熙宁二年，公元1069年，赵顼任命王安石为参知政事，跻身执政之列。
王安石提出当务之急在于改变风俗、确立法度，提议变法，赵顼赞同。
为了指导变法的实施，王安石设立制置三司条例司，由王安石和陈升之共同掌管。
王安石又委任吕惠卿承担条例司的日常事务，派遣提举官四十多人，颁行新法。
熙宁变法，正式开始！
王安石首先是设“制置三司条例司”，这是他推动变法第一个设立之机构，原本宋朝的财政由三司掌握，王安石设立置制三司条例司来作为三司的上级机构，统筹财政，是当时最高的财政机关，此机关除了研究变法的方案、规划财政改革外，亦制订国家一年内的收支，并将收入定其为定式。
他用这个机构，当然提拔了很多新人，这些人，拥护变法，当然，更多的是投机分子，目的并不是拥护新法，而是借此升官发财。
熙宁五年，公元1072年三月，王安石开始颁行市易法。
所谓行市易法，就是由政府出资金一百万贯，在开封设“市易务”，在平价时收购商贩滞销的货物，等到市场缺货的时候再卖出去。同时向商贩发放贷款，以财产作抵押，五人以上互保，每年纳息二分。用以达到“通有无、权贵贱，以平物价，所以抑兼并也。”
他用这个市易法，增加了财政收入。
这个做法虽然可以增加财政收入，但也破坏了很多大财主大战资本家的利益
熙宁三年，公元1070年，司农寺制定《畿县保甲条例颁行》。规定乡村住户，每五家组一保，五保为一大保，十大保为一都保。凡有两丁以上的农户，选一人来当保丁，保丁平时耕种，闲时要接受军事训练，战时便征召入伍。以住户中最富有者担任保长、大保长、都保长。用以防止农民的反抗，并节省军费。
这个做法，可以说是非常好的做法，既保证了国家应战时有军队可用，又节省了军费开支。弊端却是给百姓带去了负担。
熙宁四年，公元1071年八月，由司农寺制定《方田均税条约》，分“方田”与“均输法”：此法已久，早在西汉桑弘羊时试行，唐代以后各郡置均输官，达到“敛不及民而用度足”。
熙宁二年七月，为了供应京城皇室、百官的消费，又要避免商人屯积，在淮、浙、江、湖六路设置发运使，按照“徙贵就贱，用近易远”、“从便变易蓄买，以待上令”的原则，负责督运各地“上供”物质。意在省劳费、去重敛，减少人民的负担。
“方田”是每年九月由县长举办土地丈量，按土塙肥瘠定为五等，“均税”是以“方田”丈量的结果为依据，制定税数。方田均税法清出豪强地主隐瞒的土地，增加了国家财政收入，也减轻了农民负担，同时却严重损害了大官僚大地主的利益，遭到他们强烈反对。
王安石变法，最具代表，也最有争论的，就是青苗法。
熙宁二年九月，王安石颁布青苗法。
这个法规定，以各路常平、广惠仓所积存的钱谷为本，其存粮遇粮价贵，即较市价降低出售，遇价贱，即较市价增贵收购。其所积现钱，每年分两期，即在需要播种和夏、秋未熟的正月和五月，按自愿原则，由农民向政府借贷钱物。收成后，随夏、秋两税，加息十分之二或十分之三归还谷物或现钱。
青苗法使农民在新陈不接之际，不至受“兼并之家”高利贷的盘剥，使农民能够“赴时趋事”，但具体实施中出现强制借贷现象，是王安石变法措施中争议最大的内容。
王安石的本意，当然是为了帮助农民，可是，落实下去后，发现成了强权剥削农民的手段。
熙宁二年十一月，王安石颁布农田水利法，奖励各地开垦荒田兴修水利，建立堤坊，修筑圩埠，由受益人户按户等高下出资兴修。如果工程浩大，受利农户财力不足，可向官府借贷“青苗钱”，按借青苗钱的办法分两次或三次纳官，同时对修水利有成绩的官吏，按功绩大小给予升官奖励。凡能提出有益于水利建设的人，不论社会地位高低，均按功利大小酬奖。
此法是王安石主张“治水土”以发展农业，增加社会财富的重要措施。
这一条法，是王安石变法中最没有争议的，因为开垦荒田，兴修水利，只会带来好处，不会得罪人。
之后，颁布募役法，即免役法。
这个法规定，废除原来按户等轮流充当衙前等州、县差役的办法，改由州县官府出钱雇人应役，各州县预计每年雇役所需经费，由民户按户等高下分摊。上三等户分八等交纳役钱，随夏秋两税交纳，称免役钱。原不负担差役的官户、女户、寺观，要按同等户的半数交纳钱，称助役钱。此法的用意是要使原来轮充职役的农村居民回乡务农，原来享有免役特权的人户不得不交纳役钱，官府也因此增加了一宗收入。
但是，这个法虽然减少政府开支，但是，要其他上三等户开支，使得这些人抱怨。
以上，是王安石对发展经济上的新法，接下来，他对军队动手，颁布裁兵法，也就是整顿厢军及禁军。 一、 规定士兵五十岁后必须退役；二、 测试士兵，禁军不合格者改为厢军，厢军不合格者改为民籍。
另外又搞“置将法”，就是废除北宋初年定立的更戍法，用逐渐推广的办法，把各路的驻军分为若干单位，每单位置将与副将一人，专门负责操练军队，以提高军队素质。
再另外，又弄出一个保马法。在宋神宗时，宋朝战马只有十五万余匹，政府鼓励西北边疆人民代养官马。凡是愿意养马的，由政府供给马匹，或政府出钱让人民购买，每户一匹，富户两匹。马有生病死亡的，就得负责赔偿，但遭遇到瘟疫流行，死了不少马匹，徒增民扰。不久就废止，改行民牧制度。
王安石对军队动完手后，开始对科举改革。
首先，他设立三舍法。所谓三舍法，就是以学校的平日考核来取代科举考试，选拔真正的人才。“三舍法”，即把太学分为外舍、内舍、上舍三等，“上等以官，中等免礼部试，下等免解”，后来地方官学也推行此法，反映了班级教学的特色。
这个法子，很像当下外国高等学院录取学生的法子。当然，与我们高考，那是背道而驰的。
其次，实行贡举法。王安石认为“欲一道德则修学校，欲修学校则贡举法不可不变”。
改革贡举法，就是废明经、存进士。
熙宁三年，公元1070年三月，进士殿试罢诗、赋、论三题而改试时务策。
熙宁四年二月，颁新贡举制，废明经，专以进士一科取士。另设“明法科”，考察律令和断案。
这各贡举法，实际上就是废除死背硬记，改为真正考验举子水平的事务策论。
总的来讲，王安石的这些变法，有些是非常好，也适合实行的，比如开垦荒田，兴修水利等，这些新法，既为国带来好处，又不得罪官僚利益，是非常可行的；不过，大多却是损害了官僚、大财主的利益，对老百姓又没有带来直接的利益，徒增许多困扰。
这就注定变法不会成功了！
王安石变法的目的在于富国强兵，借以扭转北宋积贫积弱的局势。然而，变法触犯了保守派的利益，遭到保守派的反对。法令颁行不足一年，围绕变法，拥护与反对两派就展开了激烈的论辩及斗争。
其中，保守派以司马光为主。