石大庆在同一所学校读完的初中和高中，学校距他家走小路有四公里，如果走大路得有五公里。偶有骑自行车上学他就走大路，没有自行车的时候就走小路，能骑自行车是件奢侈的事情。
每天早晨带了两个玉米面饼子，一块咸菜疙瘩就是午餐了。每年开运动会那两天例外，母亲都给他蒸一大饭盒大米饭，炒一个带肉的菜，塞上一个咸鸭蛋。石大庆并不是班里体育主力，他的体育成绩就是中等，在激烈竞争的运动会上，根本排不上他。可为什么这两天母亲给他做好吃的呢！母亲说“开运动会不比坐在教室里上课，你就是没有项目也是到处跑，也累呀。再说别的同学都带好吃的，你不能干瞅着别人吃啊。”母亲的理解，让石大庆很感动。
那个时代的年轻人，自从有了性别意识后，男生和女生的界限就划的很清楚了，在农村这种现象尤其严重。当农村人看到从城里下乡来的知青，他们也都是初中生，大白天的男生和女生手拉手逛大街，说说笑笑，打打闹闹，村民内心有羡慕的也有唾弃的。在北方农闲时，村民三五成群东家长西家短的扯“老婆舌”是免不了的，话题最多的不外乎谁家的儿女不孝啦、谁家的女人不正经啦、谁家的男人摸谁家的女人屁股啦，一些令今天年轻人不齿的话题。这些话题虽然大人们也都避讳着不让孩子们听到，但是把它说得如此下贱不堪的，天长日久免不了影响到懵懵懂懂的孩子们，无形中，自由恋爱就成了不正经、败坏道德的代名词，而媒妁之言才是正当行为。在初高中的五年时间里，正值青春年少的石大庆没有一丝想谈恋爱的想法。他的骨子里，男女有别，授受不亲。
每天起大早匆匆忙忙的到学校，到了下午要放学的时候肚子就饿得咕噜咕噜叫了，急急忙忙往家赶，回到家里先找吃的，不管是玉米面饼子还是地瓜土豆，还是什么剩菜，也不加热，先把肚子填饱再做别的。温饱是人们日常生活的头等大事。
一九七九年他考取了地质大学矿山机械系。那一年他刚好二十岁。
大学的生活是丰富多彩的，但是那时候的大学生学习都非常刻苦。冶金地质系校园从原校址迁移到了前身为省五七干校的新校址。“文格”结束以后，省里把这个庞大、设施齐全的园林式教育机构划给了特大型国有企业——北方钢铁厂。地质大学与企业联合办学，专门设立了冶金地质系。
考入的学校虽然不很理想，可学校是企业办学，待遇还不错，每月有十九块五的助学金，其中十七块五角以饭票的形式发给每个学生，剩下的两元钱发现金供学生零花钱。每月十七块五角钱饭票是定量餐，分成早、午、晚三餐，对应每顿饭用一张。每天有一顿细粮，用的是粉红彩纸印制的餐票。所谓的细粮或是馒头或者大米饭。石大庆是从苦日子过来的人，他不乱花钱，一个学期二三十块钱够了，他知道父母挣钱不容易，弟弟妹妹还在上学，他没有大手大脚花钱的条件。刚刚入学的时候，肚子空，饭量大，定量的餐票吃不饱，就买加餐。加餐是自己花钱买的饭票。加餐食品是玉米面发糕或者高粱米饭，有的时候发糕发得过劲了，有一股酒糟味道。石大庆曾这样想过，这一辈子顿顿能吃上大米饭就是幸福啊。
张贤芝确实婚前已经失身他人，那是她不愿回想的过去，也是她忘不掉自己三年来走过的路，那个曾给过她慈父般关怀、光明前途和希望，更有让她不知道是爱还是恨的马嘶鸣。是这个披着光鲜外衣的老男人，夺走本应属于她新婚丈夫才有权利得到的她的第一次。为此她很纠结，对于自己的失身她觉得有些愧对石大庆，没有把美好的第一次留在美好的时刻，留给自己心爱的人。可她又一想，那时我也不认识你石大庆，我也没有对不起你的理由，我对不起的是自己。
她大学时有过一段恋爱，那是她大学的同学。那个时代上大学是不允许公开谈恋爱的，但是年轻人的冲动与荷尔蒙的作用，催促着他们寻找异性。临近毕业的那一年，和一个同班的同学进入了恋爱的轨道，一年时间里两个人最亲密的接触也只不过是拉拉手接接吻而已。在计划经济时代毕业后按计划统一分配，不可选择。两个人各回各地，让他们选择了分手。
张贤芝分配到了家乡汤泉林场，所谓的林场就相当于当时的人民公社。她被安排到了林场技术推广中心。作为恢复高考后第一届毕业生，她的到来自然引起人们的关注。
报道的第二天，林场的党委书记亲自找她谈话。那是一个不高，身材稍胖的中年男人，在五十岁上下。刚刚来到一个陌生的环境，就被单位的书记召见，张贤芝受宠若惊的同时又有一些忐忑。她的眼里林场党委书记是个很大的官儿，虽然是大学毕业生，毕竟从小在山沟里长大，没见过什么大人物。
在场办主任的引导下，来到了书记的办公室，书记马嘶鸣从办公椅上站起身来，伸出那胖乎乎的手和张贤芝轻轻的握了握，说：
“小张啊！快坐，快坐。”马嘶鸣边说边从办公桌后边走了出来，拿起茶杯亲自给她沏了一杯茶。他接着说：
“现在国家需要人才呀！像你们这样刚刚毕业的大学生都是骨干力量，只要你好好干，大有前途。林场这个单位是国家最基层一级政府机关，工作人员素质都不是很高，你和他们不同，你年轻，有知识。清者自清，浊者自浊，要有独立的思想，远离那些是非人群，把心思用在工作上，发挥出你的专业优势，大有前途啊。”一番官话后，又和她拉起了家常。问起了她的家庭情况，有没有处对象啊！父母多大年纪，几个兄弟姐妹呀等等，给张贤芝留下一种久违父爱的亲切感。
马嘶鸣是上级派下来的干部，区里、市里都有人。在林场说一不二，没有人敢违背他的决定。