不出意料，范进的卷子转了一圈下来，除了吕调阳一个一等严清一个四等外，其余的评价都是二等。在场读卷官里，严清算是那种耿介之臣，不大卖张居正面子，当然也不会卖面子给吕调阳，不用和任何人的调。
耿介不代表傻缺，他是不依附谁，而不是张支持的自己肯定反对这种单细胞思想，其衡文有自己标准。范进的主张与严清相左，得分不高也就在情理之中。
本来文无定论，个人标准不同尺度不同，同一篇文字得到不同的结果，是最正常不过的事。范进这篇策论居然让大部分部堂大员翰林词臣乃至九卿在衡文标准上取得了一致，也足以称的上国朝科举中一段佳话。
到了此时，张四维的意见就不重要，多一个少一个一等，都没法改变范进这卷的命运。注定不在上等卷子内，也就和一甲无缘。
其实从现实的角度看，范进的卷子是否在十份墨卷之内，都无缘一甲。虽然殿试的总裁官是天子，但实际上万历自己还是个学生，论学识这一科二百四十四个中试举人，基本都能碾压他。让他负责评判卷子，是对考生的不负责任，也起不到应有作用。是以当下考生的卷子，都是张居正负责评判优劣，皇帝所做的无非是事后追认，充当橡皮图章而已。
范进的二等是张居正写的，那么一甲里，自然就没了位置。对于一甲人选，张居正大概也有了数，宣城沈懋学是东南名士，满腹经纶，虽然策论写的不像范进那么务实，但是文章华丽，才气斐然，足以点为状元。即便是站在一个父亲的角度，张居正也得承认，儿子不及此人。
除了沈懋学外，湖广曾朝节是张居正的大同乡，这次张嗣修网罗一帮才子北上时，此人却是早已动身，经朝廷驿站公车上路，没和张嗣修同行。其名号连张居正都知道，也足以名列一甲之内。陕西宋希尧，兰溪陆可教，以收藏王羲之《快雪时晴贴》出名的秀水居士冯梦祯……。
这些都是当今天下有名文士，自身的才学不差，名气更是响亮。除了宋希尧是陕西人，余者都是东南名士，不是范进这种岭南书生可比。以这些人的卷子为优卷，不管从程序上还是仕林物议上，都找不出什么瑕疵，足以服众。
按照殿试规则，读卷官要选出十份得分最高的卷子作为优卷呈递君前，当场宣读，由皇帝评判优劣，判定名次。眼下虽然一甲名单早已经内定，但是程序总是要走。按照规制，应为殿试后次日于文华殿御座前读卷，但是张居正想要提前到当天夜里读卷，皇帝也没有办法。
张居正精力旺盛，又有宫中赐参汤、鹿血之类的补药，两三夜不眠也不当回事。万历昨天晚上就没睡，白天强支撑了一天，到了夜里，其实已经有些倦了。但是一想到事先布好的局，终于到了收网的时候，他的精神也振奋起来。心怦怦乱跳，连吸几口气，才压抑住激动心情，尽量把语气放得平缓：
“张先生，你们实在太辛苦了。其实明天把卷子定出优劣即可，不必急在眼下一时。”
“陛下，先将一甲选出来，臣等今夜通宵不眠，将二三甲名单定出，保证尽快公布名次。抡才虽为大典，然朝政亦不可荒废。各位部堂皆有要务在身，殿试早些完结，各位也好早些回衙办公。”
皇帝点点头，强忍着打哈欠的冲动，深吸一口气道：“张先生公忠体国，实为国朝柱石。来人，传朕旨意，于东阁赐夜宴一席，以慰劳各位臣公。先生国朝柱石，切记保重身体，不可过度操劳，以免过度操劳损伤身体，令朕心难安。来人，赐坐。”
“臣谢恩。”
与升朝一样，张居正于御座之下有一专属座位，每天上朝时，皆坐而论政。此时也是坐在座位上，为天子读卷。
十份试卷的评价差不多，从程序上说，谈不到谁高谁低，谁都有可能成为状元。但是张居正先念谁的卷子，自然就意味着他心中已经属意此人为本科状元。
对于策论文字，万历其实听不大明白，他的学识还不足以辨别每一份卷子的高低好坏，越是文采斐然辞藻华丽，用典考究的，他听起来其实压力越大。是以当这份宣城沈懋学的试卷念完后，万历并没听出其有多好，或是多么出色，但是他以嘉靖为目标，于人心把握方面的能力是有的。看张居声的神情就知道，他是属意这篇文章为状元。
三四份墨卷念过去，万历心知戏肉将到，忽然问道：“张先生，不知朕的师兄所做策论，可在这十篇文章之中？”
“臣启陛下，小犬的文章，尚未读到。蒙各位部堂错爱，将其选为优卷，只是其文字拙劣，不足与各位才子并论，因此放到最后。”
“张先生太客气了。先生大才国朝不做第二人想，师兄既是先生一手教授，才学自然不差。来，朕想听听师兄的文章。”
“臣遵旨。”张居正看向张懋修，后者知趣地拿出张嗣修的文稿于殿前大声朗诵起来。三位辅臣里，吕调阳说话口音最重，虽然在京师多年，官话说的不错，但是还有家乡的口音，他平时少开口也有这方面的因素考虑。张四维虽然是山西人，但是一口官话字正腔圆，听不出家乡味道，此时读卷正当其时。
张嗣修的文字，与前面几人比，对万历来说区别不大，全都听不懂。但是只张嗣修这个名字，远远比其文章内容重要。万历听了之后，便点着头道：“这篇文章一定要中的，依朕看来，不如就点为状元。”
“陛下不可。”
于张嗣修的名次，张居正与李太后已经商量好了，状元的位子会让出来，给天下读书人留一个机会，只要你读书好，总是有自己的前程可以取。努力就能中状元，这个泡沫还是不戳破为好。整个殿试其实就是一场大戏，张居正为编剧加上总导演，其他人都只是演员而已。没想到身为重要配角的万历临时加戏，让张居正都有了一丝诧异。
这份君恩如海圣眷优隆，他是可以感受到的，心中也为自己与陛下的关系依旧亲密而欢喜，但是状元位分……还是过分了些。
他这一次是想释放一个信号出去，让下面的人明白，一些事已成定局，势不可挽。但是宰辅亦出于书生，对于衡文标准还是有自己坚持的，该怎么样就怎么样，他打破旧规则的同时并非不要规则，而是希望创造一个更严密更稳定的新规则。如果无视文字水平，全按关系定状元归属，这同样也是破坏规则，于整个国家运转以及自己