雨后稍霁，山脚府邸中，阿绮自将拜帖送出后，便起身梳妆更衣。
翠微观一眼天色，边替她绾发边道：“已近晡时，道路湿滑，女郎何不明日再去？”
阿绮望一眼天色，坚定摇头道：“不必，今日便去吧。阿秭已归来数日，我也该去看看。”
实则方才婢子来报，郗翰之随宫中谒者入宫，教她稍松一口气。
目下她实在不愿夜里与他共处一室，不妨趁着他不在府中时，先离去。恰数日前，堂姐崔萱已自会稽归来，正寡居菱洲岛，她便欲往那处去。
待住两日，郗翰之便要外出任职，那时她独留建康，再寻机会离去。
待梳妆毕，戚娘等也简单收拾好了衣物，登车一路往菱洲岛去。
菱洲岛乃昆明湖中淤泥沉积形成之地，崔家于岛上建了别馆，如今崔氏族人多在各地就任，其余留建康者，也多居宫城南面的府邸中，是以别馆常年空置。
数日前，崔萱归来，因少时常在菱洲岛游玩，遂搬至那处独居。
昆明湖位于宫城以北，东枕钟山，广阔静深，距离阿绮居处不远。
这一路虽地软泥湿，却也不过小半个时辰，便已至湖畔。
已是日入，沉沉暮霭笼罩在湖面之上，时又凉风吹过，带来扑面水雾。
阿绮方下车至渡口处，便见浩淼烟波间，一叶扁舟悄然驶来，在宁静湖水中，划开层层波纹。
舟上立着两婢子，甫一靠岸，便将阿绮扶上舟去。
其中一个笑道：“恰好女郎来了，我家女郎接了拜帖，正欣喜，独居多日，可算能有个伴了。”
阿绮披着外袍坐在舟上，闻言只笑了笑，一双眼却往舟尾处瞥了瞥。
那处竖了根长杆，杆上悬灯，于凉风与颠簸中吱呀摇晃，忽明忽灭。
灯下，立着个身型魁硕的汉子，一身蓑衣，头戴笠帽，手持竹篙，沉默地一下一下撑着，令小舟往湖心平稳而行。
因他戴着笠帽低着头，暮色又沉，教人看不真切模样，只能由他露出的下半张坚毅面容，隐约辨出，大约是个还未至而立的年轻人。
那二婢子唤他“孙参军。”
须臾，渐至湖心，小舟缓缓靠岸。
岸上，崔萱早已等候多时，一见人来，忙亲自上前，拉住阿绮的手，将她扶上平实土地，随即亲昵地挽着她手，笑道：“阿绮可算来了！午后我接你的拜帖，甚觉惊喜！”
崔萱乃阿绮叔父之嫡女，二人自小常玩在一处，感情很好，因三年前崔萱出嫁，方不大能见面，如今久别重逢，姐妹二人自然喜悦。
然想起堂妹如今才迎回夫君，崔萱又稍有疑虑，边往宅中行，边担忧道：“只是阿绮，听闻今日郗使君才归来，你便离家住在我这处，可是生了什么变故？”
提及郗翰之，阿绮本有些雀跃的容色渐渐转淡。
她不欲多言，遂只含糊道了句“无妨”，紧接着，便回首望一眼上岸后，自留在外院的蓑衣男子，凑近堂姐道：“那一位，便是阿秭信中提及，一路将阿秭护送至建康的孙参军？”
崔萱闻言，眸光一黯，垂首点头，沉静柔婉的面上闪过几分难掩的挣扎之色。
阿绮见她如此反应，当即心下了然。
……
那孙参军名孙宽，今年不过二十有六，比崔萱大了近五岁。
他的出身，与郗翰之相类，皆是自北方流亡至此的平民百姓。
堂姐崔萱嫁时为会稽郡内史的琅琊王氏子弟王忱时，他也恰投军入王忱麾下，为一小小兵卒，因在军中勇武不凡，颇受赏识，不出半年，便为王忱身侧之参军。
王忱此人出身世家，美仪容，有风度，于谈玄伦理，习字作文上，十分精通，然为政之道，却十分欠妥。
去岁年初，逢李道山于会稽境内起兵反叛，王忱本该猝不及防，惊慌失措。幸有孙宽在侧，替其领兵而出，方将其暂驱至临海郡。
然此后不久，李道山二度起事时，王忱误以为祸乱已平，可高枕无忧，遂轻敌大意，致战火一下蔓延至东南八郡，连自己也在北逃之时，为叛军所杀，直至郗翰之南下方才最终平息。
其时，崔萱身在变乱之中，屡遭险境，幸有孙宽始终护在左右，方得安然无恙。
此番战事初定，孙宽又亲自将她一路护送回建康。
……
阿绮未再多言，二人行至屋中，屏退下人，亲密地靠在一处时，方悄声道：“阿秭，我看那孙参军，似是对阿秭有意。”
崔萱闻言一窒，静美面孔浮现两抹红晕，好半晌，方眸光黯淡道：“有意无意，也都与我无干系，横竖我此番归来，便是听兄长之言，再嫁个士族人家罢了。”
她寡居已满一年，家中父亲已故，那位掌家的庶出兄长崔淮，已在替她于建康士族间择选。
阿绮望着她郁郁失落的模样，心口微酸，竟是想起前尘旧事。
崔家的女儿，虽皆生得美貌动人，于在姻缘上，却仿佛都不大顺遂。
堂姐初嫁者王忱，虽是世家子弟，风度仪容兼是顶尖，奈何性情放荡，日日饮酒，纵情山水，豢养歌妓无数，及至为叛军斩杀，又连累她这个遗孀受累。
后来与孙宽互生爱慕，却因身份悬殊，始终未敢逾越半步。
孙宽曾亲自至崔府，欲求娶崔萱，却因出身寒门，官职低微，连大门也未得入。
他忍着满城士族的嘲讽与奚落，逗留建康多时，甘为护卫，直至半年后，亲眼望着她再嫁萧氏一位旁枝宗王后，方重入军中去，建功立业。
那位萧氏宗王亦是丧妻续娶，府中已有数姬妾，加之其性情乖戾，婚后二人并不大和睦。后来郗翰之起兵，引晋室大乱，那位宗王为人所杀。
恰是那时，孙宽重新出现。
几年间，他已凭着军功，自一小小郡中参军，变做宁州刺史，手握重兵，却仍是孑然一身，始终未娶。趁着混乱，他闯入王府，救下险被逼自缢的崔萱，带着她回宁州，以盛大的婚仪，郑重地将她娶为妻子……
想着堂姐日后的波折，阿绮心中不忍，不由问：“阿秭，难道你对孙参军无意吗？难道你还愿再嫁个如王内史一般的夫君吗？”
崔萱闻言，容色愈发郁郁，咬唇望着妹妹，含泪摇头：“自然不是。可我有何办法？阿绮，我甚至有些羡慕你，只有伯父那般心怀宽广之人，才愿将你许给郗使君。我的兄长，你也知晓，最重门第，他定连见也不会见孙参军。”
阿绮亦是苦笑。
堂姐羡慕她能跨过悬殊身份嫁给郗翰之，她又何尝不羡慕堂姐能得孙宽满腔真挚爱意？
想起梦境中，她囚于浮屠中的日子，旁人皆不闻不问，只堂姐曾千方百计地寻人给她递过信件。
姐妹之间，情谊犹深。
她不愿堂姐再经日后苦难，遂悄声道：“阿秭，孙参军此时虽还身份低微，日后却当是前途无量的。既然堂兄不会允这门婚事，阿秭不妨试试，绕过堂兄。”
姐妹二人絮絮低语，如胶似漆，直至夜半，方各自回屋就寝。
……
将至平旦，寂静的夜里，鸡鸣阵阵，悠悠传来。
寝房中，郗翰之猛然惊醒，自床上一跃而起，于黑暗中双目圆睁，粗喘许久，方稍稍平静，重新仰卧。
傍晚暂歇的细雨，此时又悄无声息地落下，阵阵潮气透出窗扉钻入屋中。
唯床上软枕与被衾，干燥而温暖，未染潮湿，显然是午后才熏过的。
郗翰之扯过被，轻轻一嗅。
幽幽暗香袭来，带着莫名的熟悉感，令他无声蹙眉，不由想起方才的奇异梦境。
梦里，他亦是卧在这张床上，却非孤身一人，而是怀中搂着个妇人。
那妇人雪肌花貌，身段玲珑，一副绝好的颜色，正是白日里对他冷眼相待的崔家阿绮。
梦里的她，不但肌肤柔软，纤腰堪折，更乖顺娇软，令他爱不释手，直燃着烛火，亲昵至后半夜方休。
他记得她柔顺地卧在他怀中，一只细软柔荑轻轻抚着他左肩处一道长而狰狞伤痕，问：“这便是当年替我父亲挡的那一刀吗？”
他握住她的手至唇边亲吻，说：“是，这一刀，是我用来报答你父亲的知遇之恩的。可他却将你许给了我。”
她指尖微颤，在他怀中缩了缩，娇气道：“难道郎君不愿娶我？”
他笑，俯首去吻她：“我求之不得。只是，大司马的恩情，我此生也难报答了。”
她抬头，小巧的面颊便搁在他胸口，湿润的眼里星光闪烁：“郎君要报恩，待阿绮好便够了。”
他抚着她眼角泪意，说：“好，我一辈子待阿绮好。”
……
一阵窒息的疼痛毫无预兆袭来，心口仿佛被一只无形的手攥住。
黑暗中，郗翰之蹙眉，捂着心口处，深深喘息。
梦中情景一如昨日，真实得仿佛亲身经历，却又荒唐至极。
那妇人分明待他避之不及，又如何会那样柔顺服帖？
心口疼痛稍缓，他捂着胸口的手渐渐移至左肩伤口处，恍惚间想起已故的崔大司马。
他本生于北方的高平郡，幼时家贫，皆是在战乱中度过的。
十五岁那年，为谋生路，他带着母亲与乡间百余人，欲南下安顿。
恰逢大司马崔恪峤率北府兵，战至他的故乡高平。北府兵骁勇，不出数日，便占上风，轻易拿下高平，与他所见之北方为胡人欺侮的汉人全然不同。
观战数日，令他心中大震，当即带着乡间同行的百人一同投身行伍，由最低等之兵卒做起，随崔恪峤之队伍征伐。
此后征战中，他策马仗剑，屡立奇功，却因出身寒微，难以晋升。幸有崔恪峤，不计出身，屡屡夸赞，亲自教导他习武作文，更当着众人的面，称：“此子有我旧日之风，若我此生夙愿难了，此子定能后继之。”
正是因着崔大司马的赏识与提拔，他方能至今日至地位。
崔公之恩情，此生难报。
如今他娶了崔公之女，的确该好好待她。
白日太后之言再度浮现耳边。
他那妇人是高门贵女，养在宫城，定会有些矜贵脾气，任性冷淡也罢，擅自离府，夜不归宿也罢，他总该受着，好好哄一哄便是。
鸡鸣渐止，晨曦初现，郗翰之自榻上起身，独自更衣，欲往菱洲岛去。