忽必烈死后，他的孙子孛儿只斤·铁穆耳继位，是为元成宗。
铁穆耳出生在大都燕王府，是元世祖忽必烈的嫡子燕王孛儿只斤·真金的第三子，母亲是徽仁裕圣皇后弘吉烈氏。
至元十年，公元1273年二月，他的父亲真金被立为皇太子，兼中书令。
自古以来，凡是有利益之处，就有人争夺。至于帝位这么大利益的位置，就更加有人争夺了。
至元二十二年，公元1285年春，经卢世荣推荐，重新得到起用的阿合马余党答即古阿散等，他们想搞垮皇太子真金。
他们想到的法子是——忽必烈对权力的敏感！
所以，他们派南台御史曾封章上言：“帝春秋高，宜禅位于皇太子，皇后不宜外预。”
曾封章这样一上书，立即引起了忽必烈的关注，尤其是对太子真金，觉得他有可能想提前夺位！
真金深知忽必烈是不愿禅位的，闻知此事后，顿感恐惧，御史台又秘其章不发，让真金不知道具体内容，就更加的惶恐了！
答即古阿散——这家伙，名字有点长，他知道整倒太子的机会出来了，当下向忽必烈前，奏请收内外百司吏案，以大索天下埋没钞粮为名，实际上，就是要借这些事来揭露太子想提前夺位。
忽必烈听了，下令悉拘封御史台吏案。
御史台都事尚文将事情原委告知中书右丞相安童和御史大夫玉昔帖木儿，决定留秘章不与。
次日，答即古阿散上告忽必烈，命大宗正薛彻干取其章。
在这万分危急时刻，尚文就献计于安童及玉昔帖木儿二位人物，以“先计夺谋”的法子，抢先至忽必烈前陈述事情经过。
答即古阿散想要真金太子倒台，首要前提是忽悠住忽必烈，而忽必烈如果事先了解了真相，那么，答即古阿散的阴谋将不会得逞！
忽必烈听闻有人要他提前让位给太子，一开始是大发雷霆的，他厉声责问丞相们道：“汝等无罪耶？”
丞相安童带头认罪说：“臣等无所逃罪，但此辈名载刑书，此举动摇人心，宜选重臣为之长，庶靖纷扰。”
这时，玉昔帖木儿也向忽必烈陈述了事情的真伪。
忽必烈怒气稍解。
答即古阿散想致死真金，就是要忽必烈盛怒之下，然后下达旨意！
如今，忽必烈怒气一解，他可就没有了胜算了！
不久，忽必烈完全了解了真相，知道是答即古阿散等人想陷害太子，当下把他坐奸赃论死，其同伙分别被诛杀、流放或没为奴。
太子真金经历这一事，虽然是有惊无险，但竟因此而忧惧成疾！
皇位斗争，真的是惊险万分！没有强大的心理接受能力，在这样的斗争中，真的是吓都要吓死！
真金这次是真惊，被吓得半死之后，在十二月死去，终年四十三岁。
真金太子一死，忽必烈非常伤心，之后不久也死去。
这事我们前面说过，这里就不再细说。
真金太子一死，可以接替他位置的，也是最有资格的是长子甘麻剌，因为他是嫡长孙。
甘麻剌与铁穆耳都是真金太子妃阔阔真所生，自小由忽必烈皇后察必抚养长大。
甘麻剌封晋王，长期在漠北任方面主帅。
忽必烈在真金太子死后，并没有特意立“皇太孙”，可他专门为甘麻剌专立设置“内史府”，似乎是倾向把这位孙子当接班人来培养。
也就是说，甘麻剌比起铁穆耳更有胜算当接班人。
真金太子妃阔阔真对长子并没多少感情，她更喜欢幼子铁穆耳，所以，她在忽必烈面前说铁穆耳的好话。
忽必烈对甘麻剌和铁穆耳的感情是一样的，在阔阔真的劝说下，忽必烈最后把希望寄托在真金之子铁穆耳身上。
至元二十四年，公元1287年，诸王叛乱，忽必烈派铁穆耳统兵讨伐叛王哈丹。
铁穆耳也争气，平定了叛乱。
自此，他在忽必烈的心中，成了继承人的不二人选。
至元三十年，公元1293年六月，铁穆耳受皇太子宝，接着，忽必烈又派他镇守蒙古汗国故都哈剌和林，掌管北方防务。
同时，忽必烈派开国四杰之一博尔术之孙、御史大夫玉昔贴木儿做他的助手。
在玉昔贴木儿请求之下，忽必烈将原来属于真金的印玺皇太子宝授给铁穆耳，间接表明了传位给他的意图。
此外，在忽必烈的督促下，铁穆耳戒了酒。
铁穆耳在东北与和林的经历，使他与精锐的北方驻军结下了特殊关系。
这一关系也成为他和他的后裔登上帝位的重要保证。
这自然和忽必烈的有意安排有关系。
至元三十一年，公元1294年正月二十二日，元世祖忽必烈逝世。
四月初，铁穆耳和随同出征的知枢密院事、御史大夫玉昔帖木儿赶回漠南。
玉昔帖木儿立即成为临时执政集团最核心的成员之一。
右丞相完泽不得预议机密，只好结托真金妃打听消息。
真金妃召伯颜、不忽木和玉昔帖木儿探问，却受到玉昔帖木儿的一顿抢白。
这时候，与铁穆耳竞争帝位的最强有力的对手，应是他的胞兄、真金长子、出镇岭北的晋王甘麻剌。
玉昔帖木儿先发制人，在宗亲合议前私下逼迫甘麻剌说：“宫车晏驾，已逾三月。神器不可久虚，宗祧不可乏主。畴昔储闱符玺既有所归，王为宗盟之长，奚俟而不言。”
甘剌麻虽然勉强表态：“皇帝践祚，愿北面事之。”但他内心终究仍有些不服。
后来，经真金妃提议，命兄弟两人当众比赛诵读祖宗宝训，优胜者为大汗。
甘麻剌因口吃，竞赛失败。
四月十四日，铁穆耳从和林到达上都，左右部诸王全部来到上都聚集。
在此以前，御史中丞崔彧得到传国玉玺，上面的文字是“受命天于，既寿永昌”，把它交给了徽仁裕圣皇后弘吉烈氏。
太后将玉玺授予了铁穆耳。
之后，铁穆耳即皇帝位，受诸王宗亲、文武百官朝于大安阁。
铁穆耳终得以继位为帝，由真金妃亲手授以新发现的传国玉玺，并于四月十六日正式登基，是为成宗。
他追尊其父真金为皇帝，是为元裕宗，尊太母元妃为皇太后。
五月，上大行皇帝尊谥曰圣德神功文武皇帝，庙号世祖，改皇太后居住的以前的太子府为隆福宫，詹事院为徽政院，司议为中议，府正为宫正，家令为内宰，典医署为掌医，典宝为掌谒，典设为掌仪，典膳为掌膳，并且封皇姑高丽王王昛妃忽都鲁揭里迷失为安平公主。
至元三十一年，公元1294年六月，铁穆耳下诏减速免所在本年包银、俸钞，以及内郡地税和江淮以南州县当年的一半夏税。