和袁绍不同的是，曹操并没有公开挑战董卓，而且还被董卓任命为骠骑校尉。大将军麾下有五部，一部各由一名校尉统领，其中一部校尉被称为骠骑校尉。大将军何进已死，其部队被董卓霸占，大将军一职其实是董卓在担任，五部校尉，董卓就让曹操占了一席，可见对其欣赏器重。
“我们共同谋事，如何？”董卓对曹操说。曹操哭笑不得。王芬要废帝，找曹操；董卓要篡国，找曹操。想做坏事的人，怎么都找上了他？曹操哭笑不得。
14岁的刘辩，爹死了，娘死了，奶奶死了，姥姥和舅舅也死了，一个孤苦无依的孩子，却占着天下至尊至贵的帝位。一个孩子，抱着宝物，独自一人走到大街上，很难抵达目的地，抢夺宝物的人太多了。这时，想要得到宝物的人，只有把那些抱有同样想法的人一一消灭，才能对孩子下手。
天下人都看出董卓对这个孩子有想法，他必定会被群起而攻之，傻瓜才会跟着他送死。可是，要是不归附他，却马上会死掉。曹操拿着拜他为骠骑校尉的诏书，就像拿着催命书。
三十六计，走为上计。
这时，卞氏和刚满两岁的曹丕也在洛阳。退隐谯县时，曹操并非无所作为，春天归乡，冬天卞氏就为他生了曹丕。长子是曹昂，是刘氏所生，刘氏去世，曹昂由丁氏抚养。而现在，曹操连老婆孩子都顾不上了，带着几个人，骑着马，悄悄出了洛阳城，然后快马加鞭，向东疾驰而去。他的目的地是陈留郡，那里的郡守是张邈，他的好朋友。
董卓没能等来曹操向他磕头谢恩，却等来了曹操潜逃的消息。
混蛋，都像他这样不合作，不就冷场了嘛！通缉曹操，天下，现在都是老子的地盘，除非他变成鸟人飞上天。
曹操没法变成鸟人飞上天，他走到成皋差点儿丢了性命。
曹家有的是钱，出逃时，曹操专门挑了几匹好马，特意多带了些钱物，本想着这样赶路顺利些，没想到惹麻烦的就是这些钱物。来到成皋，曹操想起老朋友吕伯奢就在这里，就想与他见一面。不巧，老吕不在家，小吕和一帮狐朋狗友在家。这帮年轻人见财眼开，要抢曹操的马和财物，曹操亲手杀了这帮不知好歹的年轻人。
这是正当防卫的版本，见于魏国人王沈编写的《魏书》。
这件事的另一个版本是，曹操到了老吕家，老吕不在家，五个小吕在家，按照宾主礼仪招待他。可是，他却无端怀疑小吕们如此殷勤是要害他，就亲手杀了五个小吕和另外三个闲杂人员，一共八条人命。
这是假想防卫的版本，见于西晋人郭颁写的《魏晋世语》。
还有一个流传最广的版本，情节与假想防卫版本基本相同，但是绘声绘色地描写了曹操疑心的情形。小吕为曹操杀猪杀鸡，曹操听到刀子相撞的声音，以为是兵器相击，就先动手把他们都杀了。杀完还说了一句奸贼名言：“宁我负人，毋人负我。”
这一版本被《三国演义》采用，又虚构了另外一个情节：曹操在已知误杀好人的情况下，还将买酒款待自己的吕伯奢挥剑砍于驴下，以防他得知儿子们惨死后追杀复仇。《三国演义》将那句奸贼名言演义为“宁教我负天下人，休教天下人负我，”将曹操置于人类的对立面。
这一版本可以称为演义蓝本版，见于东晋人孙盛写的《杂记》。
三个版本，哪个是真实版？从情理上说，曹操急于逃亡，一路都是通缉令，应该是低调行事，又怎么会以寡犯众，主动杀人呢？因此正当防卫版最可信，演义蓝本版最不可信。那句奸贼名言，曹操不会与人说出来，那些死去的人也不会说出来，只能是作者的、想象虚构。
继续东逃，曹操的麻烦还没完。到中牟时，一个亭长见他形迹可疑，就把他扣押起来，押解到县上。县里有通缉令，上面就有曹操像，但是画工水平一般，画得不怎么像，加上曹操逃离洛阳以来，风餐露宿，惶惶然如丧家之犬，灰头土脸，容貌变化很大，一班人对着通缉令，把握不准眼前这个倒霉蛋是不是曹操。
中牟功曹（县组织部长）把县令拉到一边，压低声音说：“此人便是曹操，我见过他。”
“怎么不早说？哈哈，赏银来了！赏银来了！”
“一己之赏银，与天下之祸福，孰轻孰重？今天下方乱，不宜拘禁天下雄杰。”
“传说中的天下雄杰，就是这个小个子？”
“天下皆知。”
“我怎么不知？”
“那是因为你心中无天下。”
“那放了他吧，省得我落个心无天下的千古骂名。哦，不应该说放了他，应该说他不是曹操。”
“对，对，他不是曹操。”
此时，曹操已被天下人当作英雄。
一路提心吊胆，终于来到了陈留郡。太守张邈握紧了曹操的手。