颍川战场，官军有四万人，黄巾军人数却有数倍。一开始，官军接连吃败仗，最后皇甫嵩下令退缩在一个叫长社（今河南长葛东）的小县城。
长社的常住人口平时也就是几千人，现在潮水一般的涌入数万官军，城外数倍于官军的黄巾军又潮水一般的跟来。
突围吧，很多人提议，这样下去不被蛾贼攻破，也会饿死在城里。皇甫嵩摇摇头：时机不到。
其实，从一开始，官军并未实打实地抵御黄巾军，只是一味败退，现在直接退到兔子腚大的小城里等死了。皇甫嵩却不急不躁，似乎有所凭借。
五月份，气候干燥，天气炎热，黄巾军都挤在树丛和草丛里宿营，皇甫嵩命人准备火把。
将士们这时才明白皇甫嵩一路败退，只是为了把黄巾军引到长社这个小地方，让他们集中在一起，然后便于对他们发动火攻。
火把准备好了，将士们纷纷请战，皇甫嵩却说：“再等等！”
等来了一道羽檄：骑都尉曹操率领五千骑兵赶到！
进攻！
官军手持火把和引火的东西，冲出长社。黄巾军阵营，火光冲天，人仰马翻，黄巾军战士四下逃散。人数处于下风的官军，眼睁睁地看着敌人从眼前逃走。
这时，曹操率领着骑兵杀到。广袤的平原，正适合发挥骑兵的优势。黄巾军战士从火海里惊惶逃出，眼看着就要摆脱官军的刀箭了，却被骑兵追上，闪亮的锋刃反射着火光，结束了黄巾军战士的生命梦想。
原来，皇甫嵩一直在等待的人就是曹操。火攻容易，但是火攻之后叛军逃跑，官军还是不能摧毁叛军主力。现在，曹操的骑兵赶到，黄巾军战士一个个地倒在了马蹄之下。皇甫嵩、朱儁、曹操三路兵马合在一起，纵横驰骋，斩首数万。颍川黄巾军主力被摧垮，无奈退往南阳。
饱饮了鲜而的大地，战后分外寂寥，曹操骑在马上，回望如血的残阳，以胜者的姿态离开了。这是曹操第一次出现在战场上，他领略到了骑兵的爆发力和破坏力，以后的争霸风云里，他的骑兵部队一次次地令敌人闻风丧胆。
官军乘胜追击。此前和此后的战斗，孙坚都参加了，史书对他的战场表现有四个字的评语：“所向无敌”。
六月，官军发动了与黄巾军的西华（治所在今河南西华南）战役。官军占了上风，孙坚带军冲在前面。士兵们都看到，那匹冲在最前面的战马，载着一团火在飞奔，燃烧了整个战场。孙坚，这个30岁的男人，喜欢头裹红巾，很潮，很酷，很热烈。
敌人暂时退下去了，士兵们找不到那团火了，孙坚不见了。所有人都害怕起来，而在这时，一匹战马悲鸣着回来了。所有人的心都沉了下去：这是孙坚的马，但是马背上没人。
战马来到众人面前，奇怪地回转身，朝着战场的方向，四蹄急促蹬踏，哀鸣着，用请求的眼神望着众人。有经验的老兵说：“马有灵性，这是要我们去救它的主人呢！”
在战马的带领下，人们找到了昏倒在血泊中的孙坚。那方红头巾，早就被鲜血染透。
吴县，3岁的孙权问母亲：“这么多红布干啥啊？”
“孩子啊，这些红布都是爹爹的红头巾。”
“爹爹为啥戴红头巾呢？”
“显眼啊，这样将士们第一眼就看到他，就能振作。”
“敌人也能看到啊！”
吴夫人身体一颤，针尖刺进了指尖，她把指尖放进嘴里，吮着上面的鲜血，似乎这样就不疼了。良久，她摸着孙权的头，幽幽地说：“要是爹爹如你考虑这么周全就好了。”
吴夫人的担忧不无道理，从前线传回来的消息说，孙坚未等伤口痊愈，又投入到了战斗中。她的内心无比纠结：作为女人，她喜欢男人这样勇敢；作为妻子，她反对丈夫这样冒险。
皇甫嵩被调到东郡战场，带去了曹操。朱儁被调到南阳战场，带去了孙坚。在颍川战场失利后，黄巾军逃到南阳一带，但是在这里他们也是节节败退，最后龟缩在宛城。只要攻克宛城，便可扫荡黄河以南的黄巾军。
进攻，拿下宛城！
又是红头巾！
孙坚就像一团火，燃烧着，奔跃着，冲在所有人前面，第一个登上矢如雨下的城墙，三军将士都被这团火牵引，争先恐后地前进，宛城很快被攻克了。
朱儁很有成就感：哈哈，我挖掘的人才，是国之栋梁啊！他上报朝廷，汇报孙坚的英勇战斗表现。
短短3个月，黄河以南的黄巾军被扫荡殆尽，黄河以北的黄巾军一时间却很难被清除，这并不是因为张角兄弟在北部战场，而是因为负责北部战事的卢植，遇到了比黄巾军更难对付的人——宦官。卢植的两个学生刘备和公孙瓒都在他麾下战斗，战争一直在卢老师的把控之下，张角兄弟被围困在了广宗。卢植就像一位耐心的中学教师，在广宗城外修堡垒、挖壕堑、造云梯，准备一战定乾坤。可是，这时灵帝特派的大宦官左丰来了，名义上是慰问，其实是监督。戒备大臣而亲信宦官，灵帝到死也没改正这个臭毛病。左丰向卢植索贿，书呆子卢植以为为国效力无须请客送礼，对他没有丝毫表示。于是左丰返京后，向灵帝汇报卢植怯战。灵帝大怒，将卢植专车接回京城，不过这车是囚车。
老师被治罪，学生刘备急坏了，快要把大耳朵揪下来了。老师啊，老师，送礼能办到的事儿，还算是事儿吗？刘备抱怨老师：你被关起来不要紧，谁给我记功？谁给我提官啊？
代替卢植的人是后来臭名昭著的董卓。董卓从一个街头痞子起家，狠，黑，辣，会哄，会唬，会忽悠，会拉关系，被提拔为并州刺史。左丰踢掉卢植，其实就是给董卓腾位子。董卓跑官买官有一套，可对付黄巾军却没招，无奈辞职。皇甫嵩被调来接替董卓，张角这时却不合时宜地不幸病故。张角用咒语符水治病救人，神乎其神，却没能救得了自己，太平道的信仰崩溃了，斗志消散，战斗力锐减。官军在广宗完胜黄巾军，张角的两个弟弟张梁、张宝先后被杀死。从三月发动，到十二月灭亡，黄巾军在历史上留下了昙花一现的身影。
皇甫嵩功劳最大，被封为槐里侯，拜为左车骑将军，同时兼任冀州牧。朱儁升为右车骑将军，回京后改授光禄大夫，封钱塘侯。
曹操被任命为济南国相，东汉的“国”是皇族藩王的封地，不过藩王只享有国内的赋税，朝廷派去的国相负责政务，职务相当于郡守，响当当的地方大员。
孙坚被拜为别部司马，这主要是得益于老乡朱儁的极力推荐。先前他是佐军司马，级别不高，没有资格独立带兵，但别部司马是将军的属官，可以独立带兵，职级已经相当高了。
刘备那边的情况不太妙，第一是他起点低，第二是他的老师卢植中途退出，皇甫嵩可能根本不认识他，不可能给他上报多少功劳，所以他只是被派到安喜县做县尉。即使是这个县尉职务，朝廷也只是用来敷衍他的，很快就会把这一职位收回去。不过，无论如何，刘备由一介草民一跃而升为官府人员，由民至官，也是一大突破。
黄巾军虽然失败了，但是几十万人的暴乱，搅得帝国朝野不宁。劫持，焚烧，流血，逃亡……乌鸦在天空前呼后拥地飞过，兴奋地传递着哪里有成片死尸的消息。太平道没能实现“岁在甲子，天下大吉”的宣言，却将国家变成了一片废墟。
这一年的运气实在糟糕，灵帝下定决心改变现状，他想的办法就是改年号，不顾这一年还有几天就结束，下诏将年号改为中平，表明天下已经走向安宁和平。
他不知道，真正的天下大乱还未开始。
先前还有墙壁和门窗阻挡，现在一切都变成了废墟，那些有能力跨越废墟的人，可以到达自己想到的任何地方。
要是没有张角，曹操也许还是一个充作民主摆设的小议郎，孙坚还是一个得不到提拔的苦情县丞，刘备还是一个靠收取市场保护费度日的黑道少年。
社会变平了，再也没有什么可以阻挡他们，在国家的废墟上，他们要建构自己的世界。