信到之日在三月初六，洪钧不在鲤鱼胡同考寓，与吴大澄打听消息去了。
是打听考官的消息。举人会试照例三月初八进场，而考官则在三月初六“传宣”。预先由军机处咨行礼部衙门，索取合于派充考官人员的名单，经过初步审核，开成一张单子，在三月初六一早与皇帝“见面”时，由领班军机大臣当面呈递，皇帝御笔圈出，即时“传宣”。
派充考官称为“试差”，若是会试及顺天乡试的考官，“传宣”派充试差，即时入闱。而考官的亲属，包括族人、亲家、翁婿、郎舅皆须回避。因此传宣试差时，不但自问有资格充任考官的京官都要派人去听传宣，就是合乎回避之例的举人，亦很关心，倘或同族或至亲被派为会试总裁或房官，那就只好眼看他人兴冲冲入闱了。
洪钧与吴大澄并无可能需要回避的顾虑，他们去打听消息，无非想早早知道，有哪些熟人入闱。在潘祖荫家等到九点钟，潘家的听差递进来一张单子，是潘祖荫由南书房送出来的。上面写着主考、房考的姓名——会试主考官，称为“总裁”，一正三副；正总裁是协办大学士吏部尚书朱凤标。
三位副总裁是：军机大臣支部尚书文祥、兵部尚书董恂、左副都御史继格。董恂是扬州人，久在总理衙门，办洋务另有一套笼络洋人的办法，很得恭王的信任；继格是旗人，两榜进士出身，碌碌无足道哉，得着这个试差，无非运气，没有人会注意他。只有文祥亦蒙钦点，令人不解。因为文祥是当朝拿大主意的重臣；而入春以来，寇匪数十万，蔓延河北，扰及京畿，各路勤王之师十余万，星夜赴援，但云集畿辅，却都意存观望。调兵筹饷，督军进剿，局势正在吃紧的当儿，何以能容文祥在闱中匝月安坐，从容衡文？
当然，洪钧与吴大澄不会关心到这一层。他们所感觉欣慰的是，朱凤标久掌文衡，老眼无花；文祥公忠体国，留意人才，有此两位总裁手持玉尺，决不致埋没了才俊。
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回到考寓，方始能够拆阅蔼如代笔，李婆婆出面的那封信。洪钧只觉得词意深远，似乎字里行间，另有言语；但入闱在即，无暇细细参详。眼前最要紧的一件事是，抛弃一切杂念，好好睡一觉，养精蓄锐，到闱中去争一日的短长。
于是，他将那封信塞入考篮，早早吃了饭，趁着三分酒意，埋头大睡。一觉睡醒，只见吴大澄兄弟已经扎束停当，不由得吃惊问道：“什么时候了？误了卯没有？”
“误卯也不要紧。”吴大澄答说，“照例卯正点名，要到下午才点完；早进去也没用，尽请从容。”
“那么，你们昆仲何以是整装待发的样子？”
“有位长亲来送考，不能不穿得整齐些。”
尽管吴大澄劝洪钧从容，他自己的模样也装得很从容，可是神色和行动，总有些心思不属，颠三倒四似的。洪钧不敢笑他，读书人“三更灯火五更鸡”，十年寒窗，所争的就是这一场，且紧忙自己的正经去。
匆匆漱洗过了，连早饭都顾不得吃，洪钧要做的第一件大事，便是将考具作一番最后的检点。琉璃厂专有一家卖考具的铺子，招牌叫做“喜三元”。洪钧这份簇新的考具，即是从“喜三元”买来的，凡是闱中所需的用具，从钉锤到白泥小风炉，一应俱全，总计不下五十件之多，一时也数不清楚，只好挑最要紧的检点：文具、烛火、食物。就这样，也费了有半个时辰。为吴大澄兄弟送考的亲戚已经到了，带来两名听差；洪钧沾光，那份沉重的考具不用自己携带了。
鲤鱼胡同在贡院之东，相去不远，片刻走到。但见人头攒动，人声如沸，抬眼望去，五开间的大门，竖着三方直匾，中间是“天开文运”四个泥金大字；东西两方题的是“明经取士”和“为国求贤”。进了大门是二门；二门之内，才是“龙门”，送考的人到此止步了。
经过照例的搜检，洪钧与吴大澄兄弟便分路了。他的号舍在东面，是有名的“龙”字号——龙字号的出名，有两个原因，一个是乾隆九年，高宗临幸贡院，看到举子们在那一间站起来挺不直腰，躺下去伸不直脚的号舍中，“代圣人立言”的苦况，大为感动，御制七律四章，刻碑树立于贡院正厅的“至公堂”中。诗中有词臣歌颂，说是“添得青袍多少泪，百年雨露万年心”的“名句”是：“从今不薄读书人”，“言孔言孟大是难”。
另一个原因是，龙字三号有一株古槐，婉蜒而西，夭矫如龙，横过市道，盖覆于西面的号舍。这株古槐名为“文昌槐”，据说有关文运：如果乡会试的年分，枝叶茂盛，得士必多。又说：闱中举子如果有病，在文昌槐前虔诚祷告，摘槐角煎汤服下，立刻痊愈，灵验非常。洪钧经过那里时，就看到两个面有病容的人在那里焚香默祷。
找到了号舍，洪钧招手唤来一名号军，未语先笑；接着，将早捏在手里的、一块约莫二两重的碎银子塞到他手里。这是很重的赏赐，号军立刻满脸堆欢地先请了一个安，然后问道：“老爷贵姓？”
“我姓洪。”
“听口音是苏州人？”
“是的。”
“好地方，好地方！”那号军高伸拇指，“苏州的文风最盛，专出状元，说不定就是洪老爷！”说着又恭恭敬敬请了个安，仿佛是在预贺他大魁天下。
洪钧矜持地笑着：“劳你驾——”
他一句话没有完，号军抢着接口：“是，是！都交给我。洪老爷先逛逛去吧。‘至公堂’这块匾，明朝留到如今，是严阁老写的。也算贡院一景，你老不可不看。”
于是洪钧听他的话，钻出号舍栅栏，漫步闲逛了一番。到得日色将西，只见跟他一样在闲逛的举子，急步匆匆，各归号舍，知道要封号了，不敢耽搁，也回到了龙字号。那号军已将他的那间号舍收拾干净，并且替他煮好了一罐粥在那里，正好饱餐。
吃完晚饭，不过暮霭初合；同舍的举子们往来奔走，胡乱搭讪，打发辰光。洪钧是早就打定了主意的，放下号帘，靠着包裹打盹。外面人声鼎沸倒不足以扰乱他的心境，却不知怎么想起了烟台，心湖中激起一阵又一阵的涟漪，再也不能平静。点起蜡烛，翻检考篮，谁知再也找不着蔼如写的那封信，怏怏然地只好作罢。
这一来，越觉得心上有件事放不下。勉强克制自己，尽力抛除杂念，也只得半睡半醒地挨过半夜。人声静了不多片刻，忽又纷乱；隐隐听得传言：“发题纸了，发题纸了！”
于是洪钧也不能再睡了。起身想伸个懒腰，不道一头撞在号舍顶上，火辣辣地痛。可是也就是这一撞，倒把他的残余的睡意，驱逐无余。揉一揉头顶心，钻出号板，大大地挺一挺胸，直一直腰，双腿在地上交替颠顿了一番，觉得舒服了好多，方始唤号军去要了一张题纸来。
会试与乡试相同，第一场照例在四书中出三个题目，作三篇八股文；另作五言八韵诗一首。所不同的是会试及顺天乡试的第一场，文题及诗题，皆由皇帝所出——三月初八一早，尚未放举子入场时，便由皇帝交下密封的论语、中庸、孟子各一本，以及诗题一纸。由礼部堂官资送到贡院，先由“知贡举”的大员在贡院门口跪接。然后捧着“钦命四书题”供奉在至公堂中，传鼓通知。四总裁肃具衣冠，在内帘门口跪接。自此而始，关防特别严密，只准进，不准出。因为那三本书中，有朱笔圈出的题目，总裁请善于书法的房考官写好题目，监督工匠刻板、印刷、点清题纸数目，一张不准漏出。这样从早忙起，总要忙到午夜，方始就绪。所以发题纸总在三月初九的子、丑之间。
洪钧看那三道四书题，论语是“畏大人之言”两句；中庸是“君子未有不如此”两句；孟子是“以予观于夫子至远矣”两句。诗题向例用七言诗一句；这次很特别，只有六个字，“千林嫩叶始藏”。
看完题纸，洪钧亦喜亦忧，喜的是四书文的三个题目，倒有两个在文社中模拟过的；其中得意的片段，都还记得，正好用上。忧的是“千林嫩叶始藏”仿佛是一句赋，却不知它的出处。
不过，这也不要紧，慢慢可以向人请教。且先把三篇文章做起来再说。打定主意，便归号舍。先点上灯，铺好笔砚，唤号军沏了一壶茶来，拿考寓房东所送的“状元糕”之类的干点心，闲嚼果腹，静静构思。
半夜辛苦，做好了两篇文章。回忆旧稿，着意修改，自觉精彩纷呈，十分得意。吃完早饭，趁着兴头，做第三个题目。直到过午，方始脱稿。号口已在“放饭”了，照例一瓦缶的白米饭，一大碗宽汤的红烧冈，名为“红肉五花汤”。洪钧吃得一饱，倚墙假寐。三篇文章就绪，而时间还很宽裕，心情自然轻松，闭上眼就有浓重的睡意，虽然睡得并不舒服，但也直到上灯时分方醒。
醒来就想到那首试帖诗，照原来的打算，不妨找人去问问出处。钻出号板，沿着永巷往东走去。一号七十间，直走到底，始终不曾发觉可以请教者，有的攒眉苦思，不忍打搅；有的振笔疾书，不便打搅；还有的一见洪钧走近，赶紧拿双手覆在卷面上，两眼直瞪，满含敌意，是防他偷看的样子，那又不愿打搅了。
“管他呢！”洪钧在心中自语：“试帖诗总是试帖诗，望文生义，只扣住题目白描，在对仗、音节上多下些功夫，也可以敷衍得过去了。”
打定主意，重回号舍，很快地将一首五言八韵的试帖诗做好，暂且丢在一旁。调墨选笔，开始誊正，他那一笔小楷又快又好，不过午夜时分，三文一诗，尽皆杀青。唤号军打水来洗了把脸，续上一支蜡烛，重新再看一遍。照规定，誊正的卷子亦可添注涂改，但以不超过百字为限。洪钧只点窜了七八个字，便即罢手。略歇一歇，便即交卷领签，赶着“放头排”出场，却不回考寓，径出崇文门，在大栅栏找一家“金鸡未唱汤先热；红日东升客满堂”的澡塘子，痛痛快快地“水包皮”一番，然后唤跑堂的沽酒叫菜，吃饱喝足，呼呼大睡。
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举子出场，就该闱中忙了。举子所交的原卷是墨卷，编号弥封以后，送誊录所用朱笔照抄一份，称为朱卷。朱卷须经过校对，名之为“对读”；一个看墨卷，一个看朱卷，倘或誊录错误，随即用黄笔改正。
到此为止，举子是不是还能进第二场，可以确定了。凡是不合程式，或者因故曳白的卷子，检出来交监试黜落；用紫笔判明“贴出”——贴出去的榜就称为紫榜，又称蓝榜。紫榜有名，就没有再进场的资格了。
这时的考官，却还不到忙的时候，只是四总裁会商出第二场五经，和第三场策问的题目。选读房官写题，监督刻印。要到第二场出场，才开始进卷。十八房官，公服上堂，相互一揖；抽签分卷，各自带回本房评阅。出色的卷子，送请总裁取中，名为“荐卷”。不荐的卷子，叫做“不出房”，虽荐而未为主考官取中，称为“荐而不售”。纵或如此，落第的举子，感于文字知己，一样亦认这位房考官为师，甚至师弟的感情格外深厚。
荐卷多在看了第一场的卷子以后；而三场考试，亦以第一场的关系为重。如果第一场的文章出色，房官举荐；第二、第三两场平平而过，亦自不妨。不然，二、三两场胜于第一场，虽亦可以“补荐”，但往往因为中额已满，主考爱莫能助，即令房官力争，亦未必就能如愿。
洪钧的卷子被荐了。其时他还在号舍中应第三场试，大做策论——这不比金殿对策，泛泛申论，便可敷衍。到了午间，便已完卷，但仍须第二天上午，方可出场。
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三场试毕，洪钧迁出考寓，搬到会馆去住。苏州人文答革，府下属邑，各有会馆，大都在宣武门外。洪钧住在苏州附郭的三县长洲、元和、吴县的会馆。
这会试候榜的二十多天，向来是举子们放浪形骇，纸醉金迷的日子。有些是三年辛苦，到此解脱，心里总觉得必须醇酒妇人补偿一番，才对得起自己；有些是一旦发榜，荣枯立判，那种患得患失之情，唯有看花饮酒，才能排遣；有的是千里迢迢，上京一趟，自觉如果不好好领略领略“八大胡同”的风光，未免虚此一行；也有的是早就打算好了，要在京里大逛一逛，开“花榜”、记风月，玩出来一个名堂，夸耀于人的。而洪钧什么都不是，只想高拔巍科，让李婆婆母女和他自己扬眉吐气。
无奈一起来赴试的同乡，不容他独善其身，每天都有人来邀约“吃喝”。在未发榜以前相约大吃大喝，暂时记账，等揭晓以后，谁榜上有名，作东付账，落第的白吃。这个来自唐朝“打毷”的习俗，由于不必先惠钞，所以人人欢迎；倘或坚辞，便好像自度必中，吝于作东似地，会遭致讥评。洪钧无奈，也只好每天酒食征逐了。
但到夜半酒醒，想想不免烦恼。大小馆子，账记下不少，如果经常在一起“吃梦”的人，只有自己美梦成真，那笔酒食账不下两三百银子之多，从何而出？
于是他又想到烟台的那封信。几次细觅，不得下落，不死心还得找一找。找了想，想了找，终于在一件小夹袄的口袋中找到了。
细细看完，洪钧很佩服李婆婆的善体人情，但也感到话中的分量，事到如今，说什么也不能说了不算。
不过，也就因为信中的话，分量很重，他觉得不宜再受李家的接济。凡事要留个余地，如果不幸落第，至少也还留着条可以周转的路子。至于吃梦作东，不妨另想别法。
打定了主意，先为烟台写回信。是写给蔼如，称呼如旧，开头先叙闱中景况，自道文字还过得去，中与不中，付诸命运。接着就谈到李婆婆在凑款子的话，表示受惠已多，不敢再劳他们母女费心。最后当然有一段缠绵相思的话，那倒不是违心之论，心随笔飞，蔼如的一章一笑，仿佛如见，真巴不得即时就能将她接到京里来，朝夕厮守。
信刚写完，正在开信封，吴大澄突然闯了进来。洪钧一惊，急忙随手拖一本书覆在信面上，起身迎了上去招呼，“这么好的天气，”他说，“怎么倒不出去逛了？”
“就是这话啰！走，走，先到琉璃厂看看，有什么便宜货可捡，晚上到胡同里去闯席。”
“琉璃厂我陪你去，我也想买几套舆地书。闯席就不必了。”洪钧略停一下，“这又不是吃梦，随便闯席，似乎冒昧。再说，吃了人家要还情，胡同里是销金窝，我还不起席。”
“谁要你还席！萍水相逢，吃了就算。一到榜发，风流云散，你想还情，人家也领不了你的情。”
说到发榜，洪钧想起心事，正好跟吴大澄商量，“清卿，”他说，“一发了榜，名落孙山，当然不必说；居然侥幸，花费甚大。譬如吃梦做东，我算算就得两三百银子，如果只是我跟你两个人分担，也不是一笔小数目，怎么办？”
“你真是门缝里看人！”吴大澄笑道：“我们一起在玩的八九个人，你都看得他们都是草包？只有我们俩有希望？”
“这是我跟你私下说的话。凡事也不可只往好的里头去打算。”
“你不必愁！两三百银子，在我们看成不得了的一件事，有钱的根本不在眼里。一到金榜题名，心里一高兴，那笔账还不是问都不问就付了？”
“有这样一个人吗？”
“怎么没有？”吴大澄说，“今天就是他在胡同里捧姑娘，虽未请我们，我们要闯了去助他的兴，他还是高兴的。”
“到底不好意思。我们聊聊吧！”洪钧问道：“这个人是谁？”
“这个人叫赵继元，笔下不怎么样，不过来头不小。他的曾祖就是嘉庆元年的状元赵文楷——”
“喔，我知道。是安徽太湖人。官做得不大，是山西的道员。”
“他有个至亲，官可大了。不但官大，而且位高，而且权重，眼前正统率数十万大军，驻扎直鲁边境，力剿捻匪，拱卫京畿”
这一说，洪钧自然明白，原来赵继元是李鸿章的至亲。可是，“亲到什么程度呢？”他问。
“他是李少荃的舅老爷，郎舅至亲。李少荃在两江的时候，他就奉委了好几个极肥的差使。听说他这趟进京会试以前，就有三万银子汇到，存在票号里，尽他敞开来花。”
洪钧不觉咋舌，却也不无疑问：“北上会试，往还不过半年功夫，哪里花得了三万银子？”
“当然也有广结欢喜缘的意味在内。”吴大澄说，“你常在山东，对于本省的物议，或者不甚了了。李少荃在我们江苏刮得不少，同乡京官对他都无好评。他则自以为江苏是他克复的，我们江苏人对他的态度，是恩将仇报，所以常发牢骚，说‘吴儿无良’。不过，他到底是会做官的，嘘寒送暖，别有一套人所不知而受者知感的高明手法。赵继元的那三万银子，照我想，至少有一半花在结交用得着的人身上！”
“哪些是用得着的人？”洪钧很有兴味地问，“有权有势的王公大臣，只怕赵继元未见得结交得上。”
“当然不是指王公大臣。”吴大澄答说：“我是指所谓‘朝士’。朝士中用得着的人，有四种：第一是小军机；第二是都老爷；第三是红司官；第四——”他没有说下去，微微一笑，带点皮里阳秋的意味。
洪钧知道“小军机”是指军机章京；此辈参与密勿，遇事照应，作用极大，外省督抚是必得买账。“都老爷”是都察院御史的专称；闻风言事，无所避忌，官越大对他们越畏惮。司官指六部及内务府等等衙门的郎中、员外、主事而言；红司官熟谙例规，深知公事诀窍，尤其是吏部、户部、兵部的红司官，对外省陈清的案子，或准或驳，出入关系极大，督抚自亦不敢得罪他们。
除此之外第四种人是什么人呢？洪钧想不出只有问，吴大澄答道：“第四种是翰林；当然要红翰林，尤其是兼日讲起居注官，可以专折上奏的，更加吃香。”
这原是洪钧所了解，只为吴大澄欲言又止，那一笑又显得诡秘莫测，因而被蒙住了。这时便即笑道：“这也是相沿已久的事，无足为奇。不懂你何以故作神秘？”
“我是想起一件事好笑。赵继元的笔底下，实在不怎么样；而居然大言不惭，自道不但今科必中，而且必在二甲，必入翰林。天底下竟有这等人，你想好笑不好笑？”
洪钧为人深沉，并不觉得好笑。想了一会问出一句话来：“会试可也有关节吗？”
“会试要打通关节，谈何容易？倒是殿试，有走门路的法子。”
“且不谈殿试。”洪钧问道：“莫非会试就一无弊端？”
看他很认真的神气，吴大澄不由得起了疑心，“文卿，”他谨慎地探问：“你打听这些干什么？莫非你怀疑赵继元——”
“不是，不是！你完全误会了。”洪钧抢着否认，“此何等事？戊午的大狱可鉴，我管这些闲是非，惹出大麻烦来，于我有什么好处？而况，我又凭什么疑心人家？无非闲谈而已。”
话虽如此，其实洪钧确是在怀疑赵继元，身挟巨资，别有图谋。不过他的话说得毫不含糊，吴大澄当然没有再猜疑之理。看看时候还早，他既对此有兴趣，闲谈一番，自无不可。
“会试的弊端，在前明不一而足。除了关节以外，多从誊房下手，或者将甲的卷面换给乙，张冠李戴，称为‘换卷’；或者誊录的时候，两卷互易，而被换的原卷，暗中毁弃，称为‘割卷’。不过这些损人利己的法子太狠毒，受害的人不会甘心，诉诸监临，一调落卷，立刻原形毕露，所以早就没有人敢用这种法子。不过传递的弊病，至今未绝。只是会试不比乡试，凡是能应春闱的，至少文章可以做得通，所以明知某人在闱中有毛病，只是没有作弊的证据，亦就无奈其何。”
“原来如此！”洪钧心想，赵继元所以有必中的把握，说不定就是场外有人接应，将草稿递了进来，照抄一遍，亦未可知。但吴大澄既已疑心，不便再加细究，换个话题问道：“清卿，你说殿试有门路可走，倒要请教，是怎么一个走法。”
“这也是近一两年才兴起来的风气，前天刚有人传授给我。”说到这里，吴大澄起身张望，看清了没有人，方始走回来低声说道：“这个法子，倒不妨一试。”
原来殿试卷子虽弥封而不誊录，所以看字可以辨人。历来军机章京在殿试中或中鼎甲，或点翰林，总比别人要占便宜，就因为军机大臣往往派充殿试读卷官，看熟了他们的书法，暗中照应之故。
如今要走门路，就是在书法上打主意。先看朝中凡够资格派充读卷官，也就是评阅殿试卷子的大老，设法送上一纸“字样”，让他们熟识字体。然后等殿试一完，立刻写下策问开头的四句，想法子送给读卷官，名为“送诗片”。这一来就等于送到了关节。当然，那些读卷的大老，肯不肯援手，又是另一回事。
“这个法子很可以一试。”洪钧这样答说，心里却另有主意，仅送“字样”，不送“诗片”，因为他自信他的一笔“馆阁体”，人见人爱，也就人见人识，不须另送那“四句开头”了。
※※※
四月初八夜里，四总裁十八房官半夜起身正当子时，“外龙门”传鼓叫门，“钤榜大臣”已到，要“开榜”了。
开榜先开“内龙门”，门内便是四总裁手持工尺衡量天下士的“聚魁堂”。内外帘官，相互一揖，在满堂红烛之中，分四面落座。正中南向，朱凤标居中，文祥、董恂、继格分坐左右。四总裁的左面是钤榜大臣礼部侍郎殷兆镛；右面是综理阁务的知贡举工部左侍郎魁龄和礼部左侍郎庞钟璐。对面北向而坐的是，内外监试御史与提调。东西两面，十八房考官相向分坐。这样团团围住在一张写榜大案，方始传唤，抬取卷箱上堂。
名次是前一天就定好了的，名为“草榜”。七千四百六十九名应会试的举人中，奉旨分省取中二百七十二名。卷分朱、墨两种，除了“五魁”以外，每十卷一束，早就排得整整齐齐。打开卷箱，书吏先呈上第一束五魁的卷子，正考官朱凤标放在手边不动；等第二束送到，他才将墨卷移向左首的文祥，唤着他的别号说：“博川，动手吧！”
于是书吏拆开弥封，高声唱道：“第六名赵林——”
朱凤标与文祥，使沿照多年的规矩，一个在朱卷上标明“第六名”；一个在墨卷上大书姓名。另一名书吏，对照名册，写下一张“第六名赵林江苏”的纸条，传到写榜大案上，在名次下面填明姓名；自有人将纸条接到手中，由“内龙门”的门缝中塞了出去，让报喜的人抢“头报”、邀厚赏。
※※※
在长元吴会馆，洪钧和吴大澄的消息沉沉。到了正午，名次已揭晓到一百名，犹不知中也与否，洪钧可有些沉不住气了。
“我到琉璃厂去走走！”他关照苏州带来的老仆洪义，“如果有头报，赏十二两银子。”
“是！”洪义问道：“有了好消息，我到哪里去给三少爷报喜？”
“总在琉璃厂那一带，你找一找就是了。”
洪钧到琉璃厂的目的，亦是去打听消息。每到大比之年，放榜之日，卖考具的“喜三元”可以做一笔好生意，就是将揭晓的名次，用红纸印刷成名单出卖，称为“红录”。名次不断揭晓，“红录”不断刊印。到黄昏，揭晓的名次已在二百开外，“红录”上仍然没有洪钧的名字，他的心乱得自己都不知道怎么才好。
但有一点是非常清楚，怕看“红录”了！因此，他从“喜三元”的人丛中挤出来，漫无目的地徜徉着，一路走，一路在思索，找个什么地方先好好歇一歇再说。
踏出“喜三元”，在万家灯火、书香浓郁的街上走得不多几步，只听后面有人似乎在喊：“三少爷，三少爷！”声音很熟，不由得站住了脚。
等他转脸看时，洪义亦已到了身边。看他气喘得说不出话，而却张大了嘴，挤紧了眼的神色，心中便是一喜，扯住他的手臂说道：“有话慢慢说！可是中了？”
洪义重重地点头，极力挣扎出一句话来：“恭喜三少爷。”
“喔，第几名？”
“二百、二十、五，”洪义断断续续地回答。
有明确的名次，可知喜信丝毫不假。洪钧暗叫一声“侥幸”，心头随即浮起一种非常不得劲的感觉，就像呵欠没有能打得出来似地——多少辛酸巴结到这个“两榜及第”，真要好好痛哭一场才快意。而此时此地不容如此发泄，以致于感觉到很不得劲。
“赏钱打发了。马上还有二报、三报来，一定也有同乡来道喜的。三少爷，快请回去吧！”
洪钧点点头，心里在想：李婆婆母女得到了消息，不知道是什么样子？一念未毕，一念旋生：答应了李婆婆，报喜分报苏州、烟台。苏州这方面，不消自己费心，报房早就打听好了地址，会专程赶去讨赏；烟台的喜报，却得费一番安排。
于是他说：“洪义，报房在哪里？”
“不知道。”洪义紧接着说：“回头问一问好了。”
“好！你问一问。”
“三少爷，是不是还有地方，要报房去报？”
洪钧不答，因为他的主意还没有拿定。报条上一定要写明被报人家与新贵的关系，如“贵府老爷”、“少爷”，或者“姑爷”。“外甥少爷”之类。报到烟台李婆婆家，公然用“姑爷”的字样，是否合适，还需要考虑。
“洪义，”他顾而言他地问：“吴家两位少爷呢？”
“没有中！”洪义摇摇头，“我来的时候，听说已经报到底，一共两百七十二名。”
“不！还有希望。”洪钧纠正他说，“不能说报到底，还有‘五经魁’没有揭晓。”
※※※
填榜照例自第六名写至最后一名，大致自破晓至黄昏，告一段落；考官及一应执事进餐休息，到戌亥之际，再拆“五魁”的弥封。
这天是定在戌正，也就是晚上十点钟，揭晓前五名的名次。九点刚过，“聚魁堂”前已络绎有人聚集。闱内的执事、杂役，以及内外帘官的听差等等，人手一枝红烛，甚至有带两枝、三枝的，到时候一齐点燃，堂上堂下，一片绛红的光焰，灿若云霞。这有个名堂，叫做“闹五魁”。“五魁”揭晓，红烛吹熄，带出闱去送人，是一样很好的礼物——传说中，“闹五魁”点过的蜡烛，可以催生；又说，儿童启蒙以后读夜书，第一夜点这支残蜡，有益智之功。
“五魁”的弥封，是从第五名拆起。书吏唱名，第五名是浙江的举人郑训承。朱凤标随即在朱卷上标明名次，顺手将贴在卷角、写着一个“明”字的浮签揭去——四总裁复阅各房呈上的卷子，以“正大光明”四字作标记。副总裁中意的，批一“取”字；再送正总裁认可，落笔批“中”，方算定局。至于“五魁”，除了会元由四总裁公议以外，第二名到第五名，依照正副总裁的序列，亦就是按照“正大光明”四字先后，各占一名。郑训承的文章很不坏，但因为是四总裁最后一名继格所取中的，就不能不委屈他殿五名之末了。
第四名是江西的徐兆澜，第三名便是吴大澄。朱凤标揭去“大”字浮签，向坐在他左面、别号博川的文祥笑道：“博翁，恭喜，恭喜！吴清卿三吴名士；老兄的法眼无虚，实在佩服之至！”
“中堂过奖。”文祥欣然答说：“此生的首两艺平平，策论气象发皇，颇有见地。看来是经世干济之才。”
“诚然，诚然！”朱凤标又说：“吴清卿乡榜第三；会试又是第三；如果中了探花，可真是一段熙朝佳话了！”
“那要看殿试读卷诸公是什么人了？倘然好事的多，就会如中堂所说，成为一段佳话。”
谈到这里，书吏又在唱名了。第二名是广东的陆芝祥，会元是浙江的蔡以仁。一榜二百七十二人，称为“贡士”，要等殿试传胪，金榜高悬，方算进士出身。
这一夜，凡是大邑的会馆，无不喧哗通宵。洪钧到天色微明时，反觉精神一振，唤洪义点上灯笼，到琉璃厂去觅报房。
很快地找到了。这家报房的门板贴着簇新的梅红纸，浓墨大书着字号：“联捷报房”。里面灯火辉煌，墙上贴满了红纸条，第几名某某人；依地域区分，省下是县，分得极细。红纸条下一排排的长凳，坐着好些扎束得很利落的彪形大汉，正七嘴八舌地在谈论，你报哪里，我报哪里。
洪钧踌躇了一下，走到挤满了报子的柜房问道：“哪位是掌柜？”
“不敢！”有个短小精悍的中年汉子迎了上来，将洪钧主仆打量了一下，谦恭地问道：“洪老爷有什么吩咐？”
洪钧奇怪地问：“你怎么知道我姓洪？”
“喏，管家的灯笼，不写着贵姓。”
“喔，你的眼睛真尖。”洪钧笑道：“我姓洪不错。”
“洪老爷带苏州口音，想来是新贵人。”那掌柜说道：“苏常两府不归我们报喜。不过榜上的名字，我们都知道，一科姓洪的新贵人，只有两位，一位是湖北，一位就是洪老爷了！恭喜！恭喜！”说着，便就地蹲下去请了个安。
“多谢，多谢！”洪钧略略闪身子问道：“掌柜，你贵姓。”
“贱姓吴。”
“吴掌柜，我想烦你报个信。”
“是，是！”吴掌柜眉花眼笑地抢着说：“洪老爷，你老请柜房里坐。”
洪钧点点头，正好将洪义留在外面；做个示意等待的手势，踱进柜房，坐下来说：“吴掌柜，烦你取枝笔给我。”
“是。”吴掌柜一面取纸笔奉上，一面问道：“洪老爷的喜信，还要报到哪里？”
“报到烟台——”
一语未毕，吴掌柜蓦地里回过身去，大声喊道：“快、快！拿刘秃子追回来。”
等他说完，立即有人奔了出去。吴掌柜随即为洪钧解释，刘秃子是报子，专走山东。今科第七名贡士，名叫慕荣干，籍隶山东登州府蓬莱县。洪钧要向烟台报喜，恰是刘秃子的顺路。
于是，洪钧提笔写了烟台“李府”的地址，自然是李婆婆母女现在的住处。写完却未搁笔，煞费考虑的事来了。
“洪老爷，”吴掌柜问到他为难之处：“报条上怎么写法？”
“这个——”
“是亲戚？”
“是的。”
“那，”吴掌柜很快地说，“洪老爷只告诉我，跟李府上是什么亲戚，我们自然会写。”
洪钧就是不愿说一句，那是我岳家，故而踌躇。但众目睽睽以及吴掌柜双眼灼灼之下，其势不容他迟疑，不然就是笑话了。
意会到此，心里十分着急。一急倒急出一个计较来了。“是这样的。”他放得很从容地说：“我兼住我伯父名下，所以有两房妻室。烟台李府，实在也就是我的岳家。”
“原来李府是老爷老泰山家，当然是报姑爷的喜。”
“不！”洪钧的主意拿定了，“报条上只写‘洪府三少爷’就可以了。”
“是，是！报到至亲好友家，也有这样写法的。”
洪钧点点头，伸手从口袋里掏出一个红封套——是老早包好备用的赏封，共有大小两个。送吴掌柜的这个是大封，内有一张十两银子的银票。
※※※
联捷报房走山东的报子，一共两拨。一拨沿陆路南下，由德州入山东省界。一路从天津大沽口上海船，本是先报蓬莱慕荣干家，但因蓬莱不靠巨舶，是由烟台登岸，所以先到李家报喜。
刘秃子到过烟台。当报子是临时的职司，平时他在信局当信差，烟台在他并不陌生。带了一名伙计上岸，不投客栈，直投招远信局。
“咦！”招远的掌柜奇怪，“刘秃子，今年会试，你怎么不去挣外快？依旧来送信？”
“谁说不是挣外快？这笔外快还挣得真不费事，既不绕路，又不多花盘缠，顺带公文一角。”
“不对吧？今年烟台根本没有举人老爷进京会试，你报的什么喜？”
“是一位洪老爷。”刘秃子将地址取了出来，“拜托哪位哥们领一领路。”
蔼如与洪钧的信件往还，多由招远投递，所以招远的掌柜接过字条来看了一下，完全明白了。“真是！”他又感叹、又兴奋地说：“世界上真有这种事。”
“什么事？”
“这李家你道是啥人家？”
“说是洪老爷的老丈人家。”
“老丈人家？你别弄错了吧！这李家母女两个，姑娘是从前烟台窑子里第一块红牌。她跟洪老爷很好，不过洪老爷在苏州是有太太的。他的家信，我们不知道送过多少回，怎么又跑出个老丈人家来了？”
这番谈论，言者无意，听者有心。招远信局的一个半大不小的小徒弟，诨名“油流鬼”，最机警不过，他到李家送过信，认识蔼如。此时听了刘秃子所透露的消息，灵机一动心里在说：要捡便宜大家捡，为什么不去抢他一个“头报”？
念头刚转，脚下已经移动。溜出招远信局后门，撒腿飞奔，到得李家，擂门如鼓，大声喊道：“李姑娘，李姑娘！”
门敲得急，喊声又高，将在院子里扫地的阿翠，吓得手足无措，心“蓬蓬”地跳。蔼如听见了，当然也有些吃惊，急急走出来问道：“谁呀？”
“报喜的！”
听得这话，阿翠立即变得灵活了，回头向蔼如一笑，抢上去拨开了门闩，放“油流鬼”进门。
“李姑娘，大喜，大喜！”“油流鬼”高声喊着，“洪老爷中了进士了！”
蔼如一愣，“你不是信局子的伙计吗？”她问：“你怎么知道洪老爷中了进士？”
“李姑娘，你别问！消息千真万确，你老放赏吧！”
一语未毕，只听锣声当当，自远而近。蔼如与阿翠便先不顾“油流鬼”，一齐急步出门，只见一群人敲着锣，如一阵风似地卷到。当头一个，举着牌相指，正是自己家门；第二个头戴红缨凉帽，身穿元青布褂，手里拿着一卷纸，隐隐透着红色。这可以确定，真的是报喜的来了。
“进去！”蔼如一面退回来，一面关照阿翠：“开大门。”
等大门开直，戴红缨帽的报子已经到了，进门便暴喝一声：“捷报！”接着，单腿下跪，展开手中的报条，字面冲着对方，扯开一条宏亮的嗓子喊道：“捷报：洪府三少爷印钧，应本科会试，高中第二百二十五名进士。报喜人居殿元叩贺。”
居殿元就是刘秃子，这也不是他的本名，反正临事现取，能示吉兆就好——会试以后殿试，殿试居元，就是状元，是个极好的口采。
当时刘秃子又连说几声“恭喜”，方始起身。他的伙计已在李家大门门框上刷好浆糊，从刘秃子手中取来那张浓墨大字的梅红笺报条，高高贴起，顿时吸引了所有经过的路人，无不驻足翘首，要看个明白。
大门里面也有许多人，有招远信局的人，有左邻右舍，还有不相识来凑热闹的人。蔼如虽然能干，却不曾经过这样的场面，正在窘迫的当儿，一眼瞥见马地保赶到，如逢救星，急忙喊道：“老马，老马！快请过来。”
马地保是帮人家料理过这种喜事的，从人堆里挤到前面，看刘秃子戴着红缨帽，便知是报子，含笑为主家招呼：“辛苦了！请里面坐。”
刘秃子还不曾开口，突然有人大喊：“老马，你别弄错了！我是‘头报’。”
此言一出，群相顾视，招远的掌柜首先发现，“‘油流鬼’！”他呵斥着，“怪不得找你不到！你跑这儿来干什么？”
“我来报喜啊！”“油流鬼”冲着蔼如大声问说：“李姑娘，是我‘头报’不是？”
蔼如很为难，迟疑未答，马地保便问：“真是他的‘头报’？”
“哪会是他？”刘秃子生气地说，“这不是胡扯！”
“慢点！”马地保见有机可乘，不肯放松——原来报房的需索骚扰是有名的，厚赏以外，还得招待住宿；大鱼大肉，甚至鸦片款待，奉为上宾。最可恶的是，呼朋引类，认作一伙，盘踞在主家，三、五天不去。不过，这是指“头报”而言；“二报”就没有这些优遇了。马地保是为李家设想，能将刘秃子打成一个“二报”，可省许多花费，所以盯紧了问：“李姑娘，到底是不是招远的伙计‘头报’？”
蔼如仍在犹豫，阿翠可忍不住了，“是的！”她指着“油流鬼”说：“是他头一个来报喜。”
“那就没话说了。”马地保跟刘秃子说话的声音，便不似先前那样亲热：“可惜你来晚了一步！”
这一下，可把刘秃子的脸都气白了。千里迢迢赶了来，让人“偷”了个“头报”去，这口气可真咽不下。不过，既不能跟主家理论，也争不过“油流鬼”，只能找招远的掌柜发话。
“好啊，掌柜的！”他冷笑着说：“我当你好朋友，大老远的先投到你那儿，指望着得点儿什么照应。哪知道你来了这么一手儿，可真是阴损到家了！你指使小把戏偷我的‘头报’不要紧，我让江湖朋友，知道你招远掌柜够朋友就是了。”
招远的掌柜讲义气，爱面子，听得这几句话，又气又急。想想也不能怪人家，是“油流鬼”太混帐。为了出气，更为了表明心迹，不动声色地招招手：“‘油流鬼’，你过来，我有话问你。”
“油流鬼”知道不妙了，嗫嚅着说：“你老有话，就在那儿说好了。”
“我问你，”招远的掌柜，一个箭步窜了过去，捞住“油流鬼”的脸一掌，飞起一脚，将他踢翻在地，赶上去拳脚交加，一面打，一面凸出眼珠骂：“揍死你个小杂种！好样不学学做贼，偷人家的‘头报’，害我对不住朋友。”
于是，骂的骂，哭的哭，拉架的拉架，相劝的相劝，议论的议论，乱成一片。蔼如大为不忍，着急地高喊：“好了，好了！都算‘头报’，别闹了！”
招远的掌柜还在不依不饶，马地保喝道：“住手！人家大喜事，你来搅局，好意思吗？”
这句话很有效，招远的掌柜住了手，向蔼如道歉：“李姑娘，我不该这时候在府上管教孩子。回头再来跟你道贺赔罪。”说完，揪着“油流鬼”的耳朵走了。
“好了！”马地保扬一扬手，大声说道：“各位散一散吧！”又关照蔼如：“赶紧叫菜打酒！外面有我。”
真亏得马地保料理，跟刘秃子好说歹说，送了二十两银子，另外替他雇一乘直达蓬莱的骡车，即时上路，好让他到慕荣干家去报喜。赏银虽然不少，一切供应，尽皆豁免，省钱省事，已算难得。蔼如为人忠厚慷慨，又是喜事，谈起“油流鬼”讨赏不成，反挨了一顿揍，恻然不忍，特地又包了四两银子一个红包，托马地保转送。
诸事粗定，已将黄昏，李婆婆母女留马地保吃饭，少不得还是谈这件喜事。马地保心里梗着一句话，早就想问了；此时别无外人，正是开口的机会。
“婆婆，”他很谨慎地问，“有人说，洪三爷是你家女婿？”
听得这话，蔼如便起身避了开去。李婆婆目送她的背影，响亮地喊道：“你把三爷的庚帖取来！”
蔼如只略停得一停，依然头亦不回地往里走。不一会，阿翠捧出来一个拜匣。蔼如比她母亲想得周到，除了庚帖以外，还有洪钧的亲笔信为证。
“老马，”李婆婆将洪钧最近从京中的来信递给他，“你看。”
马地保一看“蔼如贤妹夫人”六字，倏然动容，站起身来，恭恭敬敬地朝上作了个揖，口中说道：“恭喜、恭喜！差点失礼了！”
揖罢又移自己的座位，从上位移至末座。这表示已将李婆婆看作官眷，自顾身份，不敢僭越。李婆婆理会得他的意思，口中连连说道：“这是干什么！这是干什么！”心里却是着实得意。
“婆婆。”马地保的称呼未改，语气却格外谦恭，“这报条的写法不对了，该写‘贵府姑爷’。”
李婆婆还不曾答话，蔼如在隔室接口：“写法不错！”
“是吗，”李婆婆茫然地问，“现在是怎么写的？”
“写的是‘洪府三少爷’。”
李婆婆想一想说：“是不错！三爷兼住他伯伯这一房。现在他们弟兄四个，除了老四还小以外，老大、老二都没有儿子，只有三爷有一个。为此，洪家老太太许他再娶一房妻室，将来要分开来住的。拿眼前来说，苏州他有个家，烟台他也有个家，就是这里。”
“这一说就对了。不过，”马地保略停一下，终于说出口来：“照这样子，是不是要‘开贺’呢？”
李婆婆母女都还未想到这件事，但也都不假思索地作了决定，“当然要‘开贺’。”李婆婆紧接着说：“老马，这可又要靠你了！”
“那还用说。不过，我只能跑腿办事，上不得台盘；得要另外请有头有脸的老爷出面接待宾客。好在还早，慢慢商量。”
“怎说还早？”
“还有一报。要等还有一报来了，才能定日子‘开贺’。”
“怎么？”李婆婆有些着慌了，“这一次考中的还不作数。”
“不是不作数。照规矩，要两报；还有一报。”
马地保知其然而不知其所以然，李婆婆又不明会试的程序，两人缠夹不清，迫得蔼如不能不出面解释了。
“娘！”她一面掀门帘，一面说：“老马的话没有说清楚。照规矩还有殿试，算是皇上亲自主考。要殿试过了，才知道谁是状元，谁是榜眼。”
“啊！”李婆婆惊喜交集地，“原来状元还不知道是谁？我以为已经给人抢了去了呢！照这样子说，不也还有咱们的份儿吗？”
看她的语气是如此乐观自信，马地保便一半凑趣、一半打趣地说：“是啊！再有一报就是报三爷中状元。那时候，李姑娘，喔，不！”他赶紧改口：“三少奶奶就是状元娘子了！”
“三少奶奶！三少奶奶！”蔼如默默地念了两遍，不由得认真地意识到这一身份改变所带来的种种切切：洞房花烛、待晓堂前、三日入厨；所感所觉，俨然是个新娘子，脸上自然而然地发烧。及至想到自己是在想些什么，更觉羞惭，又慌又急地夺门而出。
一掀门帘，与人撞个满怀，相扶细看，才知是小王妈。她已听见了马地保的话，笑嘻嘻地说道：“状元娘子，大喜，大喜！”
“你也来胡扯！”
蔼如微带娇嗔地说了这一句，便待躲回自己卧室。无奈小王妈拖住不放，拉拉扯扯地，终于又回到了原处。
“婆婆！”小王妈的声音格外响亮，“真正菩萨保佑，到底让三爷高中了！”她又埋怨地说：“怎的不叫阿翠来给我一个信？害得我这么晚才知道这个喜信儿。”
“哪里还想得起？报喜的一来，就像造了反一样。信局子的人抢‘头报’，几乎还打一架，多亏老马料理。”李婆婆又说，“你不来帮忙，反倒埋怨我，说得过去吗？”
“谁说我不来帮忙？家里有三桌客，我都撇下了。我踉他们说，婆婆家有这件大喜事，不知道怎么忙法？今天我怕不能回去了。婆婆，”小王妈问道：“菩萨面前烧了香没有？”
“啊！”李婆婆矍然警悟，颤巍巍地站起身来，不安地说：“这么件大事，意忘记了！赶快，阿翠，开佛堂门，我得好好在菩萨面前烧一柱香，磕几个头。叩谢菩萨的保佑。”
“心到神知，也不必急在这一刻。”小王妈又说：“明天开出单子来，我陪婆婆、小姐要把烟台寺庙里的香都烧到。”
“对！”李婆婆说，“我还要许愿。”
于是从第二天起，由小王妈与马地保陪着，李婆婆母女遍叩烟台寺庙尼庵，许下心愿，倘能保佑洪钧得大魁天下，定当重塑金身，以答神佛。