灵帝建宁四年（171年）三月，大疫。
熹平二年（173年）正月，大疫。
光和二年（179年）春，大疫。
光和五年（182年）二月，大疫。
《后汉书》如此精准地记载东汉末年频频发生的瘟疫，是因为那时的人认为人世混乱时，上苍就会呈现灾异。正是因为对现实绝望，大疫才在人们心灵上留下了更重的阴影。无能的政府无力控制瘟疫，任自己的子民在病痛中慢慢死去。
这样的政府，再宣传忠君爱国，老百姓也已经不怎么相信了，于是，更能给老百姓安全感的势力就乘虚而入。巴蜀一带的张家五斗米道，现在的教主是张鲁，西汉留侯张良的十世孙，他为人治病，医疗设备不过是“三官手书”，认为所有的病都是罪孽，治疗前先计病人发誓情愿服罪，然后让病人将自己的姓名写在三张纸上，一张放在山上，一张埋在地里，一张沉在水里，然后由医生祷告患者姓名，念咒语。这种骗人的把戏不用预付医疗费，不用担心快死了还会因为没钱而被医生推出医院，所以很受百姓欢迎。死了，那是因为罪孽太重或者是服罪之心不诚；活下来，则是因为“三官手书”起了作用，然后支付五斗米作为谢礼，这也是五斗米道得名的由来。三张纸，几句咒语，就要收五斗米作医药费，并不昂贵，反而是很优惠了，因为患者从此成为五斗米道成员，受到集团的庇护，不但治好了病，终生还有了保障，这样的医疗单位自然会得到拥戴，发展为一个势力覆盖巴蜀的教派。
但是，五斗米道并非天下第一，华北、中原一带太平道的“零医疗费”优惠措施，更受欢迎。太平道鼻祖是冀州巨鹿人张角，他自称大贤良师。大贤良师就是拯救苍生的救世主，张角的医疗设备是他手中的九节杖，这根九节杖是万能的，包治百病。张角用九节杖给病人宣布诊断结果，例如摸摸杖上第九节正面可能是心脏疾病，第九节背面是严重心脏疾病，第九节侧面是小恙。张角就这样摸着九节杖，为患者念咒祷告，同时让病人叩头思过，这样就算是治疗了。如果最后病好了，那就是因为患者信道，受到老天护佑；如果病没好，那就是患者不信道，上苍要惩罚他；信道但最后还是死了，那是因为家属不信道。于是，越来越多的人信奉太平道，从华北蔓延到中原，太平道信徒遍布天下，张角按照地域把信徒分为三十六部，称为“方”，大方万余人，小方也有六七千人，每方都有领导人，张角和他的两个弟弟张宝和张梁，后来分别被称为天公将军、地公将军和人公将军，高居于各方之上。一切都表明，张角已经不是一个巫医，而是一个社会秩序的重建者，他在现实政权的金字塔之外，按照巫医特有的秩序观，建立了一个新的金字塔。张角一开始可能真是一个巫医，把医治人的身体疼痛当作使命，但是当拥有几十万支持者之后，巫医就产生了重建社会的想法。
“治好了病，非但不用医费，还能加入太平道，受到庇护，多么划算的事情啊！”在从中山国到涿县的大道上，一个骑着马的人对另一个骑马的人说，他们身后，是庞大的马队。
说话的人是张世平，他的同伴叫苏双，他们来往于中山国到涿郡之间，做贩卖马匹的生意，中山国在冀州，涿县在幽州，两地相隔二百多里，他们在漫长的路上，就靠聊天来打发无聊的时光。
“不要银子和粮米，却要灵魂，这医药费也太昂贵了。”苏双说。
太平道的信徒都要在家门口写上“甲子”二字作为标记，同时每天都要温习那道给人带来憧憬的咒语：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”今年正是汉灵帝光和六年（183年），干支纪年为癸亥，所谓甲子，是说来年。那么多的人信奉太平道，就是受到这道咒语的诱惑：哈，来年天下大吉，我们就能躲避瘟疫、大旱和洪涝了。人们不去要求政府，却一味祈求上天，这是因为对政府已经绝望了。这几年瘟疫不断，今年夏天大旱，到了秋季，甘肃一带黄河泛滥，内蒙古河岸决堤，而太平道说来年“天下大吉”，这多么让人振奋啊，因此越来越多的人皈依太平道。
将灵魂交给太平道的人，不过都是些活不下去的农民而已，像张世平和苏双这样的大商人，有能力把握个人的生活，所以他们不会在别人宣扬的什么来年“天下大吉”里寻找希望。作为成功的商人，他们认为现在的日子就很好了，什么“岁在甲子”，“天下大吉”，不过是一群穷鬼在闹腾罢了。
“有本钱了，谁不想把生意做大啊！”张世平用商人的思路分析张角，“太平道已经如此壮大，张角肯定不满足于只做太平道的‘大贤良师’！”
“是呀，这么多信徒，只有从太平道获益，才会坚定地追随他们的‘大贤良师’，”苏双用商人的价值观分析说，“造反，只有造反，张角才能养得起这么多信徒！”部道神秘的咒语，告诉人们张角在准备造反。“苍天已死，黄天当立”，按照五行相生学说，王朝按照木、火、土、金、水的顺序交替。汉朝宣传自己以火德保有天下，但是现在苍天——青之天子已经死亡，将会诞生黄色土德王朝。这一意思明确而叛逆的咒语如今大张旗鼓地流布于天下，可见汉天子是多么不得民心啊！
“张角其实知道自己很难成功，否则他也不会用虚无的咒语来造势了。”
“是呀，太平道信徒图的就是生存，当有人更有效地解决他们的生存问题的时候，他们就会背弃太平道。这人不管是谁，一定都是个乱世的奸雄。”
“是呀，有末世昏君，有大贤良师，有乱世奸雄，哎呀呀，哎呀呀，天下就要乱了啊，我们这生意怎么才能做下去呢！”
“必须找一个能保护我们的人！”
“是呀，你看天下的商人，但凡把买卖做大做好的，不是傍官府，就是傍地头蛇。”
“地头蛇！强盗啊！”
“现在的政府，还不如强盗靠得住。强盗知道遵守自己定的规矩，官府连自己定的规矩都不遵守。”
……
两百多里的路，张世平和苏双有足够的时间讨论找谁来保护贩马生意。在看到涿县县城鼓楼的时候，他们几乎同时说出了一个名字：刘备。
作为成功的商人，张世平和苏双有一个最符合经济原则的方案：扶持某个武力集团，为生意提供保障，这就好像自产自用，远比购买成品实惠。涿县楼桑村的刘备，正是马贩的理想人选。
“真幸运啊，我们做生意的地盘上恰好有皇族居住。”张世平说。商人是最熟悉商务地域内的人事的，因为做生意就得考虑人事。
“如果能把刘备吸收进我们的圈子，哈哈，那我们就有面子了。”东汉时候，经商总被视为不入流的末业，张世平和苏双总是有种穷得只剩下钱的感觉，他们亟须攀上一个身价高的人为自己镀镀金。刘备是皇族，有品牌价值，正好被马贩拿来贴牌长脸。
苏双说：“呵呵，他不过是一个卖草鞋的，他需要钱，我们能送出他需要的钱，他当然会听我们的。”
张世平说：“是啊，有这个年轻人在，在涿县就不会有人抢我们的马，就不会有同行抢我们的摊位，就会有人出头替我们讨债”
苏双说：“我看行，大耳朵有能量，我们的钱不会白投出去的。”
张世平和苏双各自伸出右掌，击掌，达成一致，这是他们拍板重大投资时的习惯性动作。
大桑树下，刘备和张飞、关羽并肩站着，当然刘备站在中间。
关羽：“我们的兵器不过是锄头、镰刀之类的……
张飞：“就是嘛，出来进去的，人家以为我们是去庄稼地里打短工呢。”
关羽：“我们的服装也不统一……”
张飞：“看上去，不是种地的，就是做小买卖的。”
关羽：“伙食也不好，上顿白菜萝卜，下顿萝卜白菜。”
张飞：“和猪吃的一样！和猪吃的一样！”
……
关羽和张飞说得唾沫星子乱溅，刘备总是面无表情，一言不发，酷酷的。其实，关羽和张飞也不指望刘备能说什么，他们只是喜欢在刘备面前无拘无束罢了。他们不要求刘备能给他们提供多么安逸的条件，只要是和刘备在一起有兄弟的感觉就好。
虽然是没怎么读书，但是刘备在卢植学院还是有收获的。卢植学院的人来自四面八方，各地信息交融，文化碰撞，刘备自此知道天下比大桑树高的树数不胜数，知道原来不靠编草鞋卖草鞋也能活下去而且活得好，也知道天下即将大乱，到时连草鞋也卖不成。
既然不能卖草鞋，那干什么呢？毕业即失业，从缑氏山回来后，刘备并不着急找工作，因为他根本就没打算去工作，他最喜欢做的事情就是交朋友。他很受朋友喜欢，人们喜欢他沉默寡言的闷骚，喜欢他和气待人的大度，喜欢他喜怒不形于色的内敛。这是一个朝不保夕的乱世，焦虑和恐惧是最普遍的情绪，但是只要来到刘备的大桑树下，人们就有了安全感。这个耳朵出奇的大，双臂长过膝盖的皇裔少年，安静沉稳，内敛谦和，精气神里却透露着猛烈大风暴的能量，他有着海一样的胸襟，每个人在他这里都能找到归宿感。周围的少年豪杰，纷纷聚集在大桑树下，心甘情愿地喊他大哥，这里面就包括张飞。喜欢读《春秋》的关羽，逃亡离家，就像浮萍一样随处漂泊，来到大桑树下，看到刘备，最后决定跟这人一辈子。
刘备一无所有，目前没有能力给追随者什么东西，哪怕一件像样的兵器，一副能够抵挡刀箭的铠甲，但是他可以给大家尊重，给大家兄弟般的情谊，因此源源不断的追随者前来投奔，好在他家很好找，找到那株标志性的大桑树就可以了，史书对此的记载是“年少争附之”。
可是，史书回避了一个最起码的问题：刘备拿什么来供养这么多人？兄弟情谊固然有强大的凝聚力，但是称一声兄弟而不给饭吃，兄弟们能坚持得住吗？把编草鞋的本钱都拿出去，够兄弟们喝几天稀粥？刘备总不可能把编草鞋的家传手艺教给兄弟们，然后领着大家走上大街摆地摊卖草鞋谋生吧？再说，关羽大老远地来投奔刘备，也不可能是为了学卖草鞋吧。
再说，这么多生活无着的年轻人在一起，天天舞刀弄棒的，你可以想象最可能搞出的事情是什么了。
答案很明显，刘备不过是组织了一帮黑道少年，然后到处收保护费而已。可能有的商贩不想被保护，那摊子就会马上被人踢，那时就会乖乖地交保护费了。
张世平和苏双的马队估计也没少交保护费，一来二去，这两个精明的商人就产生了投资刘备的想法。刘备这个年轻人有能量，可以帮助他们在涿县站稳脚跟，可以驱赶其他马贩，可以威慑无理压价的客户，可以催要欠款……经商，不靠政府，那就得靠刘备这样的人。
大桑树下，关羽和张飞停止了喋喋不休的抱怨，因为有两个人正向他们走来。他们认得，这两个人是中山国的马贩张世平和苏双，以前没少收这两个人保护费。家丑不可外扬，关羽和张飞是把刘备当做兄弟的，他们时时刻刻注意维护刘备的权威——刘备的权威，就是他们的权威。他们绝对不会在外人面前抱怨刘备提供的生活条件差，而是分别侍立在刘备左右，让刘备显得特有派儿。
张世平和苏双是来送钱财的。这是一笔巨额财富，关羽和张飞瞪大眼睛，张大嘴，连连惊呼：得收多少回保护费才能有这么多钱啊。
刘备淡定地望着张世平和苏双，说：“需要我做什么呢？”刘备想估量一下，马贩需要他做的事情，是不是值这些钱。被需要才会有价值，小时候卖过草鞋的刘备深深懂得这个道理。
刘备正需要钱，张世平和苏双正需要保护，双方本来无需谈判，但是谈判能强调自己的分量，因此他们还是装模作样地谈判了一通，最后达成了协议。
这是刘备人生的第二桶金，第一桶金是他在缑氏山学习时积攒的名气和人脉，例如和公孙瓒的交往。
有了钱，更多的人前来投奔，刘备成了涿郡的英雄。
政府失去了公信力和执行力，人们就会追随个人英雄。我们有段历史，刘备、曹操、孙坚这样的英雄层出不穷，如星空灿烂，我们该为之骄傲还是为之羞惭？
这是一个做人活不下去，做英雄或者奸雄才能活下去的时代。
做英雄，还是做奸雄？
曹操在思考。
孙坚在思考。
刘备在思考。
而那个叫张角的巫医，拥有几十万信徒的太平道教主，既不想做英雄，也不想做奸雄，只想做舍我其谁的救世主——大贤良师。
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(1) 单纯根据“夙贱罹孤苦”和“既无三徙教”尚不足以得出曹操幼年丧母的结论，但是结合另外一些史料，基本可以断定曹操幼年失去母亲，但不一定丧母。曹丕登基称帝，追谥祖父曹嵩为太皇帝，父曹操为武皇帝，母卞氏为皇太后。曹叡即位后，追谥祖母卞氏为太皇太后，郭氏为皇太后，生母甄夫人为文昭皇后，高祖曹腾为高皇帝，曹腾虽是宦官，但生前也有宫女吴氏与之同居，成为挂名夫妻，吴氏也被追谥为高皇后。一人做皇帝，祖祖辈辈得追谥，可是，曹丕与曹叡可是连挂名吴氏都追谥了，却唯独没有追谥他们的祖母或者曾祖母（曹操的母亲），这实在是不合常理。史家对这一点讳莫如深，未有丝毫记载，这里一定发生了为尊者讳的事情。如果曹操的母亲最终还是曹家人，那曹丕和曹叡没有理由不进行追谥，因此曹操的母亲很可能因故被曹家休了，可即使被休，即使在曹操发达后还活着，其行踪史家也会有所涉及，但是现在没有任何史料和曹操的母亲相关，因此曹操的母亲很可能是被休和死同时发生。结合《善哉行》，被休也罢，死也罢，曹操幼时失去母亲是确定的。