桑老夫人这回连眼泪都流不出来了，或者说她压根不相信这事儿，是以她先桑老爷一步缓过劲儿来，见桑杜氏乍然出现在眼前，定了定神道：“三儿媳妇，什么事儿？”|
桑杜氏把舌头捋顺，试探地问道：“娘，明儿我侄子洗三，我准备回趟娘家，您看……”
“哦，明天是吧？差点忘了这事儿，你和阿黔都去。礼呢？礼准备好了吗？”桑老夫人似乎已经恢复如常了。
“放心吧娘，阿黔都准备好了，只是明天铺子上还有事，阿黔怕是没法跟我一同去了。”桑杜氏有心想埋怨两句，可是扭头看见桑老爷的脸色，莫名地又说不出口了。
“明天不用他去铺子上了。”桑老爷忽然开口道，“你去把老大和老二都给我叫来，若是不在家里，让下人出去找。”
桑老爷虽然说着话，眼神却并不在桑杜氏身上。
“我这就去叫。”桑杜氏也不敢说别的，转过身后逃也似的出去了。
这次家庭会议，桑老夫人和桑老爷没让几个儿媳妇参加，但这也没妨碍桑桑遇害的消息一出，家中像是炸了锅。
桑程跟疯了一样，立刻大吼道：“谁说的？我不信，我不信！我这就带人去找她。”
桑黔勉强按住他，忍着悲痛道：“你先等等，等等！”
桑朋和桑老夫人一样，愣了半晌，忽道：“此事事关王君，不一定是真的，不如去找萧郡王，若是他在府中，就说明没事。”
桑友则是一句话都说不出，望着眼前吵吵嚷嚷的一大家子，只觉得人生一片晦暗。视线移动到老爹脸上，见上面两道泪痕正蜿蜒而下，他再也忍不住，捂住眼睛一同抽泣起来。
桑程看他们都流下泪来，心里更是愤怒，吼道：“活要见人死要见尸，你们哭什么哭，桑桑的福气都要被你们哭没了！”
桑老夫人听到他这怒吼，精神倒是为之一振，也道：“对，活要见人死要见尸，桑桑不是那等福薄的，定能逢凶化吉。老爷，赶快去派人找，找着了就把桑桑接回家，这回宫里再如何，也不能让她再去了！”
桑老爷即便知道老妻是痴人说梦，可此时面对这几双殷殷期盼的眼睛，也不得不抹去眼泪道：“好，活要见人，死要见尸，我这就派人去那边找。”
“我要一起去。”桑程坚持道。
“我也去！”
“我也去！”
“我，我不去了，我去找齐坊主，他那边消息灵通。爹，您去找萧郡王，找顾伯伯，他一定知道点什么。”桑朋见弟弟们都要去亲自找人，也不再凑这个热闹，想了别的方式寻找桑桑。
“好好，你们都去，我守着家里。”桑老夫人也拿出当家主母的气派。
初步定下了彼此的分工，几人又简短地交流一番，然后迅速做鸟兽散，做各自应该去做的事情了。
王君遇刺其实是个机密之事，若不是桑家人暗中找人盯着秋猎的队伍，也不会这么快收到消息，是以家中的女眷除了桑老夫人，其余的人都不知道桑桑一行已经变成了荒野中的累累白骨。
十里沟。
司炎离开后，桑桑歇了一会儿就开始继续往前。
她不知方向，只是凭书中所说“凡河流下游皆有村落人家”找寻着一线生机。
司炎返回来的时候，桑桑正坐在一块大石头上唱歌。
她声音清澈但中气不足，身边还放着一把乱七八糟的野花，在暗淡的天光中像只轻盈的蝴蝶。
即便是相隔甚远，但一个人走动的声响却是无法忽视的，但桑桑视若无睹，依旧轻轻地哼着歌。
“不是要你在原地等着吗？”走近了，司炎发现桑桑的足袋上都有了血迹，难怪她要在此悬空而坐。
乱石谷中，桑桑的歌声显得十分空灵，她声音不歇，视线却慢慢地落在了男子脸上。
那一刻，司炎甚至觉得自己从那双秋水剪瞳中看出来浮云归山、倦鸟归林。
同时，他也看到了她干裂破皮的唇以及眼底的血丝。
司炎身形高大，桑桑坐着的那块大石头高度堪堪到他胸口，他伸出手去，正好能摸到桑桑的颈项。
发烧了。
司炎并不意外，他只是在心底叹了口气，然后半转过身去，将她的两只胳膊拉到自己肩上。
“为什么回来？”霁景澄秋，夕阳烟树，少女细弱的声音合着水汽萦绕在耳畔，如轻烟一般。
男子只是看着前路一步一步认真地走着，没有回答，但有什么已经破土而出。
太阳很快就下山了，之前那样隐蔽又安全的山洞再不可得，司炎背着桑桑勉强找到一处干燥的碎石滩，忙活一阵又升起了火。
桑桑抱臂靠坐在一块大石头边，半梦半醒间，脑海里只有眼前这一片红光。
有了这片红光，她觉得自己应该感到温暖，但身体反映到大脑的却是正相反的感觉——很冷，越来越冷，冷到她甚至没办法开口说话，可是明明下午的时候她已经吃过药了。
司炎是喂水的时候才发现桑桑不对劲儿的——她嘴唇白的厉害，整个人都在无意识的发抖，一双手冰的不像活人，脸颊却烧的绯红。
“喝水。”他把竹筒放到她的唇边，小心翼翼地抬起，桑桑喝了两口却剧烈地咳了起来。
司炎慌乱地给她擦去唇边的水渍，然后道：“我记得彭太医给了你药，药呢？”
桑桑垂眸瞥向腰间，算作回答。
司炎顾不得什么男女大防，探向她的腰间，果然摸到了一蓝一红两个瓷瓶。
“是哪一个？”司炎将瓷瓶举到桑桑眼前让她就着火光辨认。
桑桑眼前冒着金花，听到声音定神定了几次，却是根本分不清眼色，最后只能无力地摇了摇头。
司炎从前也学过一些医理，见状也不再问，直接把两个瓶子都打开，依次闻过后确定其中一瓶是用来清热祛风的，倒出一丸喂给桑桑。
药到嘴里，桑桑才意识到这是什么，费力的咀嚼了几下，苦味直冲天灵盖，倒是让她清明了些。司炎见她脸都皱成了一团，于是又把竹筒端起来，如此反复三次，桑桑的表情才舒展开。
“吃点东西。”喂完了药，司炎又用昨天剩下的鸡肉做了一筒肉糜汤，里面另放了他在路上采的清热下火的植物。只是没有盐巴，桑桑没喝几口就觉得难以下咽，略抬起手把竹筒往外推了推。
“你现在正缺力气，这个也不吃，要怎么回去？”虽然出口的话字里行间都透着严厉和不满，可他的语气却是没有一点威慑力，一边说一边又举起了竹筒。
桑桑没力气和他争辩，只得勉强又喝了两口，然后就抿住嘴再不肯喝了。
司炎虽然是做了多年的王君，但是却从没忘过年轻时的困顿时光，知道病人需要少食多餐，便也没再狠劝，自顾自地把装食物的袋子打开，胡乱地吃了点东西，就枕在一块石头上睡下了。
桑桑状态不好，他便没离她太远，是以两人中间只有两步之隔。
可他不知怎的，两只眼睛就是闭不上，一闭上眼心里就慌慌的，迫不得已又睁开。
就这么反复了几回，只听一声细响，余光中斜倚在石头上的少女手臂无意识地从腿弯处滑落至碎石滩。
那一瞬，司炎觉得自己的心像是被谁擂了一拳似的，带来了排山倒海般的窒息。
他不知道自己是怎么站起身的，向桑桑那里走了两步，然后盯着小姑娘又看了很久，很久。
最后，他蹲下身去，没有半丝犹豫地将她瘦削的身体揽入怀中。
“我可不可以不去妙峰庵？”少女的声音里是带着鼻音的沙哑。
听到这个声音，司炎闭上眼睛直磨后槽牙。
“我想在家里死，我想娘亲。”随着话音的落下，有晶莹的东西一滴滴地掉在了他的衣襟上。
少女的手背冻到发青，司炎看在眼里，鬼使神差地将其握在掌中。
那触感，果真是像握了一块儿冰一般。
于是他道：“你吃了药，会好的。彭太医跟了我多年，没人比我更清楚他的医术。”
然而少女却微不可查地摇了摇头。
这一夜，司炎将桑桑揽在怀中和衣而眠，一直到天明。
十里沟景色上佳，尤其到了秋日，红叶斑驳，屏山掩素，不输那些名山大川。常阿宝观望两日，见雨果真是不再下，心又痒痒起来，撺掇着表哥黄杨和黄柏一起去沟里捡拾柴禾。
黄杨和黄柏抬头望天，见万里无云，便答应下来，只是田里的粮食马上要收了，于是先去了田里。
黄大柱疼惜子女，所以自己一早就来了田里，干了半天也没见着个人影，也是无聊，是以见黄杨和黄柏提着朝食来了，立马就说叨开了。
“……你俩抽空还是做个稻草人，刚才我看天上老大一个鸟，要是它飞下来，咱家这些粮食都得被他霍霍了。”
“爹啊，那种大鸟都吃肉，吃老鼠、兔子、蛇，不会吃粮食的。”黄柏道。
“让你弄就弄嘛，咋那么多废话哩。”黄大柱很不满儿子的推脱。
“弄弄弄！”黄杨杵弟弟一下，示意他别乱说话。
“唉，这个耙子也不好用了，一会儿你们拿回去找张老爹修一修。”黄大柱一边说一边从竹筐里拿出一个黑馍馍开始啃。
“好哩，我一会儿就拿回去，让珍儿给你拿回来。”黄杨给老爹拍拍身上的土。
“珍儿一个姑娘家，总下地做什么，你拿回来不就成了？”黄大柱道。
黄杨用手搭了个凉棚边往远处望边道：“我和阿柏一会儿同阿宝去捡柴火，没那么快回来。”
“麦场还没拾掇好，你让你弟弟跟阿宝去就是了。”黄大柱随手撅下一根草棍，然后用草棍从罐子里叉起一块儿酱菜。
“我那不是怕阿柏跟阿宝俩人不安全么？”黄杨也学着老爹的样子用草棍叉了一条酱菜。
“你就是躲懒。”黄大柱作势用草棍抽了他一下。
“哎呀，那我不去了，不去了。”黄杨娴熟地躲开。
黄大柱其实也就那么一说，最后还是道：“既然答应阿宝了，去吧去吧。注意安全。”
“嘿嘿，那我们就去了，天黑前绝对回来！”
“天黑前？”黄大柱不甚满意，“捡点就回来，那边豺狼虎豹多，不安全，知道了么？”
“知道啦知道啦，拣点就回来。”黄杨和黄柏一起道。
有了黄大柱的首肯，黄杨和黄柏拿着装饭的竹筐一路小跑着回了家。常阿宝已经背着他的竹篓在家门口等了一会儿了，见他二人回来眼睛都亮了亮。
黄杨一见他这模样就笑了，使劲儿拍拍他的肩膀道：“捡个柴火，看把你高兴的。”
常阿宝哪里是拣点柴禾就够了，他的大背篓里还装着抓鱼的小竹篓呢，是以一到十里沟就蔫了——原来清澈的潺潺小溪如今是肉眼可见的浑浊，这种水恐怕鱼儿也不愿意待着。
黄柏一见阿宝大竹篓里还有小竹篓也乐了，安慰他道：“阿宝，你可以试试抓点泥鳅，回去给小宝玩。”
“小宝不喜欢泥鳅，他嫌那些脏，哎，怎么河水浑成这样？”常阿宝愿望落空，不由地对着水面念念叨叨。
“咱们一会儿往上走走，说不准上面就好了。”黄杨一边捡柴禾一边出主意道。
于是常阿宝的眼睛又亮了。
他们三个人在沟里走走停停，遇到司炎和桑桑已经是下午了。
见沟里的小溪如今都变成了滩涂，走得最快的常阿宝也不得不认了，忖着时间不早了，三人就准备往回走。
刚走出去几步，黄柏就听见后面有响动，他以为是山上的野兽，几步就窜到了阿宝身边按住他道：“嘘，有声音。”
黄杨听到弟弟的话也顿住了脚步，然后拉着他俩一起悄悄地挪到了旁边的草丛里。
别看司炎久坐朝堂，这些年倒一直没误了身上的功夫，而且桑桑又轻，即便是背着她也不过几分钟就走到了刚才黄杨三人折返的地方。
“原来是个人啊。”常阿宝不等黄杨和黄柏反应就大剌剌地从草丛里站了起来。
司炎早就发现了他们三人，手里的三枚暗器只等再走近一些就要射出，不想常阿宝这一下子就跳出来，倒是干扰了他的动作。
黄杨和黄柏虽然不似常阿宝这般莽撞，但自小在凤阳村长大的他们又知道什么，而且见司炎背上还背了个女子，更觉得无甚威胁，于是也骢草丛里走了出来。
黄杨还皱眉小声道：“不会是个拐子吧……”
“不像。”黄柏看到司炎身上的衣料隐隐泛光，遂断定他是个有钱的。
常阿宝煞有介事道：“是外乡人，定是和小娘子私奔过来的。”
司炎见是三个傻乎乎的半大小子，虽然没立刻将暗器收回袖中，但脚步却是实实在在没之前谨慎了。
既是外乡人，三人便自认有义务盘查一番，于是一起拦在了司炎面前，问他为何而来，要去向哪里。
司炎倒也会演，道他们二人一起出游，路遇山洪被冲进了这沟里，费了好大劲儿，九死一生才勉强走了出来，如今背后的人还病着，十分的凄惨。
黄家一家人都是老实头，常阿宝岁数还小，也没什么经历，司炎这一说，三人就信了。又听司炎打听他们村里有没有郎中、医术如何，更是同情几分。
黄杨鼻子灵，行走间嗅到了司炎身上淡淡的血腥气，眼睛就时不时地往他身上瞟。瞟了几眼，果然看见他肩胛处有一片深色正在逐渐扩大，遂好心的建议他先处理伤口，不行他黄杨帮他背人。
司炎却是想也没想就拒绝了，甚至道：“小兄弟若是真想帮我，就去你们村里给我们叫个郎中，诊费都好说。”说着从兜里掏出了几枚铜板。
黄杨一片热心，并没有立刻就把那铜板收了，反而按司炎所说，先一步回到了村里。
等黄柏、常阿宝带着司炎和桑桑回到黄家的时候，天边只剩了一抹余晖。
桑桑虽说算是退了烧，可大半天都没有进食，是以司炎内心焦灼的很，虽然面上不显，可一把人放下就向黄家人要食要水。
黄珍儿也是个惜老怜贫的性子，见状便把自己刚刚盛出来的粗米粥让给司炎，然后又去给他舀热水。
黄大柱自己去找郎中了，还没有回来，家里还有常阿宝的大舅母何氏。何氏不喜欢外乡人，故而只是冷眼瞧着，并不往前凑，见黄珍儿又是让粥又是端水，连忙拽住她道：“人家一男一女，你往前凑什么？”
黄珍儿听何氏这么一说，脸颊不由红了一红，然后分辩道：“两个遇了‘走蛟’可怜人，那个小姑娘看着不大好呢。”
“哼，你爹真是的，怎么净爱揽事儿，要死在咱家一个可怎么好？说都说不清。”何氏不为所动。
“哎呀，这不爹去请郎中了么？”黄柏路过，听到自家娘这样刻薄，连忙回道。
他是觉得司炎这一路宁愿自己伤着也不把背着的姑娘假手于人，看着有情有义的，是条汉子，值得一帮。
“那你们看着吧，我把阿宝送回你姑姑家去。”何氏知道自家小姑定然记挂着这个儿子，是以逮了阿宝就要送他回去。