建康宫城中,朝会方散。
萧明棠面色阴郁,携一众内侍宫人回所居之西殿中。因跨入门中时，步履稍快，衣带凌乱,袖口竟被木质门扉上的环扣挂住。
“陛下——”
一旁战战兢兢躬着身的宫人低声开口,正欲伸出手去帮忙，却听萧明棠怒喝：“住口！”
伸到一半的手陡然缩回,众人纷纷垂首敛目,大气不出。
陛下虽年纪尚轻,却从来都性情乖戾，阴晴不定,从前崔家女郎尚在宫中时,陛下还稍收敛些,如今她远嫁多时,又逢太后被废，苏氏没落,袁氏把持朝政，陛下的性情已越发阴狠,教人不敢靠近，生怕一个行差踏错便触怒圣颜,丢了性命。
萧明棠一人立在门口,一面发狠似的揪扯着被挂住的衣袖，一面沉着脸想着方才朝会上的事。
这偌大的晋国，分明他才是姓萧的那个,是坐在皇位上的那个，可朝中那些掌了言论与权柄的大臣们，却无一人听他摆布。
所有人的目光都望向那个坐在阶下，悠然沉稳的信任度尚书令袁朔身上！
而他这个天子，却仿佛成了一道摆设，就连朝会散后，他愤而离席，也无一臣子关心，只都纷纷聚到袁朔身边与之攀谈。
这世上哪里来这样窝囊的天子！
他越想越怒，手上动作也越急躁，反而扯不开被勾住的衣袖，情急之下，猛然用力。
只听嘶啦一声，精美的丝绸袖口便被猛然扯下一片，露出内里层层繁复的衣料。
萧明棠听着那撕裂之声，只觉不解气，又猛然将那半扇门扉推开，撞出巨响，方稍顺气，提步往殿中去。
恰此时，殿外有宫人匆忙奔来，面带忧色，躬身禀道：“陛下，方才皇后殿下宣了太医令，言皇后忧思过多，欲归府暂修养些时日，求陛下恩准。”
萧明棠脚步顿住，缓缓转过身来，望向那已跪在地上瑟瑟发抖的小宫人，阴郁苍白的面上闪过嘲讽怒容。
“如今这时候，她仍当自己是尚书令之女吗？我这宫城，想来便来，想走便走？”
他不喜皇后，只是为了稳固皇权，方听从母亲的意思，娶了这位苏皇后，宫廷内外，朝野上下，几乎是人人知晓的。
而这位苏皇后自小生在世家，亦是身份贵重，被人捧在手中长大的，嫁入宫中后却倍受冷落，自然不愿忍气吞声。
这一对年轻的帝后，相看两相厌，早已不是秘密。
皇后骄纵，动辄自宫中回苏家府邸小居。从前萧明棠不予理会，而如今苏裕已被罢黜，苏家已然没落，皇后仍如此不知分寸，他自不必再忍耐。
那宫人仍怯怯地跪着，只等他发话。
萧明棠忽而冷笑一声，屋外日光照在他阴郁的面上，显出几分可怖的惨白：“她既执意要回去，那便去吧，横竖这宫城容不下她，只是出去了再想回来，便没那么容易了。”
苏家失势，连带着皇后也受牵累。从前她凭着身份可随意出入宫廷，不惧旁人议论，可如今今非昔比，她出去容易，再要回来，若没天子同意，便没那么容易了。
朝政大事上，没人将他这个皇帝放在眼中，可这座宫城，到底还是姓萧，还是以他为首的。
那伏跪在地的宫人也不敢抬眸，只顿首应“是”后，便尽力缩着身子飞快地离去。
宫人才去不久，殿内便陡然陷入可怕的寂静，静得仿佛连香炉边都能听见袅袅吐烟声。
厚重门外，一阵急促脚步声渐行渐近，至门扉处时，猝然停下，紧接着便是低低的呼声：“陛下，梁内侍归来了。”
坐在案后的萧明棠眉心一跳，阴沉目光一下亮了，扬声道：“快叫他进来！”
不久前，梁内侍携他旨意亲往寿春去请郗翰之入朝，那是他身在如今这处处受制，朝不保夕的局势中，最后的希望与依托。
然待梁内侍一入内，见其紧张又犹豫的面色时，萧明棠心底的那点火热的希望渐渐熄灭了大半。
“他如何说？”
只见梁内侍始终垂着头不敢抬眸直视天子，行至于天子案边时，恭敬将捧在手中的缣帛奉上，颤声道：“郗使君——言使君夫人有孕，身亏体弱，不宜跋涉，拒不入朝……”
随着他出口的话，萧明棠的面色一点点沉下，直至冰点，待沉默许久，他方垂下僵硬的脖颈，望向案上已然展开的缣帛。
那缣帛中字迹，的确出自郗翰之之手，其中所写，也的确与梁内侍所说如出一辙。
他怔愣不已，半晌方低低反问了声：“阿姊——她有孕了？”
他声音里含着困惑与难以置信。
梁内侍将头埋得更低，额头触地，道：“陛下，郗使君——怕是知晓了……”
御案上，一方瓷砚猛然砸下，落至梁内侍手边，发出清脆的碎裂声，飞溅而起的碎片堪堪擦着他面颊而过，登时留下一道细细血痕，触目惊心。
萧明棠坐在座上，只觉怒意怎么也压抑不住。可不过一瞬后，那汹涌而来的怒火便仿佛被一阵凉水浇透，尽数熄灭，紧接着，竟都化作了阵阵恐惧。
“阿姊……”他捏着那片缣帛，双目瞪着虚空，口中喃喃出声，“你别恨我呀……”
他下药的事，着实不想让阿绮知晓。
“我只是……见不得你给旁人怀胎生子罢了……”
他捏着那缣帛，忽而立起，步下阶来，行至一半，却又顿住，浑身瘫软似的跌坐在阶上，怔怔望着手中缣帛飘落在地，眼眶渐渐泛红。
西殿外传来一阵嘈杂声，苏皇后已大张旗鼓地收拾了行囊，领着众多婢子离去。
也不知过了多久，直至那阵嘈杂已行远了，厚重屋门才又被人自外推开。
日光自外照入，照在那人身上，在地上投出一道长长的影子。
萧明棠看不清他面容，却清楚地知晓，那人正是袁朔。
宫城之中，不必经他这个天子同意，便能随意出入各殿阁者，唯他一人。
“袁相公如今为国操劳，忙碌不已，如何还有空踏足这西殿？”
袁朔双手背后，并不回答，只缓步入内，直行至阶前，居高临下望着萧明棠，冷冷道：“朝中的确事务众多，朔惭愧，竟要累陛下替朔寻帮手来分担。”
他语含讥讽，显然在说萧明棠派人召郗翰之一事。
萧明棠自然知晓自己的一举一动如今都逃不过他的眼睛，可被如此当面揭穿，也着实觉难堪。
他面色铁青，咬着牙狠狠道：“袁相公不必自谦，日后朝中诸事仍得多劳烦相公，毕竟——”
他顿了顿，声音里多了些滞涩。
“郗使君因夫人有孕，不便入朝。”
此言一出，殿中有一瞬寂静。
袁朔背光而立，面容模糊不清，只眸光隐隐闪动，悄无声息地瞥过地上的缣帛，背在身后的双手悄悄握拳。
他抿了抿唇，移开视线，沉声道：“臣自当兢兢业业，只盼陛下，莫再让臣为难了。”
此话已几乎是直白的警告。
萧明棠瘦削的身板下意识挺得笔直，却仍是忍不住一阵战栗，仿佛被人架了刀在脖间。
……
数日后，郗翰之领亲随返回寿春。
他未急着回府，只先往军营中去，将手中事宜处理毕。
实则离家这近一月以来，他每至忙碌间隙，便会想起留在家中的阿绮。
夜深人静时，更是时常醒来，挂念着她是否又渴了热了，要饮水打扇。
他曾以为自己从未体会过男女间的情与爱，更未自父母、亲友身上见过，定是一窍不通的。
可近来越来越频繁而自然地想起阿绮，挂念她，担心她，想念她，他才知晓，这一切似乎都是生而为人的本能。
从前他不知自己心底隐秘的感情，只是在想起她时，感到烦躁，不愉，不满，如今才渐渐意识到，那些都是因他已悄悄将她放在了心上。
他想念她，自然也想回去见她。
可她上回夜里说的那些话犹在耳边，他不知这近一月来，她心意是否曾改变，临到要回府时，却莫名生出怯意，生怕再如先前多次一般，自她口中听到自己不愿听的话。
如此在外逗留，直至日暮时分，方策马自城外赶回府中。
庭中，阿绮浑然不知，仍如往常一般，用过晡食，在夕阳余晖下散步。
她肚子又大了些，走动时着意慢些以求稳妥，全不似从前一般轻快。
待行至廊下，正欲转身回屋，裙裾处却被汤饼一下咬住。
“汤饼？”她如今难弯腰，也抚不到它，只柔声唤，以为它是贪嘴，便要去取装肉干的罐子。
可汤饼却不松口，只摇着尾巴竖着耳朵要往院门处去。
这模样，俨然是察觉有什么人来了。
她略一挑眉，抬眸望去，却见郗翰之正一身戎装，快步行入院中。
“郎君？”她下意识轻唤一声，眸光微微闪动，透出几分莫名的诧异与局促。
分别多日，她总觉自己仿佛逃避一般，独自蜗居府中，像松了口气。今日乍见他未提前告知便回来，竟有些猝不及防。
望着他疾步行来，她在裙裾下的脚步不由自主悄然后退半步。
然待他走近，瞧见他漆黑的眸底除了平日的深沉外，竟也隐有不易察觉的局促与紧张。
不知为何，她倏地一下便觉放松了。
“阿绮。”
两步外，郗翰之停驻，紧紧凝着她。
他原本白皙的俊朗面庞被夏日灼光晒得颜色深了些，令他原还存着的几分书生气也淡了许多，整个人看来硬挺而英武。
阿绮对上他目光，时常波澜不兴的面上忽而掠过一阵笑意：“郎君怎突然归来了？”
郗翰之只觉喉间干涩，并未直接答她的话，却道：“秦主送来的那些女子，我方才已命人遣散了。”
他归府后，给刘夫人问过安，未直接回屋，却先命人将那些女子遣散。
愿为良家妇人的，可替她们寻北方来才安置落户的未婚男子婚配，想回北方去的，便派人送回去。
阿绮闻言，洁白面颊上的那一缕笑意稍深了些，带出了两朵浅浅酒窝。
“郎君突然回来，便是要处理此事吗？此事何须亲自前来？直接命人送信回来便好了。”
“不一样的，阿绮，我怕你误会。”郗翰之望着她清浅的笑容，一时不知她何意，顿了顿，终是将心底所想直白地说出，“从前我便是因将话都埋在心里，不曾对你袒露，就连自己也羞于看清自己内心，才令误会那样深。苍天开眼，容我重来一次，我如何能不警醒？”
他深吸一口气，郑重道：“阿绮，我不想重蹈覆辙，不想再有误会，哪怕一星半点也不想了。”