慈禧将一众大臣召集到了颐和园的仁寿殿，在颐和园还叫清漪园时，仁寿殿还叫“勤政殿”，一百年前是乾隆临时处理朝政的场所。
时隔百年，这个曾经盛极一时，尔后逐渐走下坡路的“天朝上国”，在沐浴了片刻的末日余晖之后，即将迎来至暗的时刻。然而，顶层的统治者对这个时刻的到来，显然有些后知后觉了。
此刻，慈禧坐在仁寿殿的宝座上面，一脸恼怒，却不说话，如今的局面，是她始料未及的。一场原本胜券在握的战争，竟然到了十万火急、兵败如山倒的地步。从她微微颤抖的手指来看，此刻她已然是慌了阵脚，有点不知该如何应对了。
而一旁的光绪则是呆呆地坐在椅子上，六神无主，目光呆滞。面对好不容易才出现的表现机会，原本想要在这场战争中大显身手、树立权威的他，却被崛起的日本打得措手不及，颜面无存，加上刚刚失去了亲生父亲，让他更显得更加憔悴无力了。
而此刻，底下的一众大臣也是噤若寒蝉，头也不敢抬，原本，他们还以为这只是一场不痛不痒的战争，甚至还是一次争权夺势、借机敛财的好机会，像上次清法战争一样，挤走了曾经权倾一时的议政王奕?。
可令他们万万没有想到的事，这次对手换成了众人眼里的“蕞尔小邦”。前线竟然会一泻千里。局势已然是岌岌可危，一时间人心惶惶。然而，面对这种状况，他们心里琢磨的还是如何逃避责任，再借机打压政敌。
慈禧稍稍坐正了身子，下的一众大臣怒目而视，随即用力地拍了一下扶手，底下的臣子吓得纷纷下跪，“你们好大的胆子，这么重大的事情，竟然敢瞒着本宫跟皇上！你们自己说，该当何罪！”
看到了，臣是怎么当的！”
奕劻颤颤巍巍地说：“皇太后……臣有罪，按理说这么重要的事情，不该瞒着您老人家。可是这会恰逢万寿庆典，这种晦气的事情，现在提出来，也不合时宜，所以我们几个就商量了下，等万寿庆典结束后，再来向您禀报……”
慈禧：“等万寿庆典结束之后再禀报？到时候日本人都兵临城下了！你还不如直接拿着投降书去跟日本乞降算了！这是谁跟你商量的馊主意！”
奕劻：“额……这……是几位军机大臣，一起商量的。”
孙毓文身为兵部尚书，知道这次躲不过来，赶紧站出来主动承认过错：“皇太后，臣有罪！
原本，臣也是想着等万寿庆典之后再跟您禀报，谁知道，那日本人来势汹汹，兵锋所指，攻无不克，短短数日，便纵横国界三百余里……臣也是昨日才接到战报，日本在奉天的花园口登陆后，已前进了数百里……”
慈禧直接将那道迟到半个月的奏折甩到他脸上，“你混蛋！当初本宫怎么就瞎了眼吗，让你当这个兵部尚书，你的脑袋是被狼给吃掉了吗！竟然干出这种蠢事来！你们身边，竟然也没有一个拦着，一个个的都是酒囊饭袋！”
荣禄：“皇太后息怒……今天这种局面，是谁都没有预料到的。我们几位臣子，原本想着先给老佛爷您好好过寿，如果这时候跟您禀告这败报，会给您带了烦忧。这都是为人臣子的一番忠孝之心，谁也未曾料到，日军竟然进展如此神速……”
慈禧：“我一直以为你老成持重，办事周到，没想到关键时刻，你也这么糊涂！”
荣禄：“臣是糊涂，但面对此等关系到国家的大事，臣也不敢懈怠，这些日子一直在关注前方军情，督促前方军务。只怪前方的将士，还有后方的统帅，实在是太不争气了……”
奕劻：“是啊，要是兵勇奋战，将帅指挥得当，何至于这般惨败。造成今日之危局，前线统帅罪不可赦，还请皇太后，治李鸿章等人的指挥不力、消极应敌之罪。”
翁同龢：“臣附议，我大清国力雄厚，装备精良，面对疲敝弱小的日本，本该是占据绝对优势。可是无论是前线的主帅，还是后方的北洋大臣，都是消极怠战。
战端未起之时，皇上跟朝臣已经提醒过李鸿章，不能过分依赖洋人的调停，是李鸿章不听，后来，倭寇先发制人，占得先机，我北洋水师已经略逊一筹。
战端既开，朝廷屡次督促北洋主动出击，丁汝昌畏缩不前，皇上严旨训斥，可李鸿章却为其狡辩。
再后来，倭寇更加是肆无忌惮，伺机寻衅，皇上申饬我军，主动出海决战，歼灭于国门之外，可李鸿章依旧屡次搪塞敷衍，结果贻误战机，致使日军在奉天登陆，前线腹背受敌。造成今日之局，李鸿章难辞其咎，罪不可赦！”
慈禧斜眼看了一眼李鸿章，“李鸿章，诸位大臣都在都在说你的不是呢，你还有什么话可以说的？”
李鸿章倒吸了一口凉气，“今日之危局，固由于众寡之不敌，亦由器械之相悬。战前，老臣已多次阐明，日军舰队已经在射速、航速、吨位上全方位超过北洋舰队。且敌舰大多是新型舰船，于五年内分批购造，而我北洋水师，已近十年未增一舰了。
北洋舰队船坚炮大，但是航速跟射速都不及日本，用于防守，尚且勉强；若用于进攻，则过于冒险。海上作战，若是敌快我慢，则是敌强我若。
当敌舰要进攻时，马上就能将我舰纳入射程范围，而当我舰要进攻时，敌舰则可迅速脱离我舰的射程，如此一来，战争主动权，完全掌握在敌军的手里。其中的弊端，在黄海海战中，已经显露无疑。
何况，北洋还存在一巨大隐患，就是舰队年久失修，装备废弛，且弹药严重不足。黄海一战，北洋舰队损失五艘战船，多舰受损，且弹药耗尽，国内目前的军工完全供应不上，新一批的军需，还需数日，才能从欧洲运过来。这种情况，还让北洋舰队主动出击的话，必败无疑。”
翁同龢：“武器固是战争的重要因素，但是绝非胜败之决定因素。据臣所知，北洋舰队与日本舰队，当在伯仲之间，倘若拼死一战，胜负未可知，决定胜负的，乃是士气，人心齐，泰山移，何惧他倭寇之船！
但是，大敌当前，北洋就已经畏敌如虎，退缩不前，如此懦弱之将，萎靡之军，焉能得胜！李中堂统率着的北洋跟淮军都是我大清的主力，今日水陆皆惨败，难辞其咎。朝廷若是不严加惩处，恐前方军心不稳，士气不振……”