头道：“帝后和太后娘娘的药膳是由太医院的大女官专门负责的，所以咱们这边是不需要一道去送的。”
周窈棠点了点头，忙不迭地跟上。这回不仅小臂无力了，就连自己的双腿也开始打起了颤。
陶掌膳其实早就发觉了周窈棠的动静，只是她有意想要练练这新来的小宫女。
这几年内侍监总是随随便便地往六局中塞人，资质可见一斑。
虽然这小宫女早上表现出了些灵敏的嗅觉和食材常识，但毕竟是没有跟着旁人一同训过，也不知资质到底如何。
若是连第一日这点儿简单的体力活都干不来，何谈坚持下来去做其他的活计？眼前这一点点痛苦都忍不了，那日后司膳房也不需要她这号人了。陶掌膳可不想出现费尽心力培养了大半天，最后却发现对方是只朽木这种事。
周窈棠咬着牙忍着浑身的酸痛，只觉得这宫道无穷无尽，时间也过得无比漫长。她十分麻木地走着，最后双臂和双腿都已了无知觉。
陶掌膳见她还算是坚韧，明明这般累却还是一声不吭地跟着自己走了大半个宫苑。于是，在经过东苑的时候，陶掌膳寻了两块大石头，教周窈棠先将食盒放在一边，与自己一道坐下来歇息片刻。
秋日本就燥热，周窈棠一路走得大汗淋漓，身子上倒是不冷了，只是嗓子直冒火。
二人坐在大石上休息了一会儿，周窈棠好容易恢复了一丝精力。
待着正要走时，不远处假山上的亭子里浩浩荡荡地来了一群人，在里头嬉笑打趣儿，一片欢声笑语。
不一会儿，只见人群中一个素衣女子取出一把琴，坐在亭中弹了起来，瞬间冷泉般清澈的琴声从亭中缓缓流淌了出来。
而她的身旁不远处，有一团如火的红云在旋转跳跃着，远远望去，说是翩若惊鸿，婉若游龙也不为过。
陶掌膳遥遥望去，转头对着周窈棠喜笑颜开道：“今儿是你运气好，咱们可以少跑两趟了。”
周窈棠十分不解，只听着陶掌膳指着假山上的亭子解释道：“你可瞧见那玄清亭里头的人了？”
周窈棠点了点头。
“弹琴的是德妃娘娘，在一旁舞剑的那位是锦妃娘娘，她们二人正是你我要去送雪梨膏的东宫娘娘们中的两位。如今咱们在东苑里遇到了，就可以顺便上去交给她们了，也省得多跑两趟。你且随着我上前去，记着举止要规矩些。”
周窈棠应下，麻利地拎起两只沉甸甸的食盒，亦步亦趋地跟在陶掌膳的身后。
两人绕着假山一路来到了玄清亭前，只见身着素衣的德妃娘娘正端坐在亭中忘我地弹奏着，婉转连绵的琴声从她指尖缓缓溢出。
周窈棠粗通音律，也听不大懂其间深意，只觉着那琴音嘈嘈切切，如列阵威严，如佩环鸣响，如泉眼清冽，余音袅袅，不绝如缕。
而德妃身边的那位锦妃娘娘则身着水红轻纱，正在一旁舞剑助兴，皎若太阳升朝霞。二人一静一动，一浓一淡，任谁瞧来，都觉得她们像是一对天造地设的璧女儿。
陶掌膳拉着周窈棠敛声伫立在一旁，待到一曲终了，这才领着周窈棠上前行礼道：“奴婢敬叩德妃娘娘、锦妃娘娘金安。”
周窈棠规规矩矩地躬着身子，只听头顶传来一抹温润而和煦的女声道：“原来是陶掌膳，两位请起。”
二人一同谢过才起了身。
陶掌膳将自己手边的食盒打开，从中取出两只白瓷罐子，带着周窈棠上前去奉给两位娘娘。
“两位娘娘，这是皇上特命司膳房熬煮的雪梨膏，专门给娘娘们滋阴润肺的，还请两位娘娘笑纳。奴婢们方才正要给您二人送去，谁知碰巧在这儿遇见了，这才冒昧上前来叨扰，万望两位娘娘莫怪罪。”
只听着德妃淡淡地笑了一声，道：“陶掌膳辛苦了。”说着，一边下令身旁的侍女上前将装着雪梨膏的瓷罐收下了。
德妃话音刚落，便听着一旁的锦妃大大咧咧道：“你们两个爬了假山上来累得够呛罢？瞧这小宫女喘成什么模样了？哎呀，还一脑门子的汗。快快快，画眉你且去看两杯茶来，给她俩润润喉咙。”
只见锦妃身旁叫做画眉的侍女干脆地应下，不一会儿便从后头的玉案上端了两盏茶来，分别递给了陶掌膳和周窈棠二人。
周窈棠不知该当如何反应，于是只端着茶盏望着陶掌膳。
锦妃正看着她们二人谨慎的模样，乐呵道：“你们俩愣着干嘛，快喝罢？”
陶掌膳轻轻朝周窈棠使了个眼色，周窈棠这才如释重负般地谢了恩。
周窈棠用袖子挡了面，咕嘟咕嘟地大口喝了起来，她只觉得先前喉咙因为干燥得冒出来的火被浇灭了几分，心中充满了对面前的这位锦妃娘娘无限感激。