宫门口，姜德兴一眼瞧见圣驾的影儿，立马颠颠儿地跑上前。
“哎哟，皇上您可算是回来了。”
姜德兴从裴淮手中接过长剑，殷勤地鞍前马后，嘴里念叨个不停。
“您出宫这些时日，奴才天天惦记呢，生怕外头的人做事儿不周全，伺候得您不顺心。”
裴淮目光扫过殿前的花木，一面走，一面问道：
“宫中近来可有什么要紧事？”
姜德兴心里打个转儿，连忙回答道：
“宫中各处一切安好。只不过前些日子，有几个不要命的狗奴才乱传闲话儿。但太后娘娘已经下令彻查严惩，眼下都渐渐消停了。”
“传谁的闲话？”裴淮睨了姜德兴一眼，沉声问道。
“令容华。”姜德兴觑着裴淮的面色，“有人编排令容华的龙胎不祥。”
“不过是些无稽之谈，奴才说出来，都怕污了圣听。”
姜德兴瞧裴淮不像是要动大怒，这才敢一口气儿秃噜出来。
“嗯。”裴淮大步流星地走进御书房，撩袍落座，“还有呢？”
皇帝这话问得没头没尾，可叫姜德兴犯了难，左思右想后，试探着回答道：
“娴嫔主子也好好儿的呢，平素左不过是待在自个儿殿里，或是去方婕妤那儿串门子。”
裴淮垂眸抿着贡眉茶，闻言眉头一紧。
又是方岚？
“从前倒没瞧出来，朕这个表妹如此招人稀罕。”
姜德兴还沉浸在自个儿又猜对皇上心思的喜悦中，丝毫没察觉裴淮这话说得咬牙切齿，忙不迭地跟着夸道：
“方婕妤才貌双全，仁慈惠下。真不愧是方家养出来的女儿、国公府的千金。依奴才看，这普天之下，就没几个女子能比得上方婕妤。”
姜德兴将方岚吹得是天上有，地上无的。裴淮听了更是烦躁，抬手便将案头的折子摔进姜德兴怀里。
这这这……
姜德兴骇了一跳，心惊胆战地收回了大拇哥儿。
要不人都说伴君如伴虎呢，皇上的心思可真难猜。姜德兴捧着折子递还到皇帝案头，这会子可不敢吱声了。
裴淮面色不虞，从腰间香囊里取出一粒珍珠，懒得再搭理姜德兴。
裴淮捏着那粒珍珠，迎着日光端详良久，沉吟道：
“姜德兴，你去库房里取盒胭脂粉过来。”
说起这粒珍珠的来历，可着实透着古怪。
早在许多日前，京兆尹官衙便已明令禁止捡拾路边的死鱼。可一到夜晚，却总有百姓试图避开官差的眼睛，偷偷出门犯禁。
裴淮细问下去才弄清楚，原是有百姓从死鱼肚子里剖出了珍珠，众人这才纷纷效仿，指望能碰个好运气。
但鱼腹中怎么可能藏有珍珠？
裴淮当即警觉，命人速速追查下去。最后从城南一家当铺里，寻回了这粒珍珠。
“皇上，您瞧这个成吗？”
姜德兴捧着盒红蓝花胭脂粉回来，呈到裴淮眼前。
裴淮掀开洒蓝地描金盒盖，将珍珠放进去滚揉了一圈儿。细腻的胭脂粉卡在银针刺出的小孔里，纯白珍珠表面赫然显现出两个红字：
冉城。
姜德兴陪侍在侧，抻头瞧见这一幕，不禁目瞪口呆。
裴淮盯着“冉城”二字，凤眸轻眯，忽然将手指伸向案头的水道图。
卷轴摊开在桌案上，只见朱笔勾拟的漕运路线，恰巧经由冉城。
“手都伸进御书房了，宫里的细作还真是愈发放肆。”裴淮怒极反笑。
有人借珍珠向宫外传递今岁漕运路线，意欲截取各地进献入京的粮草盐铁。
却没想到天命不佑，百密一疏。
此番暴雨导致御沟中河水上涨，传信的鱼儿没能顺着河流游出城，反而被冲上了都城内的街道。
姜德兴虽不明就里，见状也明白是御书房里走漏了风声。
“奴才该死。”
姜德兴“扑通”一声跪倒在地，不住地磕头。浑身大汗淋漓，生怕今儿个就要脑袋搬家。
“自去领二十板子，没有下次。”裴淮攥着那粒珍珠，冷冷道。
“谢皇上饶命。奴才这就下去排查，三日之内定将此人捉出来。”
姜德兴连忙保证，腿软得跟面条似的。
敢在太岁头上动土，这些细作是吃了熊心豹子胆不成？
“不必。”裴淮冷笑一声，“日后将其一网打尽便是，莫要打草惊蛇。”
“是。”
姜德兴磕头下去，一出门顿时哭丧起脸来，心底破口大骂这群杀千刀的细作。
“姜总管？”
沈韫珠拎着食盒走上玉阶，瞧见低眉耷眼的姜德兴，不由疑惑地唤了一声。
“奴才见过娴嫔主子。”
姜德兴忙回神请安，瞥见沈韫珠手中的食盒，立马上前接过，交给徒弟丁盛拿去查验。
“皇上在里头呢，过会儿您请进便是。”
等候御前宫人验毒的空当儿，沈韫珠察觉出姜德兴今儿个十分反常。思来想去，低声问道：
“里面出什么事儿了，皇上正在气头上？”
“嗐，都怪奴才没办好差事，等会儿还要去宫正司领板子呢。”
姜德兴愁眉苦脸，唉声叹气地道。
沈韫珠闻言也是一惊，悄悄瞄了眼里头，顿时望而却步。
连姜德兴都伺候不了的主儿，她此时进去，不就是擎等着挨呲儿吗？
“本宫不欲打扰皇上处理政事，还是公公替本宫送进去罢。”
沈韫珠立马认怂，她是想来探探情况，但把自个儿搭进去就太得不偿失了。
眼见得沈韫珠又要开溜，姜德兴登时急了，使出浑身解数相劝。
“皇上的火气不是朝您的，您只管进去便是。再说皇上一见了您，便是有天大的火气都该散了。您是皇上心尖儿上的人，皇上怎么可能朝您撒气？”
姜德兴已经让御前混进了细作，此刻若再没留住娴嫔主子。他怕是真要留在宫正司，这辈子都甭回来了。
“娘娘开恩莫走，只当是搭救奴才这条狗命了。”
姜德兴求爷爷告奶奶，就差没给沈韫珠跪下了。
沈韫珠面露难色，硬是被赶鸭子上架，好言好语地请进了御书房。
沈韫珠将花梨木食盒捧在身前，轻手蹑足地靠近御案旁，没敢抬头看裴淮的脸色。
“妾身给皇上请安。”
裴淮只是轻“嗯”了一声，听不出什么情绪。
沈韫珠起身走过去，小心翼翼地从食盒里端出白瓷汤盅。
“这碗莲叶羹是妾身亲手做的。妾身之前试过，觉得味道尚可。”
“您可要现在尝尝？”
沈韫珠的指尖搭在食盒提梁上，仿佛只等裴淮说先搁着，她就立马拎起食盒打道回府。
裴淮见状轻笑一声，大掌覆在女子柔荑之上，微微用了些力道，将人拢进怀里。
“数日未见，珠珠好似同朕生疏了不少。”
手底下女子的纤纤玉腰，跟绸缎似的又软又滑。
裴淮用指腹蹭了一会儿，无不温柔地低语道：
“没顾得上陪你，闹脾气了？”
“怎么会。”沈韫珠矢口否认，眨着灵动妩媚的眼眸。
“只是妾身听姜公公说，您方才在生气来着。”
“怕被朕迁怒？”
裴淮挑起眉峰，颇有些啼笑皆非，掐了掐女子的小脸。
“在你们心里，朕究竟是个昏君还是暴君？”
“自然是明君。”
跟宫里这群人精相处这么久，沈韫珠也练就了张口便说恭维话儿的本事。
“陛下威仪，实在令人敬服。”
“油嘴滑舌。”裴淮哼笑道，心底却是很受用。
案上那盒胭脂，沈韫珠方才便瞧见了。此刻见裴淮心情还不错，这才状似忸怩地问道：
“皇上今儿个刚回来，怎么御书房里就多了盒胭脂？”
裴淮轻“啧”了一声，不着调地逗弄道：
“外室送的闺阁之物，一时忘了藏起来，竟教珠珠逮个正着。”
沈韫珠信他才有鬼了，在心里翻了个白眼，不阴不阳地道：
“养在外头有什么趣儿，早日接进宫来，才好一解相思呢。”
裴淮握拳抵唇，低低笑了两声。
“确实没趣儿，那朕回头便同她断了，这东西就交由珠珠收着罢。”
沈韫珠掀开盖子瞥了一眼，娇俏地扭过身，不满哼道：
“旁人用过的东西，妾身才不要。”
裴淮箍着女子腰肢的手骤然缩紧，眼眸微暗，嗓音低沉沙哑地警告道：
“别乱动。”
沈韫珠自然也有所察觉，倏地脸色通红，想从男人怀里跳下来。
“管杀不管埋？”
裴淮喉结滚动，一把按住可怜的小狐狸。不分青红皂白地狠亲了一顿。
“你……你简直……”
沈韫珠揩去蹭到唇外的口脂，张口结舌地瞪着裴淮。竭力克制自个儿，以免说出什么大不敬的话来。
裴淮勾唇回味了一番，正欲开口，便听殿门外传来小太监的声音。
“皇上，杨太傅在外求见。”
“国事要紧，妾身便先退下了。”
沈韫珠眼前一亮，终于寻着机会脱身。
杨太傅负责此次赈灾事宜，的确要不少要事回禀。
裴淮只得收起了旖旎心思，正色道：
“嗯，你先回去。朕忙完便去看你。”
“妾身告退。”沈韫珠福身退下，巴不得裴淮一直忙下去。
见沈韫珠要出来，守在外头的宫人立马替她拉开房门。
杨太傅一身鹤纹官袍立于门外，率先拱手道：
“娴嫔娘娘。”
沈韫珠见状，立刻欠身还礼，“杨太傅。”
杨太傅虽是年过半百的帝师，却仍如青年书生般翩翩儒雅，不见龙钟老态。
但或许是那双苍鹰似的眼太过锐利。
错身而过的瞬间，沈韫珠心底陡然生出种难以名状的违和之感。