李强笑道：“夫人，你算是问对人了。我的奶兄弟，如今就在内务府做事。这话你问别人，答不真，我这儿的消息比珍珠还真！宫里其实跟咱们情况差不多，买炭的价也都一样，谁让咱们家是格外受皇上恩典的呢！其实咱们的炭也是在内务来的……”
说话渐渐罗嗦，叶斐然说：“进正题。”
“不好意思，不好意思！”李强挠挠头，“宫里除了用和我们一样20文钱的银炭之外，还用80文一斤的红罗炭。”
叶斐然脱口而出：“这么贵！”
“贵是贵，可这是好东西，耐烧，没烟。只有贵人们才能用。哪怕做到贵人这样的主子，每天也只得25斤银炭，5斤红罗炭的份例。说起来，还不比咱们家手头宽裕呢！”
听完李强的话，叶斐然又问：“可是寻常百姓，一年到头也不过几两银子剩，再买了炭，岂不是更紧巴巴了？”
“嗨，谁家那么讲究啊！不信你问问谷雨，她家什么时候用过银炭来着。穷人家的孩子，只好到处搂柴火凑合烧热呼了过日子罢啦！”
叶斐然心里沉甸甸的，说：“我知道了，你先下去吧。”
李强依言告退，走出屋外，还百思不得其解：“夫人突然问我这一车话干什么？”
恰好有人喊他喝酒去，他高高兴兴的答应了，转身就把这事儿给丢九霄云外去了。
……
“所谓的银炭，就是黑炭。在山里建起炭窑，砍好大块木柴堆叠好。封窑门，只留窗，在旁边生火烧……”
叶斐然面无表情打断老板的絮叨：“就是无氧环境下木质的碳化反应呗。”
她翻捡着地上用麻袋装着的炭：“最便宜只能到18文钱了啊？不能再便宜了吗？”
“没办法啊！今年冬天见了鬼似的冷，加上山里好多木头都被砍掉了，本钱摆在那儿呢。不能让俺做亏本生意吧！”
叶斐然点点头，“说的是。”
从南北货店出来，薛长乐问：“夫人，京城的南北货店你都走遍了，难道你想要卖炭吗？”
叶斐然不答，上了车，才款款道：“我有一个制作质优价廉的无烟碳的法子，本想自己做了，献给皇上，好普惠百姓的。但刚才我改变主意了。”
薛长乐说：“为什么？这主意很好啊！如果真的有大批量的好的炭火，那么京城也不用冻死人了！要知道，这才入冬俩月，还没过年呢。等过了年之后，还要来一波倒春寒，那才要命的！”
“我刚才跟老板聊天的时候，观察了他的神色，他一直皱着眉头，而且咬死了18文钱的价不再降低了。之前的那几家，最低最低的那家，也只乐意给我们17文钱。可见炭的利润真的很薄，如今又是卖炭的旺季，如果一下子大量的免费炭涌入京城，这些老板非亏钱不可，只有上吊的份儿了。”
薛长乐咬着嘴唇，眉头跟着皱起来：“夫人想得全，是我考虑失周了。那咱们只好放弃喽？”
叶斐然说：“那可不行。唔，或者我们可以去找太子妃商量一下。”
太子妃孟氏，一向和她交情不错。
……
说干就干，叶斐然回家做了一番准备，次日就来到东宫登门拜访。
孟氏热情欢迎了叶斐然。
叶斐然见她身边还带着雷玮的那个妾陈氏，还很亲热的样子，不由得朝陈氏多看了几眼。
孟氏笑道：“叶郡君，嘉瑜刚册封了侧妃，你快恭喜我们。”
一般来说，太子和皇子的妾室要生了第一个儿子才能得到正式册封的。这位陈嘉瑜才过门没几天就册封成侧妃了，可见景熙帝很看重这个儿媳。
叶斐然大胆猜想，也许跟孟氏第一胎生了个女儿有关。
正室大老婆让自己恭喜妾室，她感觉怪怪的，不过还是摆出礼节性的笑容笑道：“恭喜陈侧妃。”
陈氏还了个礼，表现十分矜持。
孟氏说：“太子爷出使若氏，多亏有妹妹陪我说说话，我才不那样无聊。我们的大丫头也很亲近姨娘。真的是天定的缘分。”
叶斐然笑了笑，附和了几句，想起一件事来，说：“说起天定的缘分，我得跟太子妃殿下打听个人。”
孟氏说：“谁呀？”
叶斐然说：“不是别个，是崔学士家的千金，崔明萱。他们家在琼州与我有旧，近日我听说，她也来了京城。你知道，他乡遇故知，最是难得。这京城里有多少个琼州人哪！我想要寻她们来见见面，说说话也好！”
说着说着，思乡之情涌动，眼角自然而然泛上红潮，泫然欲泣。
孟氏大起怜悯之意，叹道：“原来如此。我晓得了。这是小事，很快我们东宫就要摆腊八宴了，到时候我尽情一请，都是女眷，说话见面很方便的。”
叶斐然最近颇受困扰的难题，被孟氏轻轻松松一句话解决，她眼睛一亮：“真的？那真的是太好了！”
笑起来眼睛弯弯的，露出两排白闪闪的牙齿，和大家闺秀“笑不露齿”的规矩南辕北辙，却极富感染力。孟氏被她带的笑出声来，指着叶斐然，侧过头对陈氏笑道：“妹妹，你看看，这就是叶郡君了。都嫁了人了，还跟小孩子似的，最天真灵巧不过，让人从心底里疼惜！”
陈氏掩嘴微笑：“确实，叶郡君真是个人见人爱的妙人。”
叶斐然老脸一红：“你们夸我，我都不好意思了。这是一件事，还有一件事……”
看了一眼陈氏，这陈氏倒是乖觉，立刻说：“姐姐，我去看看腊八宴的绣品送来没有。”
告了罪，离开了。
孟氏看着叶斐然，目光透露出疑问，静静等待她开口。
叶斐然说：“这件事，说起来我有点儿僭越了……”
她定了定神，斟词酌句的，把今年冬天特别冷，炭少且昂贵的事实说了。
孟氏本没当一回事，听着听着，渐渐地身子前倾，听入了神。
叶斐然比比划划的说：“这才刚开始冷不多久，下了两三场雪。到时候过了年，雪化了，倒春寒更厉害。怕是要冷死很多人。这种事谁都不乐意见到……”
蹙起好看的笼烟眉，眼底全是担忧，孟氏说：“可是，我们只是女流之辈，能做什么呢？”