(颐和园内)
李鸿章:“皇太后让臣物色的人选,终于有眉目了。”
慈禧:“说说看。”
李鸿章:“前驻朝鲜大臣,袁世凯。”
“袁世凯?这人的名字,之前倒是听人提起过。”慈禧沉思了许久后又说:“这人可靠吗?”
李鸿章:“此人办事机警,颇有才能,关键时刻可重用。”
慈禧:“就怕在关键的时刻不为你所用。他是出自你的门下,依你之见,他是否能对本宫忠心?”
李鸿章:“皇太后只要恩威并施,能镇得住他。”
慈禧:“这么说来,此人也不是那么牢靠,你也知道,本宫用人的的准则便是忠心,一个人一旦对你不忠心的时候,他的机警就是狡猾,他的才能越大威胁也就越大,这样的人,你让本宫如何用得?”
李鸿章:“臣知道皇太后忧虑所在,然当下,唯一能在手段、才能上能制约慕容湛的,也唯有此人。
袁世凯虽然颇有野心,但也正是因为他是一个有野心的人,所以才不会轻易被其他人所收服。皇太后将他放到慕容湛身边,不仅多了一个可靠的眼线,也等同于多了一把时刻能出鞘的利刃。”
慈禧点了点头说:“嗯,你说的倒也有几分道理,行吧,那就先依你的办吧。我已经说过了不管政事,还想继续过清净日子,折子就由你来上吧。正巧探探皇上的意思。”
李鸿章:“臣遵旨。”
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载洸与慕容湛二人相约在一处无人的角落秘密会面。
载洸:“李鸿章写信跟我说了,要举荐袁世凯出任练兵大臣协办。”
慕容湛:“袁世凯?之前听你说过,此人颇具手段,如果此人真到军中,怕是会陡增诸多不便。不过,李鸿章举荐此人,为何要写信跟你说?”
载洸:“其一,这个人之前卖主得罪了李鸿章,之后来找我,我卖了李鸿章一个人情,又把他打发回去任李鸿章收拾了。
其二,李鸿章也希望,皇上问起你关于此人的看法时,希望你能美言几句,让他顺利当上练兵协办大臣这个位置。”
慕容湛:“我不理解,你为何要在背后推波助澜,将这样一个人推到我身边来?这样不是会带来隐患吗?”
载洸露出了耐人寻味的笑,“我安排这样一个人到你身边,自然有我的用意。他跟我们的动机一样,他也想掌握军队的指挥权,训练一支属于自己的私家军。”
慕容湛:“那不是更麻烦?”
载洸:“有野心就有私心,有私心就有把柄,有把柄就能利用。你想想,他要是做贼心虚的话,还敢到皇太后面前贼喊捉贼吗?
我们办我们的事,他自己办自己的事,他可以是敌人,也可以是朋友,这样的人,可以是架在我们脑袋上的枪,也可以是充当我们的伪装。
而且,即便不是袁世凯,皇太后也会安排其他人到你身边。左思右想,袁世凯最为合适,把这人跟你凑在一起,这叫以毒攻毒。”
慕容湛笑了下说:“你才毒,剧毒,无色无味的那种,杀人于无形,我今日算是领教了。”
载洸拍了一下他的肩膀说:“祝你跟你的新同僚相处得愉快。”
(养心殿里,光绪皇帝召见了慕容湛)
光绪坐在龙椅上沉思了好一会儿,看上去十分忧虑,久久才说:“李鸿章跟朕举荐了袁世凯当练兵协办大臣。
李鸿章是皇太后的人,想必也是得到了皇太后的支持,依你看,袁世凯此人?会不会阻碍我们的练兵计划?”
慕容湛:“臣听闻,袁世凯此人,也是具有些许才能的,说不定,能够成为臣身边的得力帮手。”
光绪:“朕问的不是这个意思。”
慕容湛抬起头来,只见光绪皇帝的表情严肃,眼睛直勾勾地盯着他看,像是在审问一般。“臣知道皇上的忧虑,定当竭尽全力为皇上分忧。”
光绪:“你知道朕想要什么吧?”
慕容湛:“皇上需要的是一支完全听从圣意的铁军。”
光绪:“你知道就好,原本让你一人去办,朕是信任你的,可是这时候,却偏偏冒出来一个袁世凯要来给你当副手,我就怕……”
慕容湛:“皇上怕他是皇太后派来监视新军的?”
光绪停顿了一会儿说:“你自己心里有数就行。本来,朕对你练兵这一件事是踌躇满志、势在必得的。
我原本也以为,皇太后不会插手此事,但是看来,关系到兵权方面的事务,她老人家总是放不下心……
这个人事安排,朕还在考虑要不要同意李鸿章的举荐,朕心里没底,所以想要问你的意见,既然你知道朕心中之顾虑,就直言不讳吧,朕要听实话。”
慕容湛:“臣有信心,为皇上解忧,完成皇上的旨意。”
光绪缓缓地走到慕容湛的身边,压低了声线说:“你怎么确定,到了关键时刻,你不会被取而代之?要是真是那样,朕辛辛苦苦练兵布局,反倒为他人做了嫁衣。”
光绪皇帝握紧了拳头,说话间心里一直憋着一股气,脖颈上的青筋都要暴起了,“新军是朕手里头一颗重要的棋子,我要它成形之后完完全全掌握在朕的手里,你明白吗?”
慕容湛:“臣明白。请皇上放心,湛愿效死命,一定不负皇上重托,一定将新军牢牢地攥在手里,将来若有需要可供皇上随时调遣,以备不时之需。”
光绪:“你当真有信心?”
慕容湛:“区区一个袁世凯,不在话下。”
光绪又冷冷地问:“你不会在关键时刻受他人威逼利诱,临阵倒戈吧?”
慕容湛又再次感受到光绪多疑的性格,没有犹豫,斩钉截铁地说:“皇上对臣有知遇之恩,臣此人誓死追随皇上,为皇上效命,如若不然,天诛地灭,人神共诛之。”
光绪将手放在慕容湛的肩膀上,轻轻地拍打了两下,“朕相信你,你下去吧。”
慕容湛:“臣告退。”
光绪看着慕容湛离去的背影,心中始终觉得忐忑不安。对于军务他不甚了解,可是越是难以掌控跟理解,心里就越是忧虑。
沉思了一会儿,他叫来了自己的心腹御前侍卫。
光绪:“朕要派你到赤焰军里任职,你替朕时时刻刻关注着军营里的一举一动,特别是慕容湛跟袁世凯二人,一有什么风吹草动,即刻来报,不得有误。”