海棠本来正在屋里看书。
祖父、表叔公与曹、陆两位长辈一会儿就要出发了，祖母马氏说好了全家人都要去送行，连小弟小石头都得了允许，可以穿得厚实一点，随父母到城门外去。剩下这点时间，也不够做什么，海棠便利用这点碎片时间看几页书。
前院传来喧哗的时候，她还以为长辈们要出门了呢，连忙放下书本跑了出来，却发现谢表叔公与曹爷爷、陆爷爷站在前院发呆，满面愕然。
顺着他们的视线望去，一位身披黑斗篷、相貌清隽、身量高挑的中年男子站在大门口处，正静静地望进宅子里来。
这男子看年纪比谢文载要年轻些，书卷气很浓。虽说穿戴很低调，但腰间却隐隐露出了织锦腰带，斗篷上的扣子也是金质，可见身份不大一般。
他身后还有好几个护卫打扮的青壮男子，有两人一左一右守在门边，门外的巷子里聚拢着好几人，巷口还传来了马匹嘶鸣的声音。他们都是清一色的全黑骑装穿戴，高壮骁勇，腰间佩刀，显然也不是寻常富户能养得起的。
海棠眨了眨眼，心里猜测着来人的身份。
她身后有脚步声传来，回头一看，却是哥哥海礁。
海礁面上也是一片震惊。不过比起妹妹，他显然知道得更多些。他在海棠耳边低声说：“这位便是陶岳陶大人，我见过他几面，他家里的护卫都是这个打扮……”
海棠并不意外。和谈使团前天抵达了高台所，消息昨天传到了肃州。若是和谈主使陶岳陶大人有心要来见旧友，身体又能撑得住，昨天一大早便骑马出发，一天时间足够他赶到肃州城了。如果他是前天就出发，路上还能走得更从容些。
海家人打算坐车前往高台所，一来是为了隐秘，不让和谈使团中的孙阁老心腹发现谢文载等人的身份，二来也是因为谢、曹、陆三人都是文弱书生，撑不住长途骑马的辛苦。没想到他们这位京城故交陶南山，同样是读书人，身板却比他们要结实得多了。这一路快马奔驰下来，风尘仆仆的，他看起来居然还挺精神，并未露出明显的疲态？
谢文载显然也没有预料到，会在肃州城见到阔别多年的故友。他只是怔怔看着陶岳，眼内隐有水光，却半天说不出话来。
还是曹耕云首先回过了神，快走两步上前抱住了陶岳：“陶南山！南山兄！没想到你会来。三十一年了，这些年你可安好？”他话里犹带哭音，倒是把谢文载与陆栢年也惊醒过来。后者也上前行了一礼：“陶兄，多年不见了，你不是刚到高台所么？我们正要去寻你，你怎么自个儿过来了？”
陶岳微微一笑，一手拉过曹耕云，一手拉住陆栢年，抬头看向谢文载：“我早知道你们在肃州，一直等着你们给我来信呢。没想到，何焕元收到信了，范会之也收到信了，就连从蜀中调任长安的庄士同也收到了你们的书信，反倒是我那儿一点动静都没有。若非我与何焕元他们一直有联系，还不知道你们已经离开了瓜州，重新在肃州安顿下来。谢道之，你这是打算要与我绝交么？”
谢文载面露窘色，红着脸低头道：“是我错了，南山兄莫怪。”
陶岳的神色这才稍稍缓和了几分：“我并不知道你们打算前往高台所，心里想着，既然争取到了和谈的差使，就无论如何都要见你们一面，问个清楚明白！我到了高台所，刚刚安顿下来，就寻了个借口，到肃州城转转。既然现在见到了你们，我就安心了。今日城门关闭之前，我就会离开，尽快赶回高台所去。”
和谈即将要开始，就算借口使团众人需要时间略作休整，也耽搁不了几天。他得赶回去坐镇大局，免得有人出夭蛾子——无论这人是胡人使团的成员，还是大楚使团的。
谢文载与曹、陆二人闻言倒是生出了愧意。早知道陶岳如此心急着要见他们，他们就事先托周大郎给他捎个口信过去，让他在高台所安心等待了。如今使团刚到地方，主使就跑了出来，万一耽误了和谈怎么办？若是叫使团里其他人钻了空子，影响了和谈的结果，也是大大不妙的。他们怎么就没考虑周全呢？！
这时海西崖走了过来，微笑着对众人道：“外头不是说话的地方，陶大人先到屋里坐下吧。这一路上想必辛苦了，您还请喝口水润润嗓子。您的随从与马匹也需要休息进食，否则回程就难受了。”
陶岳看向海西崖，客气地行了个礼：“这位想必就是海经历了？海经历义薄云天，这些年多亏你照看谢道之他们了。”
海西崖连忙还礼：“您客气了。谢表弟是我至亲，曹兄他们也都是无辜受害的忠臣义士。我能为他们出一份力，原是我的荣幸。”
谢文载笑道：“别光顾着客套了，咱们先进屋说话吧。”他仔细打量了陶岳几眼：“陶南山，你这些年保养得倒不错。这将近两百里的路，你竟然能撑下来。”
陶岳微微一笑：“我看你们倒是懒怠多了。人在西北待着，近水楼台，竟然还不如我这个在京中养尊处优的同年勤勉。但凡你们多练练骑术，也不至于人人都落得一副病弱模样，看起来仿佛大了我十几岁。等回了中原，我可得请位医术高明的大夫来，好生替你们调理一番才行。”
谢文载等人闻言都吃了一惊，但不等他们开口询问陶岳言下之意，后者又抢先道：“都进屋说话吧。我渴了。赶了一夜的路，我们还不曾用早饭呢。”
海西崖连忙吩咐厨房烧水，又叫海长安去外头买些现成的早饭来。
陶岳特地多看了海长安几眼，没有说什么，便随谢文载等人进了客厅。他与谢、曹、陆三人在厅中说话，两名护卫站在了屋门处，其他人则在崔伯的招呼下，牵马入宅，喝水用饭休息。海西崖犹豫了一下，没有进客厅，却招手示意孙子海礁过去，嘱咐他尽快往周三将军那边送个信。
陶岳来得突然，只怕周三将军那边还不知道呢，需得通知一声，让他们提防高台所那头，和谈使团里有其他人会趁机搞事。
海礁给妹妹使了个眼色，便迅速出门去了。海棠安安静静地回到三进院里，装作给木槽里的瓜果蔬菜葡萄藤浇水，两只眼睛却时不时地往前院瞄。
客厅外头有陶家的护卫守着，就连端茶倒水的活都叫海西崖亲自干了，旁人根本没法靠近半步。等到哥哥从周三将军那儿回来，兴许就有法子打听消息了。她还是老实待着，等现成的情报吧。
周三将军家就在附近，海礁没多久就带着周三将军回来了。至于后者进了客厅后，与陶岳等人都谈了些什么，海棠就不知道了。
不过她并不着急，因为她看见二叔海长安买了许多吃食回来，海礁立刻去厨房取了一篮子食具，随二叔一道前往客厅旁的小房间，分装食物去了。
三更已毕。