随着聚宝阁几大巨头达成共识，制订下新的发展大计，这庞大的商业帝轰隆隆运转起来，把触角伸向了中原。商场如战场，由西往东，看不见的厮杀将在各州陆续上演。
众掌柜当然不会把赌注全押在乔晖一人身上。除开他之外，另遴选出七人分别主持不同的新业务，均以半年时间为考核期限。谁能在这次的竞争中脱颖而出，谁就能获得提拔重用，未来执掌聚宝阁的希望大增。至于失败者的下场，毋需多问。
待诸般事宜讨论完毕，众人散去。潘元招呼等候多时的乔晖一起回家喝酒，笼络笼络感情。
潘家位于城西一隅，距离聚宝阁不过百余步，是一座两进小院。院子里花草繁盛，养了几笼画眉，收拾得干净整洁。潘家娘子见来了客人，杀鸡温酒，忙里忙外。
潘元领着乔晖直入书房，审视他半响，缓缓道：“臭小子，你今日所说的那一番话，究竟是谁教你的？光凭你自己瞎琢磨，绝不会有如此完备的计划。”相处数月，乔晖有几斤几两他清清楚楚，其眼光见识还远远达不到一流水准。
乔晖赧颜道：“早知道瞒不过您的火眼金睛。其实，这些主意是我三师兄傅惊涛提出来的。”
潘元讶然道：“傅惊涛？是那位夺得凌云大比头名，进入武圣堂修行的寒门弟子？”
“正是！”
潘元啧啧称奇：“难道此人乃是天授，居然能无师自通？仅凭着这些奇思妙想，在聚宝阁做掌柜都足够了。你能得他鼎力相助，真是三生三世修来的福分。”
乔晖笑道：“我师兄跟赵氏公主关系匪浅。由他牵线搭桥，居中说项，把神仙醉列入贡酒的名单应该不难。”
潘元语重心长道：“你千万记住，做生意宁欠黄金，莫欠人情。人情欠得多了，情谊就变淡薄了。你将来若赚了钱，务必把纯利拿出两成，定期送入公主府中。至于你师兄那儿，要多多走动，明白吗？”
人与人的关系有亲疏远近，有些要靠金钱来维系，有些以情感为纽带，不能简单的一概而论。
乔晖道：“我懂！既要舍得花小钱赚大钱，还要维系好兄弟情分。和气方能生财，长长久久。”
“不错！”潘元欣然道：“你有傅惊涛为奥援，再搭上赵宋公主这条线，至少做生意不会遇到太大阻碍了，执掌东京分号指日可待。”
乔晖诚恳地道：“弟子将来但有所成，全赖师叔祖提携教诲。”如果没有潘元撑腰，他凭什么包揽了酿酒卖酒的权力？如果没有潘元担保，他怎可能赢得开拓东京市场的机会？此乃知遇之恩。
潘元摆手道：“先别忙着谢我。我之所以栽培你，为你做保，可不是一时间心血来潮。”
乔晖肃容道：“敬请师叔祖吩咐！”
潘元手指抚过白眉白发，长叹道：“我今年已是六十有一了，最多再熬两年便会彻底退出聚宝阁。届时我一走了之，但那些跟着我风雨共济的老伙计该怎么办？他们还指望聚宝阁养家糊口呢。”
乔晖恍然道：“您是担心他们会遭遇不公？”
潘元道：“人走茶凉，树倒猢狲散。世间人情冷暖，谁也抗拒不了。我不希望他们被冷落，被辞退，所以想着在临走之前，给他们找到一处栖身之所遮风挡雨。”
五大掌柜各有各的心腹铁杆，暗地里形成了五大派系，彼此间免不了有冲突摩擦。潘元若退位让贤，他这一派没了主心骨，定会被排挤打压，沦落为边缘人物。
所谓一朝天子一朝臣，是被无数历史证实过的至理名言。每当权力更迭，利益重新分配，总有人会因此被无情牺牲。
这无关能力人品。
即使是庸才，只要你站对了阵营，也一样能飞黄腾达。反之，越有能耐的则下场越是凄凉。
乔晖惊讶道：“您的意思是把他们托付给我照看？这合适吗？我还未满十六呢！”
潘元正色道：“我双眼未盲，一个人的心性德行如何，自信不会看错。论资历计谋手腕经验，你的确没什么优势，但你重情重义，懂得感恩。如果他们跟着你，起码不会被嫌弃、被抛弃，能安安稳稳渡过余生。对我而言，这一点最为重要。”
他一辈子风风雨雨，见过太多的见钱眼开、逐利忘义、因钱反目，所以在选人培养时慎之又慎。万一所托非人，如何能对得住那一帮有着几十年交情的老伙计？
乔晖搓手道：“这副担子是不是太重了？我怕自己担不起。”
潘元眼睛一瞪：“嫌重是吗？那你不要去京城闯荡了。”
乔晖忙道：“别，我接还不行吗？我乔晖对天起誓，必善待诸位叔伯兄长，以亲友视之！一荣俱荣，一损俱损！”
潘元轻轻抽了他一巴掌，笑骂道：“你小子就是欠揍！”顿了一顿，又道：“此次拓展商路，任重而道远，且行且努力啊！”
乔晖点点头道：“我会竭尽所能的！”
东京藏龙卧虎，各方势力盘根错节，不知有多少王侯世家盯着赚钱的行当，他要在半年内杀出一方天地，难度着实不小。
当夜，宾主举杯畅饮，尽欢而散。
临别的时候，潘元把一摞厚厚的书籍塞到乔晖怀里。
乔晖满头雾水：“您这是何意？要我改行考状元吗？”
潘元翻白眼道：“考状元？你想得美哟！”
乔晖奇道：“那我看这么多书干什么？”
潘元赏了他一记暴栗：“不读书怎会知道做人的道理？不读书怎会明白做生意的学问？不读书怎会掌握各地的风土人情？还有，我见你擅长暗器功夫，特托朋友找来几本武功秘笈，你也要仔细研读。我辈中人行走江湖，谁晓得几时会遭遇强敌？若无保命手段在身，莫要轻易上路。”
乔晖只觉手中的书册重逾千斤，心情激荡，哽咽道：“我一定逐字逐句研读图书秘笈，尽快提升自己的实力，不辜负您的期望。”
潘元哈哈大笑：“师父领进门，修行在个人。去吧！”
[：]