再次醒来时，鼻间嗅见的血腥味和铁锈味已经很熟悉了。
不用睁眼便知道自己此时正身在禁闭室，不过身上并没有出现新的伤口，原来的鞭痕已经好得差不多，并不是那么难以忍受。
栉名琥珀无声地打了个哈欠，缓缓眨去睫边泛出的泪花，粗粗一扫，灯火昏暗的室内并没有第二人。
他换了个姿势略微调整下重心，刚准备趁着难得无人打扰、抓紧时间再睡上一觉，就听见走廊尽头传来了沉重铁门被人从外侧推开的尖锐摩擦声。
大步走过来的柯特神情阴沉得几乎滴下水来，一举一动都裹挟着毫不掩饰的怒气。
不经意和清醒过来的琥珀对上眼神之后，小少爷先是一怔，形状圆润精巧的猫眼随即眯起，带着冰凉又尖锐的嘲讽笑意往上一挑。
“——你倒是睡得挺舒服的嘛。”
根本没有等待对方回答的意思，他自言自语完之后，径直跨向墙边取下挂在一旁的皮鞭，薄薄的嘴唇紧抿，满脸寒气地朝双手高高吊起的栉名琥珀走了过来。
孩童纤细的瓷色右手紧握着被陈旧血迹染得发乌的木质手柄，因为攥得过紧，指节处血色褪去，化为石膏般的惨白。
但并不是因为紧张或畏惧。
促使这具小小的身躯不自觉微微发颤、甚至能听到鼓膜之下血液愈发欢快的奔流声的，是十足的、纯粹的、难以遏制的兴奋。
注视着落入陷阱之中无力挣扎的美丽猎物，在胸腔之中酝酿着狂涨的施虐欲望，畅想着将其一片片撕碎的美景——
从指尖触及刑具的那一刻，身体中的一部分就翻滚着沸腾起来了。
而即将被撕成碎片吞吃入腹的少年、他无处可逃的可怜猎物，像是完全不知晓接下来要发生什么那样，既没有惊慌失措哭着求饶，也不流露丝毫败犬的狼狈模样，仿佛缺乏感情的人偶一般，以那双宝石般的红眸静静地看着他，无动于衷地看着他。
【——就是这幅样子最讨厌了。】
和对方初次碰面以来的种种情形从脑海中一闪而过。无论他怎样针锋相对，这个人始终都是漠然的，倦怠的，不为所动的——
就像……就像在一遍遍提醒他，在这个家里，名为柯特的孩子，永远是不被在乎、不受重视的存在。
“不准那么看我！！！”
紫红色的眼眸被扭曲的、狂乱的怒气覆盖，高高举起的皮鞭抡得滚圆，以十足十的力道向前抽出，带起啸响的风声。
所以，虽然是小孩子，但毕竟是揍敌客家的孩子。
即使平日里外表看起来温驯无害，私下无人之地、此时此刻这幅鬼怪般的姿态，恐怕才是隐藏在皮囊下的本质吧。
【不管怎么看，都是安娜比较可爱。】
默默做了如上评价之后，并不打算被动挨打的栉名琥珀从早就被撬开的镣铐中迅速脱身，轻轻松松躲过这一鞭，顺便探手从反应不及的幼弟腰间摸走钥匙，在指间随意转了两圈。
目瞪口呆的柯特：“？！”
他索性扔下皮鞭，从背后袭向对方大开的空门，然后被早有防备的栉名琥珀一脚踢开。
眼看后者已经把钥匙插进了禁闭室的锁孔之中，难以接受这一现实的柯特竭力压抑着咳嗽，以沙哑的嗓音低吼：“不可能，镣铐都是特制的，你怎么可能这么快挣开！”
当然是因为从小到大待在禁闭室的时间比待在自己房间里还多，构造什么的早就摸透了啊。
年纪小的孩子到底经验不足，把所有希望都寄托在拘束具上，甚至连琥珀放在身上的、装有炼金造物的试管都没有拿走，更别提藏在发间的细铁丝。
如果不是这些工具，少不得要多费点时间。
栉名琥珀平静地打开了禁闭室的门，并没有回答柯特的疑问。只是在离开之前觉得需要说两句什么来充作结尾、为这次事件画上句号，思来想去，他停下脚步转过身来，居高临下地俯视着跌坐在地上的孩童的眼睛。
满溢着毫不掩饰的愤怒、憎恶和自暴自弃的眼睛。
“……玩弄猎物不是什么好习惯。”
在词汇库里搜刮了许久，栉名琥珀也只拼凑出简单的这么一句话，再看向恨恨瞪视着自己的柯特时，突然就觉得兴味索然起来了。
这孩子根本连他是谁都不知道，何必在这里浪费口舌呢。
退一万步讲，即使知晓了彼此间的兄弟关系，也不代表对方有听从他“教导”的义务。说到底，作为家族晚辈之中最彻底的失败品的琥珀，有什么充当引路人的资格呢？
他将视线从柯特身上移开，垂着眼睫从禁闭室中走了出去。
或许是因为陷入思绪之中心不在焉，直到在缺乏光线的昏暗走廊里撞到了某个坚实而有弹性的物体，栉名琥珀后退两步、仰面看去，这才察觉到路中间伫立着的人。
“哥、哥哥？”
不知道在角落里偷听了多久的伊尔迷丝毫没有被发现的心虚感，甚至不认为自己应该稍微躲着点琥珀、以掩饰刚刚坐视这个弟弟陷入危机的事实，相当自然地打了招呼。
“哟，早上好啊，Kohaku。”
栉名琥珀略显迟疑地点头，无视了身后的柯特在察觉长兄伊尔迷到来后挣扎着爬起来的动静：“你是来……？”
“今天是奇犽的生日哦，妈妈举办了宴会，兄弟们都要出席。”
伊尔迷习惯性地微微歪头，与毫无波澜到近乎惊悚的黑沉瞳孔相较，语气倒是一如既往的轻快，“——当然，不包括你哦，琥珀。”
听出其中含义的柯特瞪大眼睛，带着满脸掩饰不住的震惊看向新鲜出炉的便宜兄长。后者依然懒得搭理他，只是向着伊尔迷轻轻点头，表示自己早就习惯了这种待遇。
“我知道了，不会去的。”
“嗯，琥珀一直都是很听话的孩子呢。”
伊尔迷踩着悄无声息的步伐走上前来，抬起右手，像是安抚什么毛茸茸的小动物似的，熟练地抚摸这个最在意的弟弟微凉的发顶。
对方早就习惯了这种相处模式，驯顺地低下头来，露出蓬松发尾下纤细的、光裸的后颈。
在看不见的地方，内心有个不可名状的角落得到了一丝丝满足，发出了含混的呓语声。
——但随即被翻滚着的黑泥淹没，挤压出、撕扯出更大的、亟需被迫不及待填满的空洞。
那个空洞用他的声音说：【光是这样可不行啊。】
要更加的、更加的——
“之前的任务完成得不错，值得夸奖。不过时间上拖得有些久，果然还是训练强度不够的问题……所以说啊。”
直视着那双略显茫然的红色眼眸，伊尔迷微微挑起唇角，将声调放得愈发温和，也愈发轻柔。
“要更听话才行呢，琥珀。”
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如果不是因为伊尔迷正忙于宴会事务脱不开身，绝对会被立刻安排上超出承受范围之外的课业吧。
明明知道他的天资有限，再多的训练也只是徒耗时间，但就是乐此不疲地下发任务，归根结底，享受的是其中的过程。
让最在意的弟弟变得“更听话”的过程。
关于这一点，栉名琥珀心知肚明。
伊尔迷大他四岁。自从父母认识到这个孩子毫无天赋的本质，希望断绝之后毫不犹豫地选择放弃，他的一切事务——生活中的各项安排也好、各项暗杀技巧的学习和教导也好，甚至课业不及格时的惩罚，全都由伊尔迷亲手负责。
作为长子的伊尔迷，和作为次子的琥珀。
在很长的一段时间里，“哥哥”这个词汇代指的只有前者，而“弟弟”只有后者。
当时同样年幼的伊尔迷，除了认认真真兢兢业业地出任务攒私房钱，剩下所有的精力都放在对不成器的弟弟的教导上。
一开始是沿袭了父母期待的惯性，认为白发的孩子或许能有所成就；后来变成了长兄的义务，变成日积月累的习惯；再后来，变成了……别的东西。
等到糜稽长到了能够参加训练的年纪，双胞胎奇犽和亚路嘉也开始牙牙学语，伊尔迷才逐渐意识到，同样作为弟弟，只有琥珀是不同的。
即使天生白发的下任家主奇犽那份惊人的天赋引人注目，但是到了最后，他的目光依然落在藏在角落里、存在感稀薄到近乎隐去的琥珀身上。
究竟是为什么？
——因为这个孩子太弱小了。太弱小了。离开了他的看顾哪怕一分一秒就会死去，就只是因为这样。
于是理所当然地，把后者划归为了自己的所有物。
很久以前就被打上标记的栉名琥珀回到房间，蜷缩在沙发上捧着之前侠客寄过来的苹果小口小口吃着，盘算着接下来试验炼金术所需要的素材清单。
各类矿物、骨骼标本、活体植物和各式器具，需要补充的东西太多，而他今天出不了门。
于是慢吞吞啃着苹果之余，眼神飘来飘去逐渐发散，思绪到底还是落回了别的事情上。
伊尔迷的态度从来不曾在他面前掩饰过，而从小习惯于此的栉名琥珀并不觉得哪里不对。
前者曾经自称是琥珀“最喜欢的兄长”，实际上也并非自信心爆棚的虚妄之语……对天生孤僻的栉名琥珀而言，就算把两个世界加起来算，伊尔迷也的确是他相处时间最久、最为依恋的那位亲人。
哪怕这份亲情中掺杂着刑具、鞭挞和扭曲的占有欲，呼吸起来都是鲜血的咸腥味，但是没关系。这些会让人感到疼痛的东西，他早就已经习惯了。
……如果挑剔地放开手，那就真的什么都没有了。
啃完苹果之后，栉名琥珀抱着靠枕珍惜地品着口腔中的余味，眯起眼睛稍作休息，等到精神恢复了些许，才拿起手机，列了张所需物资的清单给工具人侠客发过去。
对方回复了一个萌萌哒“求放过”哭泣表情，被栉名琥珀熟练无视，关掉对话框退出了聊天界面。
秒针滴答滴答地走，钟表的声音在寂静的房间里回荡，听起来格外响亮。
执事和女仆们应该都去了宴会会场服侍，门外的走廊里也没有平日里偶尔响起的脚步声，栉名琥珀缩在沙发上一声不吭，默默数着秒数。
天渐渐地黑了。
等到时针与分针再次呈现九十度角，他就可以回到原来的世界，回到至少有安娜、有Berserker的那个世界中去……但是在这之前，等候的时间太过漫长了。
像是静止一般，让呼吸都变得艰涩起来。
就在他把脸埋在膝盖上浑浑噩噩的时候，门锁不期然“咔哒”响了一声。
夜色已深，未开灯的房间一丝光线也无，黑得伸手不见五指。暖橘色的明亮光线顺着门扉逐渐敞开的缝隙从走廊中倾泻进来，虽然开门的人还未现出身形，但闻声抬起头来的栉名琥珀已经下意识叫出了声。
“——哥哥。”
门被完全推开，涌入的灯光淹没了蜷缩在沙发上的栉名琥珀。迈步进来的伊尔迷轻轻嗯了一声，走到沙发边上，半蹲下来摸了摸弟弟的脑袋。
“宴会结束了哦，琥珀可以出去了。”
由于灯光的刺激而不由眯起了眼睛，栉名琥珀伸手抓住青年劲瘦的手腕，嘴唇微张，略显艰难地翕合了两下，但到底没有说出什么话。
被止住了动作的伊尔迷偏头看了他一会儿，做恍然大悟状，右手握拳啪地锤进了左手掌心里。
“还是这么黏人呢，琥珀。”
他没有任何嘲笑或不满的意思，俯身把沙发上的少年连同少年怀中的靠枕一同抱了起来，任由后者下意识抬起手臂环住自己的脖子，将面颊深深埋进了颈侧，小幅度地蹭动着。
翘起的白发在锁骨旁边刮蹭着，稍微有些痒。
他抱着这孩子朝自己的卧室走去，步伐迅速而稳定。等到说着“那今晚就一起睡吧”，将怀中的少年放到宽大的床铺上时，环在颈上的纤细手臂却迟迟不肯松开。
“哥哥……谢谢你。”
再熟悉不过的声音，伴随着湿润的吐息在耳边小小声地说着。
一片昏暗之中，黑沉的、毫无光泽的猫眼，迟疑着眨动了一下。
伊尔迷踌躇片刻，到底还是认真地给已经阖上眼睛的琥珀盖好被子，自己在旁边轻手轻脚地躺了下来。
【晚安。】