已是初冬,拂晓时分却罕见的响起了惊雷,仿佛开天辟地般振聋发聩。
微弱的晨光裹挟着阴湿的水汽，透过门窗缝隙钻入,投在郗翰之那张布满冷汗的深刻面容上。
“郗翰之！”
“你,不，配！”
这六字不断在耳边回响，仿佛刀剑一般,刺得他心口疼痛不已。
“阿绮……”
他捂着心口,佝偻着身躯，轻颤着痛苦垂首,喃喃出声。
时至今日,他终于明白,先前萦绕多时的莫名愧疚与刺痛，到底从何而来。
梦境中，崔萱掷来的一封封书信里，饱含心酸与绝望的字字句句再度浮现在眼前。
他实在难以想象,数百个孤寂的日夜，她一人待在那高耸浮屠中,遥遥俯瞰宫城，俯瞰钟山脚下他们曾居的宅邸时,心中是多么绝望与痛苦。
原来那样久的时间里，他都一厢情愿地误会着她的满腔诚挚爱意。
她不过是个无依无靠的孤女，曾全心全意的企盼他能报以同样的真心。
可他做了什么？
他以为，将她一人留在姑孰,便是成全了她与她那天子表弟间从小的情意；他以为，她是心甘情愿地回建康的……
可这一切，不过都是他的一厢情愿，自以为是。
他才是那个真正将她推入深渊，囿于浮屠的罪魁祸首啊。
晨光仍是昏暗，方才的惊雷终于化作雨水，滴滴答答打在窗牖上。
郗翰之面色恍惚，借着朦胧光线，迟滞地自榻上起身。
他的双足早已因一夜未盖被而冻得麻木，甫一触地，竟是猛地一软，直直栽下，勾着一旁的鎏金香炉也滚落在地。
香早已焚尽，只余一炉香灰，伴着铮铮响声，洋洋洒洒四散而去。
他猛吸一口气，恰被细碎香灰呛住，不由掩唇一阵闷咳。
屋外守夜的婢子已醒了，听到屋中声响，不由出声问：“使君可起了？”
郗翰之咳过一阵，只呆坐在地上，并未出声，也未动弹。
他脑中不停闪过数月来的梦境，方才的混沌终于清晰度了许多。
既然他的言行与举动并非阿绮透露，后来二人间的书信往来，又出了那样大的偏差，可见他身边，另有奸人隐藏。
那人只怕与他日常生活十分贴近，既能窥见他的行踪动向，又能接触他平日的书信。
现在那人仿佛还未露出马脚，他须得沉下心来，暗中警惕留神，方能捉住。
而眼下，他还有更重要的事需做。
屋外雨水淅沥，婢子又低声问了句：“使君可还好？”
那声音裹在被雨水浸湿的寒冷空气中，有几分模糊。
郗翰之自地上霍然起身，略整了整衣襟，沉声道：“进来吧。”
……
到了食时，天已大亮，挟着闷雷落的那一阵雨也渐渐停了。
刘夫人早已盥洗穿戴，用过朝食，正要命人去儿子处问可起来了，却见他已穿上一身整齐衣袍过来了。
大约因心中有事，郗翰之面色有些僵硬，虽卸下已担了数月的重担，休息了一夜，往日白皙俊秀的面目见却仍是粗糙沉郁，尤其那一双深邃的眼眸，较昨日归来时，眼底乌青虽消了许多，眼眶却有些泛红，就连眼神也愈黯淡了。
刘夫人稍有诧异，心疼道：“翰之，怎不多睡一会儿？先前才不要命地打了那么久的仗。”
郗翰之勉强扯了扯唇角，道：“母亲不必担忧，儿子无碍，只是骤然歇下，有些不适应罢了。”
刘夫人这才放心了些，正要多嘱咐两句，却又听他道：“昨日儿子已想过了，南燕一战方休，近来当也不会再有战事，儿子这便往宁州去一趟。”
刘夫人一愣，问：“可是要去将儿媳接回来？”
她虽是个寻常妇人，不懂山川地理，却也隐约知晓宁州山高路远，此去定要赶许久的路，儿子好容易才自战场上回来，为了儿媳，不得稍歇，便又要出行，一时想起先前红夫的话，心中有些不是滋味。
“她也着实有些任性了，明知你还未归来，便执意要走，如今却又累得你多跑一趟。”
郗翰之心口抽痛，闻言只觉眼眶泛酸。
他抬眸望着母亲，郑重而颓靡。
“母亲，本都是我欠她的。”
……
初冬，江北已有几分凛冽，然南方诸地，却仍如秋日般，稍有凉意，却不刺骨。
阿绮于巴陵登舟，过洞庭，沿沅水继续南行，本还觉水中行舟，凉风彻骨，待越往南去，却越觉温和。
眼看将到万寿，她心中阴霾一扫而空，竟一日比一日愉悦。
这日，风和日丽，天高云低，江阔风清，船只涉水行过，恰能迎风一观两岸景致。
阿绮一时心中敞快，便披了厚厚的衣袍，带着翠微一同往甲板上去观景。
清风徐来，分明是冬日，却教人恍惚以为已是初春。
翠微伸手替阿绮理了理衣袍，笑道：“南方到底热些，若是往日，戚娘怕女郎着凉，定不会让女郎出来。”
阿绮亦觉心神舒畅，闻言点头道：“到此处的确不觉凉了。我记得阿姊在信中说过，从前人人皆道宁州一带是蛮荒之地，民无教化，风俗迥异，可去了才知，那里气候温暖，景致颇美，许多土人部族杂居，虽不如北方贵族们懂得诗书礼仪，却民风淳朴，热情善良。”
翠微望着她迎风而立，满目好奇地望向岸边的灵动模样，心意微动，道：“自从建康与阿萱娘子一别，已许久未见女郎这般开颜了。女郎可是喜欢此处？”
阿绮笑意加深，唇边隐隐现出半朵酒窝来。
她若有所思，点头道：“我的确觉此处景致十分不同。我自小长留宫中，莫说天下山川，便是那小小建康，亦有许多地方未曾去过。如今来此，竟有神思清明，心境开阔之感，若以后能长居此处，似也不错。”
翠微未明她话中深意，只一笑而过，道：“女郎说笑，阿萱娘子居此地，是因随夫君在此任职。女郎哪里能长居此地？”
阿绮心中自有计较，不再多言，只继续望向岸边。
岸边树木葱郁，未见衰色，平地处，亦有百姓屋舍相连，其形制亦与京畿一带迥然相异。
她眼中满是好奇，忽而指着路上一处结伴而行的女郎，道：“你瞧，此地的女子，平日衣着，也与咱们十分不同。”
翠微闻声，也循着她的目光望去。
却听身后一道含笑却沉稳的嗓音，道：“此地民俗，女子皆着彩衣，戴银饰，平日性情奔放，个个能歌善舞。可惜今日非节庆之日，否则，夫人当能听到这两岸年轻郎君与娘子们一同对歌。他们的歌声高亢嘹亮，便如这山川之势，起伏而绵长，悠远而悦耳。”
阿绮循声望去，只见一身褐袍的袁朔，不知何时已立在身后半丈处，正含笑望来。
他话音落下，又指了指已靠向船沿的二人，提醒道：“此地看来水流平静，实则常遇漩涡，一个不慎，便会跌落，夫人且小心些。”
翠微向他行礼后，忙扶着阿绮稍退后些。
阿绮面上笑意淡了些，移开目光，侧身望着远处，道：“使君对此地民俗看来甚是熟稔。”
她因惧寒，自登船后，便长留屋中，鲜少出外逗留，虽与袁朔同行，却不常见到他。
许是因父辈纠葛，即便袁朔在士族间声望颇高，为许多人追捧，她却总是下意识有些抗拒。
然这一路行来，也确因有他在侧而变得格外顺畅，饶是知他颇有心计，定还别有深意，到底也令她有几分感激。
袁朔轻笑，道：“我说过，我在荆州多年，周遭山川人文，早已熟稔于心，此地虽已至宁州，却紧邻我治下，自然也要知晓些。”
阿绮但笑，略与他说了两句此地风土人情，便欲借故回舱中去。
然方转过身，却一下对上他闪着温润光泽的眼眸。
“阿绮，他——待你可好？”
他温和的嗓音恰融在江风中，却令阿绮一怔，片刻方反应那个“他”，指的正是她的夫君郗翰之。
“使君何出此言？”
她语气中不自觉带了半分防备。
袁朔轻叹一声，移开视线，道：“如今郗使君正与燕国大战，你却未等得他战果如何，便一人独往宁州来，教我不由多想了些。你无父兄可靠，孤身一人，总要教人多担忧些。”
他语调轻缓，仿佛真如熟稔的兄长一般满是关切。
阿绮不动声色，仔细望着他，淡淡道：“劳使君关怀，我与夫君间并无不妥。”
她始终清楚，她与郗翰之的纠葛，仅限于二人之间而已，对外人多言，只会徒增烦忧。尤其袁朔这般深沉不可测者，更要谨慎。
“是吗？”袁朔但笑，目中关切不变，“如此最好。”
阿绮未再多言，略笑了笑，便转身回舱中。
此处已近万寿，再行了不过半日，这数艘船只便已靠岸。众人改走陆路，又过半个时辰，终得入城中。
城门处，早有自内史府中派来迎候的人，一见车马近，忙上前问：“可是阿绮娘子？”
阿绮坐车中，一听便知是自建康伴堂姐同来的仆从，忙掀车帘含笑道：“正是，可是阿姊命你来的？阿姊一切可好？”
那仆从一见阿绮便认出来了，顿时满面笑意，连连点头道：“确是夫人命仆来的，夫人一切都好，只是日日盼着阿绮娘子来罢了！仆这便带路去！”
说着，忙上前去，接了车夫手中的缰绳马鞭，往内史府行去。
袁朔自不再同往，问过那仆从后，便与阿绮作别，往驿站方向去。
……
建康城中，长而宽阔的御道边，依旧人来人往，络绎不绝，凡车马至此，皆得放缓速度经过。
然这日却格外不同。
远处长干里方向，赫然有数人身披铠甲，稳稳坐于马上，奔驰而来。
其中为首者，臂弯中挟着个大大的木箱，格外惹眼。
眼见将至人流密集处，他们却并未放缓马速，反而继续扬鞭，放声高呼：“前方捷报！豫州刺史郗翰之大胜南燕，夺回国土，斩鲜卑小儿晏怀南头颅，特献与陛下！”
百姓们本未细思，只见有马儿狂奔而来，一面下意识退至两侧，让出道来，一面还不满地指指点点，只道是哪里来的人军户，不懂规矩。
然待他们多呼了两遍，人群中方有人渐渐反应过来，自起初的迟钝，变作狂喜。
“郗使君——斩了南燕鲜卑人的皇帝！”
此言如平地惊雷，于往来百姓间激起千层浪。
“南燕的土地收复了！”
“郗使君——四十余年，咱们晋人，可算一雪前耻！”
“是那个出身寒微，却娶了崔公女的郗使君！”
“那可是一向欺辱汉人的鲜卑人！打得好！死不足惜！”
……
一时间，百姓间自议论纷纷，渐至振奋不已，个个停步驻足，翘首而望，令原本就人群车马往来不绝的街道愈发拥挤不堪。
更有不少人遥望着已然远去的信使喜极而泣。
窝囊了四十余年，被迫自北方南迁而来的汉人，终于可扬眉吐气！
……
然与城中百姓的喜悦与振奋不同，宫城中，苏后与皇帝闻得此讯，却并无半点喜色。
一个寒门臣子，短短时间里，便取得如此的功劳与声望，令人刮目相看的同时，更令人不得不忌惮。
先前为了要他平李道山之乱，将崔家女嫁了去。如今又斩了南燕皇帝，更不知往后还要如何。
莫说士族们恐不愿见如此寒族出身者与他们平起平坐，便是她这个太后，都不知日后还能再赏他些什么。
若真教他这般一步步高升，只怕有朝一日，连天子皇权，也要受到威胁。
苏后望着眼前御案上那颗血迹早已干涸，仍散发着恶臭的头颅，心下一片骇然。
“陛下瞧瞧，这便是崔恪峤看重的人，果然有些本事。”
年轻的皇帝面色泛白，望着那头颅，不知是恐惧还是憎恶，半晌，方冷冷道：“崔大司马果然慧眼识珠，幸好那郗翰之出身寒微，无甚根基，否则，便要成第二个大司马了。”
苏后面容扭曲，闻言冷笑不已，道：“多少年未有人做到的事，凭他一人，不过数月，便轻易做到了。如此人物，从前当真是小觑了他。”
她说着，自座上起身，步下阶去，憎恶地行至床边，道：“陛下如今大了，已然理政，自知道其中厉害。此人，当徐徐除之。”
萧明棠唇角紧抿，低垂着眼眸，掩住其中阴冷之色。
“母亲，我知晓，早已动手了。”
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