贾琮道：“彼处盛行外教，信众极多，几乎无人不信，你们正可以大显身手。”
白秋薇沉吟道：“圣教从未去西域传播，又语言不通，只恐一时难以取信于人。”
贾琮笑道：“庞先生早有妙计，你们去传的不是白莲教的教义，而是他们的教义！”
“嗯？”白秋薇一愣，旋即恍然大悟，忍不住拍手道：“庞先生真大才也！果然是好计策！”
杨四娘一脸懵，看着两人，道：“你们说什么？”
贾琮笑着示意白秋薇解说。
白秋薇道：“庞先生是让我们扮成彼教之人，混入其中，混水摸鱼，凭咱们多年传教经验和一些小把戏，足够糊弄愚夫愚妇。
再慢慢扭曲他们的教义，与咱们自己的教义融合起来，便可轻而易举收揽无数信众。”
贾琮笑道：“正是此意！庞先生说，凡信仰者，必被愚之以所信。古人云，可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。连皇帝都会变得如此愚蠢，何况寻常百姓？”
杨四娘笑道：“果然是好办法。”
白秋薇笑着白了他一眼，道：“像你这般什么都不信，是否就不会被人愚弄呢？”
贾琮笑道：“见笑见笑，我刚刚就被人耍了，你们女人啊，越是漂亮越会骗人，我想好好泡个温汤都不成。”
“你说谁？”杨四娘奇道。
“还能是谁，你婵姐姐呗。故意诓妙玉进来，让我好不尴尬。”贾琮没好气地道。
“呸，我看是正中你下怀罢？”白秋薇啐道，“连累我们也倒霉。”
贾琮忙道：“你又含血喷人，爷会使这等下流手段？”
两女呵呵。
“不信就算了。”贾琮话锋一转，缓缓向白秋薇手上抓去：“薇儿，今晚咱都坦诚相见了，是不是可以更进一步呢？”
“呸！想得美！”白秋薇脸一红，忙起身拍开他手，道：“你还不去了，我还要想想派什么人去西域，你少来打搅。”
贾琮又看向杨四娘。
杨四娘忙道：“我也一样。”
“得，有时候群众工作积极性太高也不是好事。行了，你们早点歇着，我走了。”贾琮苦笑而退。
——
四月初三、初五，连续两封八百里加急战报彻底震惊了神京官场。
第一封说大军粮草被焚，不战而败，先前克复的城池尽失；
第二封说伤亡惨重，主帅南安王被生擒、忠靖侯被俘，其余众将或死或俘，可喜的是大皇子孙秋幸免于难，逃出生天。
随同战报而来的还有两封“国书”。
今日养心殿里阴云密布，气氛凝重得快滴出水来，连透过窗棂照射进来的温煦春光都仿佛变冷了。
熙丰帝脸色铁青，如罩了一层寒霜，眼神冷冽地似可将所见之物冰封，看着御案上的两封“国书”额前青筋乱跳，脑瓜仁儿生疼。
“都说说罢，为今之计……”
这已经是讨论的第三日，议来议去就一个问题，西域还要不要？
由此引申出一个选择，是战是和？
第一个问题，几乎没有异议，大家都说西域还是不能放弃的，不过如何保住西域，意见却大相径庭。
贾琮、李猛、王宁等三大军方首脑一力主战，这一点上他们的利益是一致的，只有打仗，军方才有好处。
且如今王爷党一溃千里，再无锐气，只能夹着尾巴做人，正是五军都督府重振声威的时候。
而众文臣却十分暧昧，一面说着天朝故土不可弃，一面又说才遭大败，不宜再轻动兵戈，还须从长计议，就这么计议了好几天也没个准话。
贾琮慨然出班道：“这两日诸位同僚都达成了共识，即西域决不可弃！
虽说新败，不过损失的都是藩王亲卫，朝廷精锐尚在元气不失，且国朝猛将如云，何不再遣良将破之？”
李猛、王宁皆附和道：“臣附议。理应重整旗鼓，光复河山，莫让蛮夷小觑了天朝，否则必有后患。”
熙丰帝不置可否，望着众军机道：“诸位以为如何？”
顾涛出班道：“臣以为每举兵事，动关全局，是以谋划之始，断不可轻于言战，而挫败之后，又不宜轻于言和。
若整军再战，如今国库见底，兵饷从何而来？
若再借藩王之兵，恐生不测之患，若动用朝廷精锐，则腹心空虚，皆非良策。
且军费如何筹措还须思量？冯大人，户部还能拿出多少钱来？”
冯远苦着脸道：“南安王浪战一回，白费了千多万银子，我如今是变不出一文钱来。
且说句不好听的话，西域大败，凭空葬送各藩二十万人马，恐怕诸藩没一个不骂娘的。
若朝廷不留点后手，勉强再战，胜败另说，只怕万一诸藩趁机作乱，那可就内忧外患，祸起萧墙了。
到时候大军远征于外，藩王作乱于内，谁来收拾？”
众臣皆缓缓点头，若出现这种全局崩坏的情况，只怕要变天了。
李猛、王宁对视一眼，冯远所言已非简单的战还是和的问题，而是事关全局的根本问题，轻言开战容易，稳定江山社稷难，一时都有些语塞，不知如何反驳。
王宁思忖片刻，道：“启奏陛下，臣以为顾中堂、冯大人所言固有道理，西域虽远，必从全域谋之，九边虽安，必以不安论之，方可万全。
臣以为南安王此败在于轻敌冒进，徒拥重兵，不能见其利。
兵法云，兵贵精不贵多，若是再战，可遣贤良将帅，统精锐之师，不须太多，七八万可矣。
如此既省花费，朝廷也不至于无力应变。若坐视胡尘蜂起，只恐西域既失，九边亦生效仿之心。”
董仪摇头道：“王都督此言差矣。前次二十万大军既丧，何言七八万人可胜？此一也。
其二，粮饷何来？难道又去藩王处借粮？这等手段，可一不可再，若全靠户部拨付，七八万人远征万里，所费几何？
其三，西域黄沙万里，荒漠连天，食之无味，取之无益，若战事再起，靡费之巨，可想而知，朝廷岂堪重负？
何必举家国九鼎之力，取万里不毛之地？于国家何益？此臣不解矣。”
“董相所言甚是。”众文官点头道。
李猛断然道：“董相所言，某万不敢苟同。夫唐以后，士大夫不甚知兵，无事则矜愤言战，一败则诓儒言和，浮议喧嚣，终至覆灭。
若汉、唐以前，则英君智将，和无定形，战无定势。卒之虚憍务名者恒败，而坚忍多略者恒胜：足以知致敌之奇，终在镇定。
自古来兵无常势，岂因前败而后必败？既云西域不可弃，欲以笔舌而胜兵势乎？”
此言一出，众皆哗然。
贾琮暗暗叫好，李猛终于雄起一回，这话相当不客气，直指问题本质，你们文官都说西域不可弃，又不同意打仗，莫非是想靠舞文弄墨就保住祖宗的江山？
霍鹏冷笑道：“大都督此言非谋国之论。岂不闻兵法云，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，为不得已。
今主帅无谋而致大败，朝堂之上不思良策，反而空言浪战，岂非矜愤言战之举？
自古用兵未有不知己知彼而能决胜者，若彼之所长己之所短尚未探讨明白，但欲逞意气於孤注之掷，岂非视国事如儿戏耶！”
“正是此理！”
“霍相此言甚是。”
“臣附议。”
李猛见文官集团纷纷声援，张了张嘴却无话可说，论口才他怎么说得过大学士？只得含恨退下。
北静王等三王相视一眼，都微微摇了摇头，只肃手而立，对殿内争执充耳不闻，南安王葬送大军，连累王爷党崛起之势顿消，他们哪还敢主动发表意见，只求熙丰帝忘了自己最好。
贾琮方才已想好一篇说辞，启道：“陛下，适才诸位大人所言各有道理，臣略有些浅见，请皇上并诸位同僚指正。
我军新败，敌军正锐，此当下之势，既云西域不可弃，所恃者何？便有张仪苏秦之谋，能逆此大势乎？
上兵伐谋不假，可若无强兵，何来良谋？譬如秦灭六国，晋统三国，良谋甚多，其根本在强兵矣。
臣尝闻，战场上得不到的东西，谈判桌上亦不可得。反之，若想在谈判桌上得到，必先在战场上得到。
故此战势不可免，宁可节衣缩食，平定边患，以计长远，万不可绥靖姑息，使贼气焰愈炽，遗祸无穷。请皇上圣断。”
熙丰帝看向江、关二人，道：“江卿、关卿可有良策？”
江风本不想掺和这等浑水，见熙丰帝点名，只得出班奏道：“启奏陛下，臣资质愚拙，方才一直在想，西域广大，必不可轻弃，诸位大人皆一心为公，虽有抵触，不过侧重不同。
臣想来想去，觉得战有战的好处，谋有谋的好处，一时委决不下，这几日皆不能安眠，后来臣想到一事，顿时心宽了。”
“何事？”熙丰帝问道。
“臣想着，西域之事虽说为难，不过是以臣等眼界来看，而圣上算无遗策，雄才大略，早已将臣等所能谋划者一一料中，如何取舍自有圣断。
臣等只须兢兢业业，奉旨而行，区区边患自然不足为虑。”
熙丰帝瞪了他一眼，这老滑头，竟把皮球又踢给朕。
霍鹏、董仪等人皆有些不齿，堂堂大学士竟公然阿谀奉承，不表态和稀泥，明哲保身。
熙丰帝拿江风没办法，又看向关浦。
关浦想了想，此时还是应该支持贾琮，若失去这个强援，朝堂上势必孤掌难鸣。
因说道：“臣以为太祖皇帝平定西域，拓地周二万里，一时帷幄诸臣，不无耗中事西之疑，圣意坚定不摇者，推旧戍之瘠土，置新定之腴区，边军仍旧，饷不外加，疆宇益增巩固，民心日益归附。
今贼窃据彼处，不过逞一时之强，且今诸王已至京师，九边亦遭削弱，并无大患之兆。
若朝廷示贼以弱，不特九边不伏，朝野内外爱国志士亦愤恨难平矣，则所失者，岂止西域？更是天下人心矣。
故臣以为应以战止战，以战谋和，以明西域乃天朝故土，朝廷决不轻弃。至于调动兵马钱粮几何，可再议也。”
贾琮暗道读书人就是读书人，这番话情理兼备，听着又顺耳，老关果然有两把刷子。
“臣等附议。”几个大臣忙附和自家大哥。
熙丰帝素来果决，当日出兵二十万远征西域眼皮都不眨，这回却着实有些犹豫，实在是被南安王这蠢货搞怕了。
二十万大军说没就没，朝廷哪有这许多家底儿，经得起这么糟蹋？
如今国库内囊尽上来，容不得他不慎之又慎，因看向段准道：“准公以为如何？”
段准缓缓出班，躬身道：“陛下，历代备边多在西北，其强弱之势、客主之形皆适相埒。
臣任两广总督时，久居东南，耳闻目见西夷各国通商传教，来往自如，阳托和好之名，阴怀吞噬之计。
且彼辈长于奇巧，善用火器，又性如豺狼，贪得无厌，早已肆虐暹罗、吕宋、柔佛、爪哇等诸小国，迟早必进犯中原。
故国朝今日之心腹大患，不在西北，而在东南万里海疆！
外患之乘，变幻如此，而我犹欲以成法制之，譬如医者疗疾不问何症，概投之以古方，诚未见其效也。
事有轻重缓急，财力有时而穷，今国库艰难，九藩未撤，西南土司蠢蠢欲动，未虑眼前之大患，而忧天边之戈壁，非智也。
当务之急，宜施缓兵之计，稳定西域；同时兴建水师，购利器，筑炮台，巩固海疆。
待三二年后，新法之利现矣，拆藩之策行矣，国库充盈，兵精粮足，再挥兵西向，岂非事半功倍？
伏愿朝廷决计坚持，增军缮备，内外上下，力肩危局，以济艰难。
不以一隅之失乱阵脚，不以一将之疏挠定见，不以一前一却定疆吏之功罪，不以一胜一败卜庙算之是非，与敌久持以待机会，斯则筹边致胜之要道矣。”
“元辅所言极是，臣等附议。”
段准一言穿金裂石，霍鹏等十数人精神大振，齐声道。
江风也缓缓点头，认为此言厚重，不可反驳。
关浦叹了口气，凭他的威望圣眷，远不足以和段准抗衡，只得闭嘴。
北静王眼神微动，忽地出班道：“臣以为元辅此言高瞻远瞩，思虑深远，乃真知灼见，臣附议。”
“臣附议。”东平王、西宁王忙跟着道。
他们已明白北静王的意思，如今王爷党才遭重挫，丧师失地，和军方是尿不到一个壶里了，此刻能示好新党，也是灵活变通之举。
只要把新党捧起来，王爷党就可以悄悄蛰伏养伤了。(本章完)