江家，万殊园，听风阁。
三个老者正闲坐品茶。
何生花摘下鼻梁上的眼镜，擦了擦，随口问道：“仙翁这回准备吃进多少窝本？”
江别鹤笑道：“自然是量力而行，也要尽力而为。”
杜淳笑道：“正该如此。”
三人一起笑起来。
何生花若无其事地道：“二位可曾听说昨日起，扬州城的客栈里出现了不少生面孔，且都是些精壮汉子，又不像商贾。”
杜淳呵呵一笑道：“与我们何干？”都是在扬州耕耘上百年的大家族，城里什么风吹草动他们不知道。
“如今距离大会的正日子只有两三日，这些人此时出现，倒让人有些浮想联翩了。”何生花道。
江别鹤笑道：“此次重修纲册，盐法整饬，断了许多人的财路，便是我等也吃了许多暗亏，有人心中不忿是理所应当之事，只是若想铤而走险，抗法而行，却是大大的下策了。”
“愿闻其详。”何生花、杜淳忙道。
“其一风险太高，不管成与不成，一旦败露，朝廷追究下来，这可是诛九族的罪过，为了些银子，把全家老小搭进去，不值得。
其二希望渺茫，试问林盐院在扬州先丧子、再丧妻，也是吃过见过的人了，这等大事之前，岂会没有防备？
另外素闻琮三爷武艺超群，乃今上钦点‘子龙’，手下亲兵张元霸，亦有万夫不当之勇，区区几个贼寇有何用？”江别鹤缓缓道。
何生花点头道：“那我等何不坐山观虎斗，若那些人侥幸成了，我等也跟着沾光，这纲册终究还是不修得好。”
杜淳也道：“此言甚善，我等便做两手准备，他们若成了，万事大吉，若不成，咱们再花钱买罢。”
江别鹤摇头笑道：“你们活了大半辈子，怎么还是这般孩子气？尽想好事。此事即便我们不说，你当别人也不会说？那些中小盐商，现在哪個不是挖空心思讨好贾琮，以求多得些窝本。
若到时别人先说了，我等却知情不报，林盐院如何看待我等？别忘了，太上皇可保不了我们一辈子。
当年我等尽心孝敬太上皇，才有今日。往后若想长盛不衰，也该孝敬孝敬今上才对。只是当年我等靠的是接驾之功，如今靠的是买窝本之功罢了。说到底是两个字：出钱。”
何生花叹道：“不愧白头仙翁，到底看得深远，我等短视了。”
江别鹤笑道：“都是一辈子从商的人，须知小富靠勤，中富靠智，大富靠德。做生意嘛，就得有出有进，只要进大于出便罢了，光想进不想出，此乃取祸之道也。”
杜淳点头道：“江老之言，堪破世情矣。我杜家在此事上惟江老马首是瞻。”
“我家也是一样。”
“都是数十年的老朋友了，何须客气。”江别鹤转头对侍立一旁的嫡长子江川道：“去盐院衙门把琮三爷请来，就说我们三个老家伙请他品茶。”
“是。”
不过半个时辰，贾琮便跟着江川到了，他深知这三个老头是两淮盐业的龙头大哥，特别是江别鹤，在两淮拥有不可想象的能量，此番专程来请，必定有事，因此也不敢怠慢，匆匆赶来。
“见过三爷，老朽碰巧得了些武夷云雾，邀了两个老友共赏，又想着此茶当有雅士品鉴方才不负，想来偌大个扬州城也只有‘金风玉露一相逢’的琮三爷才配得上一个雅字，故而贸然相请，望三爷莫怪我等莽撞。”江别鹤起身相迎，拱手道。
“如今三爷风流才子之名传遍大江南北，我等老朽有幸与三爷一同品茶，也沾上几分风雅之气了。”何生花、杜淳齐声笑道。
“三位老先生在两淮德高望重，琮仰慕已久，早有心上门叨扰，只因近日俗务繁忙，倒没缓过劲来，今蒙盛情相邀，得以上门聆听教诲，人生快事矣。”贾琮笑道。
“三爷请坐下说。”三人道，
几人寒暄了几句，贾琮笑道：“江老，过两日就是重修纲册大会之期了，这园子可妥帖了。”
江别鹤笑道：“三爷放心，不过迎来送往、端茶递水的小事，敝家上下虽无大才，倒也勉强胜任。”
“如此琮便放心了。”贾琮拱拱手，端起茶喝了一口，道：“不知三位老先生今儿召琮前来，可有教诲？”
江别鹤笑道：“确有一事，我等三人心中有些疑惑，故请三爷前来一同参详。”
“哦，何事？”
江别鹤道：“我们三家同时发现从昨儿起，扬州城各大客栈、下处突然多了许多生面孔，皆是孔武有力的青壮汉子，人数总共足有数百人，人人携带长短包裹，不像衣物行李，倒像是兵器。”
贾琮眉头微皱，道：“老先生的意思是这些人来路不善？”
江别鹤道：“依老朽浅见，不管其人来路善与不善，如今正是纲册修订之期，万不可有丝毫闪失，多做些防备，总是不错的。”
贾琮点点头。
“且此番修订纲册，整顿盐务，许多人被断了财路，其中居心叵测之辈心怀怨愤，想趁机搅风搅雨，阻挠大事，也是有的。”何生花进一步解释道。
“谁都知道，盐务之重系于林大人与三爷一身，若二位有何不测，这盐务之事岂不尽废了？”杜淳生怕贾琮不放在心上，把话说得透透的。
贾琮哈哈一笑，道：“三位老先生忠肝义胆，直言相告，琮感激不尽，若此事属实，自有厚报。告辞了。”
“三爷慢走，我等不过稍尽本分，岂敢望三爷报答？”三人忙起身相送。
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熙丰六年，七月二十日，夜。
二更鼓早已经打过，除了瘦西湖畔的青楼楚馆、花船画舫还在照常营业之外，扬州城里大街小巷一片漆黑，如今早已是宵禁时刻，除了偶然路过的夜巡衙役、盐丁，街面人空无一人。
忽地，许多手持利刃的人影，贴着墙根，从四面八方朝盐政衙门靠近，一路上掐着时间，完美避开巡逻士兵。显然，大河帮悍匪早已摸清巡城规律。
此时的盐政衙门还人进人出，灯火通明，亮如白昼，显然正通宵达旦忙活着后天的大事，浑然不知杀机已至。