鼓声再度响起，士兵们用沙土掩埋了火堆。两个祭司重新粉墨登场，只不过这回他们手中拿着两根长鞭，在空中挥打着，发出劈啪作响的声音。
紧接着，那几十个武士个个都握着一根黑色的长鞭紧跟着走了出来，有几人还抬着一些装满燃料的陶土火盆。
“这回又是什么新鲜的玩意？”扎希尔问道。
“荆棘林，自然是荆棘鞭。”克雷吉淡淡地解释，“你要从鞭阵中取回那颗宝石，献给伊萨姆盟主。”
祭司点燃了火盆，特殊的燃料引发了浓密的烟雾，片刻后圆环中将会伸手不见五指。
逐渐弥漫的烟雾中央有一根高耸的长杆，顶着一颗拳头大小的宝石，在日光下显出迷人的光彩。只不过这诱人的宝石仿佛是钓鱼人的诱饵。
扎希尔清楚，自己一旦进入烟雾中，一定会被那些持鞭武士攻击。那些荆棘鞭上带着细密的尖刺，打中之后异常疼痛。若是被几十条鞭子一起攻击，怕是会打得遍体鳞伤。
此外还有一个满脸狂放不羁的头领正手持长柄战斧，身姿威猛地镇守在宝石附近，不屑地冲着扎希尔挑了挑眉毛，“外来者，你要是怕痛的话，可以放弃。”
扎希尔侧脸问道：“他是谁？”
克雷吉说：“丹尼斯，一个自负的家伙。”
“看出来了。”扎希尔甩起两把弯刀，冲进了烟雾之中。此时的烟雾已经逐渐浓郁，那些手持荆棘长鞭的武士藏身在浓雾之中，宛如幽灵一般若隐若现。
长鞭疯狂地鞭挞在她周围，鞭梢抽打地面，激起了更多的沙尘。扎希尔的视线更加模糊，不经意之间腰背上传来了清晰的刺痛，几条鞭子已经打中了她。
丹尼斯嘴角浮现出一抹嘲讽的笑意，宛如一头饥饿的野兽，目光紧紧锁定了扎希尔，等待着狩猎她的机会。
弯刀飞出！
鞭如雨点般打来，扎希尔不得不还击。可她根本看不清周围的敌人，只有凭着感觉抛出了弯刀。
弯刀破空飞过，搅动起烟雾露出了一丝空隙。就在这一瞬间，她发现了丹尼斯的位置。她果断纵身一跃，身体腾空而起，双腿急速收拢，迅捷地往前跃进。
长鞭再次向她袭来，但她的脚步快如闪电，避开了一根又一根荆棘长鞭的袭击，快若流光地接近了丹尼斯。
丹尼斯的脸上是一种邪笑。
就在扎希尔以为自己抓到机会的时候，一根长鞭突然从侧面袭来，狠狠地抽打在她的侧腹。瞬间，一阵剧痛传遍她的身体，她摇摇晃晃地后退了几步才勉强站住了身形。
“你还不够强大，外来者。”丹尼斯嘲笑道，“我到现在还没出手呢，你就已经不行了。”
扎希尔咬紧牙关强忍着痛楚。
周围的烟雾越来越大、越来越浓，她知道在这样下去，获得宝石的难度就更大了。
耳后风声掠过，三条长鞭先后飞来。
扎希尔心念一动，突然大喊一声朝着丹尼斯冲了过去。
我看不见，你们也看不见。我不信你们会连这个头领一起打！扎希尔的想法非常简单，而很多时候简单的想法往往是最有效的。
两人的身形开始接近，周围的长鞭连忙收了回去。扎希尔手握双刀，连劈带砍瞬间攻出了五招。
看了前两场试炼，丹尼斯一直以为扎希尔的弯刀只能投掷，没想到竟然还能近身作战。等他觉察过来时，扎希尔已经几乎贴脸输出。她的双刀又快又狠，丹尼斯一下子有些绷不住了。
“你以为你能赢？”丹尼斯手中战斧如风车一般旋转起来，猛然一个劈砍，斧头几乎擦着扎希尔的身体划过。
扎希尔左手弯刀钩住战斧，右手弯刀直接往丹尼斯的脖子上抹过去。
丹尼斯大惊，毕竟这只是一场试炼，若是为它丢了脑袋就太不划算了。正想闪避，扎希尔左右两把弯刀同时出手，而出手的瞬间，她又拔出背后的第三把弯刀一同抛出。
丹尼斯没想到扎希尔会有这样的举动，面对三把弯刀如此近距离的攻击，他果断抛弃战斧，翻身一个滚翻躲进了烟雾中。
三把弯刀在空中忽合忽分，如同有生命一般在空中快速变幻着方向。毫无征兆地从三个诡异的角度斩向那根顶着宝石的长杆。
长杆悄无声息地被截断三节！
扎希尔一跃而起，抓过那颗宝石，毫不犹豫地转身狂奔。完全没有注意到丹尼斯只是捡起了战斧，却并没有追赶。
她一路狂奔冲出了烟雾迷阵，手撑着膝盖大口喘息起来。她的胸口起伏不定，身上伤口隐隐作痛，但手中还是紧握着那颗宝石。
“好，好，好！”没等他人表态，头领赫鲁已经大声喝彩道，“能闯过三道试炼的外乡人，一定是神明降下了赐福，有资格觐见我们的新皇。”
头领杰米捋了捋他的山羊胡，“那也仅仅是有资格罢了，新皇殿下还未必愿意召见她。”
扎希尔只差没跳起来破口大骂这个出尔反尔的家伙。
“见或者不见，这是哈米德殿下的来决定的。”克雷吉上前几步，站在了扎希尔旁边。似乎是在安抚她的情绪，又好像在暗中声援。
杰米头领的山羊胡又气得颤抖起来，他刚想说话，一个华丽的帐篷里传来一个低沉的声音：“你们不必争论，哈米德殿下自有考量。”
众人转头望去，只见一位身穿黑袍的人影从帐篷中缓缓走来。这位神秘人的面容被斗篷的阴暗掩盖，唯有一双锐利的眼眸在黑暗中闪烁着狠毒的光芒。
“阿基拉先生。”伊萨姆盟主向他致意，“殿下身体可好？”
“这几天精神不错。”御用医生兼七皇子的大谋臣阿基拉慢悠悠地说着，声音里带着一丝让人难以捉摸的淡漠，“陛下听说了有一位从皇都远道而来，一直坚守美德准则的骑士，想要谒见？”
扎希尔心中一动，看来神明的光芒似乎照耀到她的身上。她大声禀报：“狂沙帝国骑士扎希尔，前来谒见。”
她故意不提及比比思和林顿，是为了避免被当做护国大法师的手下；连自己所属的军团首领“黄金蝎”索尔图的名字也没有提及，自然是为了防止阿基拉把她当做五皇子山努的将官。
但是她该怎么称呼七皇子哈米德呢？是该喊他“皇子殿下”，还是“新皇陛下”，亦或者是像老皇帝一样，称呼为“狂沙大帝”？
在她捉摸不定的时候，阿基拉已经撩开了门帘，“扎希尔骑士，陛下召见。”
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扎希尔跟随着阿基拉穿过帐篷帘子，一片华丽的景象映入眼帘。
帐篷内装饰着丝绸、金银和珠宝，墙上挂着华贵的挂毯，地上铺设着柔软的羊毛地毯。光线透过帐篷的缝隙洒下，照亮了整个空间，宛如一座精致的宫殿。
在帐篷的中央，是一面透光的纱帘。
纱帘背后的一张躺椅上，七皇子哈米德悠闲地躺着。他身着华丽的王袍，手中握着一枚镶嵌着宝石的玉杯。他微微抬头，目光透过帘子看向进来的扎希尔。
“你就是扎希尔？在这片腐朽帝国之上，恪守美德的骑士已经不多了。”哈米德的声音悠远而低沉，带着一股不可一世的气息。
扎希尔恭敬地向哈米德单膝下跪，心中五味俱全：她高兴于哈米德终于接见了她，担忧在不知道哈米德会否因为她的身份而愤怒，更让她犹豫的是：她不清楚哈米德究竟是什么身份？
若是见面就直呼“陛下”，会不会显得太过于趋炎附势？
她谨慎地行礼，最终决定赌上一把：“是的，尊敬的皇子殿下。”
阿基拉在旁历叱道：“大胆的武夫，你想忤逆狂沙帝国的新皇吗？”
说话间，两旁的侍卫上前就要把她捆绑起来。
“慢着。”哈米德眉梢微微一挑，半闭着的眼睛透着一抹玩味，“你是在质疑我的皇权？”
扎希尔恭敬地垂下头，“在下因公务一直没有回到皇都，关于皇权的事情并不知晓。请陛下恕罪。”
“不必如此拘谨，我并没有怪罪你的意思。”哈米德说道，眼神依然深不可测。他打了个响指，身后的侍从立刻取来了一把黄金权杖放在他面前。
哈米德拿起权杖，高高举起，“骑士扎希尔，抬起你的头来。”
扎希尔抬头，没想到哈米德手中竟然握着象征狂沙帝国皇权的黄金权杖！
她心中虽然盘算着，这或许是哈米德偷来的、骗来的，甚至可能就是假的——但在这个当下，对扎希尔来说，这就可以是真的。
“骑士扎希尔，拜见帝国之主，伟大的狂沙皇帝。”扎希尔以帝国拜见皇帝的礼节重新朝拜了哈米德。
看她认真严谨的模样，哈米德嘴角露出了一丝笑意，“忠诚的骑士，本皇赦了你刚才不敬的罪名，现在起来说话吧。”
两旁的侍从放开了扎希尔。她这才站起身，从随身的口袋里取出一封信笺：“禀告陛下，在下受比比思爵士的命令，送信至此。请陛下过目。”
一位侍从取来开信刀，在验明火漆和封皮俱为完整的情况下，他拆开了信封。把信笺呈送给了哈米德。
哈米德潦草地看了眼，随手就把信笺丢进了一旁的火盆，“比比思这蠢货，你怎会为他办这样的蠢事？”
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