众人在路上行了半月有余,方近寿春。
郗翰之事先写了书信回来,告知阿绮有孕,与他同归一事。
刘夫人不知夫妻二人间的种种,见原本道自小体寒,恐难怀胎的儿媳竟突然有孕,一时欣喜不已。
她原想赶紧替阿绮张罗日后生产事宜,将接生的妇人、医家、安胎汤药等都备好，可转念又想起先前的种种不快，遂又歇了心思。
左思右想，她心中仍是高兴的，便干脆在儿子与儿媳回来这日,亲自乘车往城外去迎。
待队伍行至城门处时，阿绮仍坐在车中,不曾料到刘夫人来，经外头的仆从来提醒,才要起身下车去问候。
刘夫人心中正记挂着她,又怜她体弱，料这一路奔波,定是累了，忙亲自拄着拐，拖着笨重的双膝上前,牢牢握住她手，垂眸望向她微微隆起的小腹，满面喜色,道：“你快别忙，眼下正是该千般当心的时候，定要好好看护着。”
刘夫人出嫁不久，郗翰之父亲便故去了，为养育亡夫独子，此后多年，她始终寡居，也未曾怀过一儿半女，前几日才寻了府中生养过的婢女仆妇们来问过。
阿绮头一回见刘夫人未顾得上儿子，便先迎上来关心她这个儿媳。
她心知婆母如此，自然是为她腹中这一胎，遂也未多谦让，令婢子们赶紧来将老夫人搀到阴凉处饮水后，便依言重回车中去。
刘夫人心中记挂，不肯上车，直见阿绮先入了车中，才拄着拐慢悠悠回车中去，命人将儿子唤来。
母子两个坐在车中，俱是喜悦不已。
尤其刘夫人，方才见人多，还稍掩饰着，此刻一双浑浊双目已湿了，当着儿子的面，双手合十，仰面不住道：“多谢佛祖天神开眼，令我儿有后了！”
郗翰之望着母亲不知是向佛祖还是别的神明道谢的模样，眸中也掠过温柔之色。
他始终记得，过去的十几年里，刘夫人为了抚养他这个并非亲生的儿子，几乎是呕心沥血，费尽心神。
从前因丈夫故去，继子年幼，家中无劳力，她只能靠着每日起早贪黑地做针线活，替人浣衣来换些口粮，母子二人常有食不果腹的时候。
每至腹中饥饿时，她却总将自己的那一份省下给儿子。
如此多年，她方得了乡邻们的交口称赞。可饶是如此，仍有人在背后议论这一对并非亲生的母子。
刘夫人素来易受旁人言语左右，便也恐他这个儿子听了旁人的议论，生出芥蒂，于是对他越发关怀备至，甚至比寻常人家的亲生母亲都更好些。
后来二人在南下时失散，经过多年，好容易寻到，刘夫人自然更多了庆幸，越发事事以他为重。
因早早没了夫君，她这辈子便只盼着能见到唯一的继子能生活顺遂，所做的一切，也都是为了他。
郗翰之回想着旧事，心底动容。
一个是母亲，一个是妻子，他自然是希望二人能和睦相处的。
可不论二人几十年生活习性的巨大差异，先前的巧娟也好，红夫也罢，都已令她们或多或少生了嫌隙。
幸而二人都非不通情理的性子。
郗翰之想了想，肃了脸色，冲刘夫人郑重道：“阿绮身子弱，好容易怀上这一胎，定要妥当些。而母亲一向都是好心的，只是有时抵不过旁人别有用心。儿子今日便直言，往后母亲但凡听别人说了什么，可来问儿子，儿子若不在府中，便命人来传信，儿子知道了，再忙碌也定会好好同母亲解释。”
刘夫人听罢，想起自己先前做的几桩糊涂事，面上有些讪讪，忙不迭点头应道：“我明白了，这回知道儿媳有孕，我本药替她张罗，可想起先前的事，便做罢了。翰之放心，母亲如今知道了，绝不擅作主张。只是累了你，不但要忙军政大事，还得来管我这老婆子……”
郗翰之收起在外人面前的气势，冲母亲恭敬笑道：“母亲养了儿子多年，早已比亲生的更亲，如今母亲年纪大了，儿子耐心孝顺，本是分内之事，母亲不必愧疚。”
母子二人又说了一会儿话，便已行至府中。
刘夫人如今事事以儿媳为重，也不叫郗翰之一同用饭，直催着他回屋去。
郗翰之遂命人扶着刘夫人回屋后，便随阿绮一同往院中去。
寿春这座府邸住了两年，上一回离去时，本以为不会再回来，可兜兜转转隔了月余，又重回此处，阿绮心中莫名生出几分恍惚。
她从未将此处当作自己的家，却仿佛总绕不开去。
郗翰之行在身旁，不时观察她面容，待行至屋外，见到院外草木时，不由道：“屋里每日都有人清扫，可外头这些草木，都是你亲自带着人打理的，除了你，旁人都做不来。”
阿绮顺着他视线望去，果然见院中草木因盛夏而葱郁，却也长得太过茂密，失了先前她精心养护时的意趣。
她心中渐渐有些不是滋味。
侍弄花草，是她自小便爱做的，听年长的宫人说，她母亲从前也是如此。
若可以，谁愿意撇下自己精心打理了近两年的这些草木？
当年离开建康时，也是舍了又舍的。
她这辈子活到如今，尚不到二十年，舍了又舍，却好似再未得到过什么真正属于自己的东西。
她下意识抚摸自己隆起腹部。
大约只她腹中这个尚未出世的孩子，是她以血肉一点一点孕育成长的，是她自己的孩子。
正缓行间，耳边传来一阵清脆银铃声，眼前也飞快地闪过一道洁白，紧接着脚边裙裾便被扯住。
她垂首一看，便见一团白绒绒不知何时已靠到脚边，正一边咬住衣摆，一边不住呜呜蹭着，正是多日未见的汤饼。
汤饼仍是干干净净的模样，只是那一双巴巴望着她的黑眸，与湿漉漉不住轻嗅的鼻尖，似乎都透着股埋怨与委屈。
阿绮禁不住它这般摇头摆尾地蹭着，心软不已，弯下腰去抚摸。
汤饼十分乖觉，扬起两只前抓牢牢巴到她手边，冲着她白皙柔软的手舔了两下，撒娇一般不肯下去。
郗翰之恐她弯腰时不适，便伸手去摸了摸汤饼的脑袋，示意它莫再向上攀。
他顺着方才的话继续道：“汤饼也是一样的，由你养了许久，早已认你为主了。”
留在府中的婢子闻言，亦笑道：“正是呢，夫人不在这些时日，汤饼每日都巴巴地守在门口等着呢，到夜里还见不到夫人，才肯跟着婢回屋里去，便是刮风下雨，它也不曾间断的。”
“傻孩子……”阿绮垂头望着始终围在身边的汤饼，心底一阵暖意。
到底是她亲手养大的，自然感情深厚。当日往宁州去时，她也曾想将汤饼带上。
可当时因是郗翰之所赠，又想着路途遥远，到滇池附近，更是地势高峻，汤饼大约受不了，这才作罢。
如今回来了，见它如此，自然又是心疼，又是爱怜。
郗翰之见她自回府后，见到熟悉的草木与汤饼，便面有动容，心中渐渐松一口气。
她素来纯善，住了两年，到底还是情谊深厚的。
他此刻十分想教她念着这府中熟悉的一切，与腹中的胎儿，从此便休了离开他的心思，可话到嘴边，又被生生止住。
她性子执拗，若此刻将这些当作她软肋一般来劝，反倒是将她推得更远。
此事，他先前已深有体会。
当时他存着私心不告知她那青梅酒中有毒，满以为日后她若有了身孕，便会渐渐安心依靠他，哪知她得知自己有孕后，便毫无征兆地离开了。
他暗暗苦笑，随她一同入寝房，未直接更衣往浴房中去，而是先命人去寻接生的仆妇与善女科的医家来，随后便命人往后厨去替阿绮做些吃食来。
阿绮望着他有条不紊地安排，心中莫名有些恼。
近来二人间，仿佛又回到了先前相安无事的模样，不同的是，他比从前更多了些发自内心的体贴与关怀。
这一切与她料想的相差太多。
这座府邸中，从草木砖瓦，到仆从婢子，乃至他，都仿佛一道道无形的牵绊，将她束缚在此，不得挣脱。
许是孕期的性子发作，她渐觉烦躁，不由止住那两个已要去寻医家的婢子，道：“不必忙，如今才不满四月，离请稳婆还有些时日，医家也可过两日再来诊脉。”
不知为何，她觉得自己不能再如先前一般坦然地接受郗翰之待她的好，只因先前她以为他不过是出于愧疚与补偿的念头，而如今，二人已将话说开，她明白，他是真心待她好的。
可越是如此，她越是心中不安。
此刻见他细心体贴，便越发想拒绝他的关怀。
郗翰之才要起身更衣的动作一顿，默默回头望她一眼，原本想劝的话语重又咽了回去。
他自然能听出她是不愿接受他的好意。若是平日，他定要觉得不解，甚至不悦，可眼下他的脾气已几乎被磨平了，又想起先前在豫章时，听医家说过女子孕中脾性捉摸不定，便不再逆她的意，只挥手示意婢子们下去。
阿绮见他未有不满，心中不耐非但没有消退，反而更多了几分，遂不再看他，只入内室，侧卧在榻上假寐，直到听到他悄然离去的声响，方缓缓睁眼，愣愣望着头顶处发愣。
……
却道郗翰之在浴房中沐浴更衣后，未待再回寝房，便被刘澍恩叫住。
不但衙署中尚有许多公务要处理，建康也有旨意传来了。
刘澍恩方才得了天子使者将至的消息，这便急忙来报。
郗翰之略思量目下形势后，猜测天使来意。
前朝时，萧氏本也不过是诸多士族中的一支，因高祖为太尉，掌实权，不断拉拢其他士族，才渐渐得了拥护，靠着禅位登了皇位。
如此出身来历，自然令萧氏帝王既依靠士族，又惧怕士族。
如今，年轻的天子身边已赫然有了袁朔这样一个手握重权，野心勃勃，又出身士族高门的臣子把持朝政。
这个臣子眼下的处境，一如当年的高祖皇帝。
萧明棠如何不怕？
即便替萧明棠先前再如何鄙夷他这个寒门出身的武将，即便他借着大司马一事，临阵退兵，直接将袁朔放入扬州，萧明棠也不得不在此刻寄希望于他身上。
他心中渐渐有数，待命人往阿绮与刘夫人面前告知一声后，便匆匆离去。
二人赶至衙署时不久，天使便也捧着天子旨意来了。
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