萧衍的后半生很长，因为他活了八十几岁。而北魏没有这么长寿的皇帝，他在萧衍在位期间，就换了好几名皇帝。
看来，信佛能长寿，真的有道理的。
北魏孝文帝南伐期间病重，命司徒元勰派人前往洛阳，请皇太子元恪到鲁阳登基即位。不久，孝文帝驾崩，元恪在鲁阳即皇帝位，是为宣武帝，改年号为景明。
宣武帝居丧期间，政柄委任“六辅”。
元恪在位的时间只有十六年，他这十六年做的第一件事情就是，扩建新都洛阳，拒绝鲜卑族遗老们返故里的建议，巩固了孝文帝的改革。
第二件事是南伐。公元500年，宣武帝趁着南朝正处于南齐末帝萧宝卷的昏暴统治下，开始南伐，直到公元508年，战事才告结束。此时，北魏已经占领了扬州、荆州、益州等地，领土疆域大大向南拓展，国势盛极一时。
第三件事是，取消子贵母死的制度，让胡灵皇后可以活着。这个做法，当然是仁义，可他没想到的是，取消此制度，胡灵皇后得以活着，也真的如当年拓跋珪担忧的那样——后宫会干政，胡灵皇后果然干政。不过，不管后宫如何干政，不残杀人命，总是正确的。
如果上天给宣武帝长一点寿命的话，他可能会有再大一点的贡献，可惜，没有，他的寿命和他父亲一样，也停止于三十三岁。
延昌四年，公元515年正月初十日，宣武帝患病。正月十三日，宣武帝在式乾殿去世，时年三十三岁。
孝文帝病死于三十三岁，宣武帝也病死于三十三岁，看来，人能长寿，基因很重要！
拓跋氏的皇帝，没有长寿的，这是基因注定了的事。
宣武帝驾崩后，他六岁的皇太子元诩继位，是为孝明帝，也是北魏走向没落的开始。
元诩是宣武帝元恪的第二个儿子，母亲为宣武灵皇后胡氏，也是拓跋氏当中第一个儿子当了皇帝，而她没被赐死的母亲。按道理来说，她应该感到幸运，不该再有什么野心了。但是，胡灵太后野心很大，那就是，她要掌控朝政！她要做第二个冯太后！
胡太后，名字失考，《北史演义》称胡仙真，司徒胡国珍之女。她能嫁给宣武帝，和一名尼姑有关系。
而这名尼姑，正是她的姑姑，很能讲解佛理。
宣武帝在位初年，胡氏的姑姑就进入宫廷讲授。她在进宫的时候，经常暗示左右的人说胡氏的容貌德行。
宣武帝听说胡氏长得漂亮，不觉动了心，就召进后宫，一见之下，为之倾心，便纳为妃子。
当时北魏政权，奉行“子贵母死”制度，儿子立为太子，母亲就要处死。所以，在宫廷之中，妃嫔们相互祈求祝祷，都希望生诸王、公主，不希望生太子。
只有胡氏常对夫人等人说：“天子怎可独独没有儿子，为什么畏惧自己的死而使皇家不养育嫡长子呢？”
等到胡氏怀上身孕，与她同列的妃嫔们还因旧例为她感恐惧，劝她想办法打掉孩子。
胡氏拿定主意不动摇，半夜一个人发誓说：“但愿所怀的是男孩，按次序将成为长子，儿子生下我被处死，我也在所不辞！”
这是一个有着坚定勇气的母亲！
公元510年三月十四日，胡氏宣光殿生下皇子元诩，被升为充华。在这之前，宣武帝频繁地夭折皇子——子贵母死，谁敢让自己的儿子活着？如今终于又有儿子了，他非常的高兴，命令人加以谨慎照料。
公元512年十月十八日，元诩被立为皇太子。此时，胡氏按制度要处死。
可是，这一次她没有被处死，因为宣武帝决定废除子贵母死制度。
朝中的大臣刘腾、于忠、崔光等人对宣武帝此举也非常赞同。
胡氏因此不但没有遵照旧制将她赐死，反而晋封为贵嫔。
公元515年，宣武帝去世，元诩即位，是为孝明帝，尊宣武帝皇后高氏为皇太后，尊胡氏为皇太妃。
元诩年纪尚小，所以，权力落在了胡氏手里。
她有了权力之后，第一件事就是去逼皇太后高氏到瑶光寺出家为尼，然后，尊自己为皇太后。
胡太后临朝听政，大臣还称她为殿下，下令处理事务，后来改令称为诏，群臣上奏疏称陛下，她自称为朕，俨然成了皇帝。
胡太后因孝明帝幼小，不能亲自祭祀，想依照《周礼》中夫人与君主交相奉献的义理，代孝明帝进行祭礼，寻访过去的样板。门下省召集礼官、博士商议，认为不可以。而胡太后想用缯帛遮住自己，观看三公料理事情，再询问侍中崔光．崔光就依据东汉太后邓绥进献祭品的旧例赞同，胡太后大喜，于是代行最初的祭祀。
这事可以看出来，胡太后的野心极大，天子才有资格做的事，她要去做！
这一点，注定她和冯太后是个有区别的人。
胡太后除了亲自处理纷繁事务，亲笔批阅公文之外，一有空暇，前往西林园法流堂，命令侍臣射箭，不能射中的加以惩罚。她自己射针孔，射中了，大喜之下，赏赐左右的人布帛多少不等。
这事可以看出来，胡太后还很注重武功的练习。
胡太后为了让天下没有冤案，下令造申讼车。这申讼车从云龙大司马门出宫，从宫廷西北，进入千秋门，接受投诉的冤情。
这一事做得非常好，因为让百姓多了一个申诉的窗口。
胡太后也喜欢文学，她和孝明帝前往华林园，在都亭水流拐弯处宴请群臣，命令王公以下各赋一首七言诗。
她自己作诗句曰：“天地造化含气贞。”当然，作得很简单，并没有什么文采。
孝明帝赶紧接上诗句：“无为而治赖母明。”这句诗比起胡太后就好多了，起码，拍了胡太后的马屁，让她很高兴。
胡太后听了大喜，王公以下赐予布帛多少不等。
这时的胡太后和孝明帝元诩，还是关系融洽，可是，随着孝明帝的长大，双方的矛盾就逐渐显露出来了！