翌日。
果不其然，麻烦找上了门。
在元洪德的忠义伯府内，元清正，这位伯爵的侄女，处境是颇为不易，可称得上如履薄冰。
元洪德是个承袭爵位的伯爷，他的正妻，胡氏，出身于一个有背景的世家，带给元家丰厚的嫁妆与经营之才，为忠义伯府的繁荣奠定了基础。
胡氏与元洪德共有三个子女，其长女就是老三元应菁，两位儿子是年纪相差较大，都还不成器。
而白氏是忠义伯唯一有子嗣的姨娘，有一儿一女，都在学业和功名上均有显著成就，使得忠义伯府的声望进一步提升。
然而，表面风平浪静的忠义伯府，并未给元清正带来多少利益，甚至还是一个水深火热的局面。
抚养她的姨娘，白氏，作为府中的一位偏房，虽有极致的美貌，却缺乏足够的地位，因为她是戏子，根本没能力护住元清正这位病弱的堂小姐，这使得元清正的成长之路充满了坎坷。
尽管元家不至于缺吃少穿，但元清正的生活条件相对于府中其他成员显得差了好几等，归根结底，是因为元清正父母不在跟前。
元洪德的母亲，元清正的亲祖母秦氏，作为府中的老太君，过几个月便是老人家六十大寿，到时元府肯定会大办一场宴寿，自是宾客如云。
在忠义伯这个官宦人家里，虽然物质条件的确富裕，但对于寄养的元清正和抚养她的姨娘白氏来说，生活却只能一般，毕竟庶不压嫡，还要避开胡氏一房的锋芒，在夹缝中生存。
人人都有自己的立身之本，除了元清正，这对于一个不受宠的堂小姐来说，简直是灭顶之灾。
胡氏有着世家大族的背景，带入了丰厚的嫁妆并善于经营，使得忠义伯府的财富在她的手中日渐增长，完全把持了忠义伯府的中馈。
老太君为了平衡家庭内部的力量，加上其他姨娘手段不够一直没生下一儿半女，才默许儿子将白氏一个戏子引入元家，成为偏房。
而白氏，是忠义伯元洪德买回来的，因得到元洪德的偏爱，又生了一对优秀的儿女，早几年几乎占据了家中的主导地位，甚至对胡氏造成了威胁。
白氏虽然没有显赫的才能，但因其美貌获得了元洪德的宠爱，并生下了老大和老三。
阳光温柔地洒进元清正的小院，主仆二人围坐在简朴的餐桌旁，刚刚享用完她们的早膳。
早晨的菜肴虽然简单，却也是元清正亲手准备的，一碗清香的米粥，几片绿油油的小菜，还有自制的咸菜，温馨又营养。
玉竹吃得津津有味，不时夹起一块咸菜，然后大口享受着米粥，脸上满是满足和幸福的表情，看得人格外治愈。
饭后，玉竹并不急着离开餐桌，而是在元清正的示意下开始收拾碗筷。
小丫头都正是闹腾的年纪，一边笑闹着一边干活，面上的恬淡安逸将整个小院子都填满了轻快的氛围。
元清正则靠在椅背上，微笑着看着她的小帮手忙碌，她知道，在这个大家族中，能有这样忠心耿耿的人陪在自己身边，是一种难得的幸福，更是一种保障。
玉竹还未来得及整理完餐桌，院内便迎来了一位四八年华的婆娘，她步履轻盈地来到门前，快速行了一礼，便温柔地开口：“八小姐，老太太有令，午膳后请您前往她的院子，有些话问问您。”
“谢谢王嬷嬷，不知祖母找我所为何事？”元清正满脸谦逊，似是带着好奇心询问。
王嬷嬷略显无奈，心里暗自思忖这背后的缘由，也有些为难和难以出口，便斟酌了几句。
早饭之前，元应菁便带着泪水向老太太告状，诉说八小姐对她的欺凌，并且夸张地陈述八小姐如何试图勾引京城里的富家哥儿赵家公子，声称这若是传出去，必将牵连家中其他姐妹的名声，影响她们将来的婚事，那可是整个家族的祸事。
得知此事的老太君，因一向宠爱三小姐，听了她的一番话后便发了火气。
于是饭后立刻派人寻找伯爷，同时又派王嬷嬷来找元清正。
尽管王嬷嬷对元清正颇感同情——自小父母不在跟前，白姨娘又无能为力，在府中时常受到三小姐的欺凌，现如今恐怕面临着更为严峻的处境。
然而，作为一名仆人，她能做的只是遵从主子的命令，心里默默叹一口气罢了。
面对八小姐的询问，王嬷嬷无法直言，只得含糊地笑道：“八小姐开玩笑了，奴婢哪里敢知晓主子的心思，我已传达了话语，就先告退了。”
说完，王嬷嬷转身离去，好像身后有什么洪水猛兽。
白氏正好过来看元清正，看到了急匆匆离开的王嬷嬷。
目送王嬷嬷的背影，白氏轻轻皱眉，心中充满疑惑不解为何老太君会突然召见元清正，心生担忧。
如果非出于重要之事，老太君又岂会亲自召见？不过，无论发生什么，逃避都不是解决问题的方法。
“别担心。不管出于何事，兵来将挡水来土掩。”元清正淡然地说道，表现出大小姐的气魄，不畏家族中的任何风波。
随即喊上白姨娘助阵，一起面见老太太。
……
面对着老秦氏，元清正稳定而有礼地问候，她的声音中透露出对长辈的尊重，同时也带着一丝探询道：“祖母，听闻您有事召唤孙女，不知所为何事？”
老秦氏沉吟了一刻，眼神在元清正和白氏身上扫过，带了几分不喜，最终还是开口道：“清儿，听说昨天，你和菁儿有了些争执？”她的声音平和，却不失威严，只是有那么一些厉色。
元清正微微一愣，她显然是没有想到这次召见是因为与元应菁的冲突。她深呼吸一下，回答道：“祖母，昨日确起了些小争执，但孙女未曾有过分之举。若是三姐姐感到不适，孙女在此向她道歉便是了。”元清正的态度不卑不亢。
白氏紧张地站在一旁，听到元清正如此回答，她的心稍微放松了一些，但仍然忧心忡忡。
老秦氏点了点头，似乎对元清正的回答感到满意，但随即她又转向白氏，语气中带着一丝严肃和威亚道：“白氏，你作为清儿的姨娘，应教导她如何与人和谐相处，避免不必要的纷争。家族的和谐安稳不容打破。”
白氏连忙低头应是：“是，老太太教诲得是，我一定会严加教导清儿，确保今后不会有此类事情发生。”