东林党的威力，别说魏忠贤，就是万历皇帝朱翊钧，都搞不过他们，在争国本上，最终还是妥协，让朱常洛成为皇太子。
所以，刚开始的时候，魏忠贤还不敢与东林党的关系太过紧张。
他敬重赵南星，在朱由校面前对他大加称赞。
二人并坐弘政门议事，赵南星郑重告诫魏忠贤：“主上冲年，内外臣子，会各努力为善。”
这话虽使魏忠贤心中不快，也还没有到翻脸的程度。
天启三年，公元1623年，这是个重要的年份。
魏忠贤受命提督东厂，顾秉谦、魏广微等选入内阁。
顾、魏不断受到言路的弹劾，不为清流所容。
赵南星与魏广微之父魏允贞是朋友，但他三拒魏广微于门外，公开说魏允贞无子。
魏忠贤需要外朝官僚的配合，不为清流所容的官僚也需要投靠魏忠贤，他们很自然形成一个政治派别。
天启四年，公元1624年四月，给事中傅櫆等上疏，称左光斗、魏大中等与内阁中书汪文言交通。
六月，杨涟疏劾魏忠贤，列数他迫害朝臣、迫害太监、迫害妃嫔、蓄养内兵、罗织狱案等罪状，共二十四条，其他大臣也纷纷弹劾，不下百余疏。
魏忠贤与外朝大臣的斗争，换个说法，就是阉党与东林党的斗争，进入公开的阶段。
从当时的形势看，反对魏忠贤和阉党的力量还很强大，无论哪一方都没有必胜的把握。
魏忠贤找到阁臣韩炉，希望他从中调解。
这是一种妥协的姿态。
韩炉不肯合作，其他大臣也不肯息战。
魏忠贤只能依靠他和客氏摆布朱由校的能力。
朱由校年少好游戏，魏忠贤等引导他于陆地走马行猎，于池中窍水泻珠为乐，又利用他喜爱木工的特点，每在他手操斧锯时赛事。在朱由校的眼里，国事远不如他引绳削墨、营筑小室重要，他不等听完，便说：“好为之。”
朝政的议决权逐渐为魏忠贤把持。
魏忠贤的同党把反对派官僚开列名单，括入百余人，称为邪党，而将阉党六十余人列为正人，以此作为黜陟的根据。
给事中阮大铖别出心裁，作《点将录》，以《水浒传》中的聚义领袖的名号排东林党人，如天罡星三十六人：托塔天王李三才、及时雨叶向高、浪子钱谦益、圣手书生文震孟、白面郎君郑郧、霹雳火惠世扬、鼓上蚤汪文言、大刀杨涟、智多星缨昌期等；地煞星七十二人，有神机军师顾大章、青面兽左光斗、金眼彪魏大中、旱地忽律游士任等。
天启四年七月，叶向高被迫去官。
此前，中官为了搜寻一个被缉拿的御史，闯入叶向高宅邸，鼓噪谩骂，这也是历代首辅从未受过的大辱。
十月，赵南星、高攀龙致仕，杨涟、左光斗削籍。
在魏忠贤打击东林人士的活动中，汪文言是个重要人物。
他不由科举出身，初为县变，豪侠机智。他入京后，与太监王安倾心结纳，在王安与内阁间进行联络。
他为叶向高所器重，用作内阁中书，与杨涟、左光斗、魏大中及赵南星等均有来往。
魏忠贤痛恨杨涟、左光斗，必欲置之死地。
他选择汪文言这条线索，把他下诏狱，严刑拷讯两个多月，定要他供出杨涟等受贿情状。
汪文言很有骨气，说：“以此蔑清廉之士，有死不承。”最后受刑气绝。
负责审狱的锦衣卫官许显纯自造狱词，把杨涟等下狱。
同时下狱的还有经略辽东军务的兵部尚书熊廷弼。
熊廷弼得罪过朝中权贵，又倡议放弃辽东，撤回关内，负有失地之责；且有人传言，杨涟弹劾魏忠贤的奏疏由他起草，于是他在劫难逃。
魏忠贤认为，仅以移宫一案定杨涟等罪，尚难以昭彰，且牵涉的人员太少，而若以交通边帅，收取贿赂定罪，则死有余辜。
天启五年，公元1625年八月，熊廷弼弃市，传首九边。
八九月间，杨涟、魏大中、左光斗、顾大章等人相继死于狱中。
受杨涟等狱牵连，被逮被杀的官僚尚有多人。
魏大中被逮，押解过吴县时，吴县人、吏部主事周顺昌正在家中。他挽留魏大中，周旋数日，并结为亲家。
这是对魏忠贤的公然蔑视。
魏忠贤派缇骑前去逮人，在苏州引起骚乱。
聚集的群众为周顺昌乞命，击毙堤骑一人，击伤多人。
周顺昌下狱被害。
在处理苏州民变时，市民颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如和周顺昌的舆隶周文元五人论死。他们被合葬在虎丘附近，墓碑题曰“五人之墓”。
高攀龙得到消息，自知不免，写下遗表，于三月十七日凌晨从容赴水，终年64岁。
魏忠贤与东林党的斗争已超出朝廷的范围，在社会上引起强烈的反响。
魏忠贤在用刑狱对付反对派官僚的同时，还命其党羽编纂《三朝要典》，重新记述和评价“三案”，为打击异己制造舆论。
魏忠贤的地位不断提升，相当一部分官僚出于各种原因，向他靠拢，协助他控制局面，打击反对派，他们被称为魏党或阉党。
天启五年，公元1625年以后入阁的大臣，大多为魏忠贤的党徒。
这里包括顾秉谦、魏广微、黄立极、施凤来、张瑞图以及魏忠贤被罢以后入阁的来宗道、杨景辰等人。
表现最突出的当数顾秉谦和魏广微。
顾秉谦为首辅，掌拟旨批答，朝廷有一举动，则归美魏忠贤。
魏广微呈寄魏忠贤书札，称“内阁家报”，当时人叫他“外魏公”。
魏忠贤的党徒有五虎五彪十狗十孩儿四十孙等。
“五虎”为文职，包括工部尚书兼左都御史崔呈秀、一年内由太仆少卿六迁至工部尚书的吴淳夫、一年内由大常少卿升至兵部尚书的田吉、太常卿倪文焕、左副都御史李夔龙。“五彪”为武职，包括左都督田尔耕、锦衣卫都指挥佥事许显纯、锦衣卫指挥崔应元、东厂理刑官孙云鹤和田尔耕的心腹杨衰。
崇祯初年清查“阉党逆案”的结果，一共清查出首逆同谋六人，交结近侍十九人，交结近侍次等十一人，逆孽军犯三十五人，谄附拥戴军犯十五人，交结近侍又次等一百二十八人，祠颂四十四人，共计二百五十八人，如果加上“漏网”五十七人，那么共计三百一十五人。
由此，我们可见“阉党”声势之大！