到了除夕这一日，天气难得晴朗，天空万里无云，四处的积雪也化干净了。
秋华年早上睁眼看见窗户亮堂堂的，还以为时候不早了，再一转头却发现杜云瑟还在炕上。
秋华年翻了个身懒洋洋地问，“今天不去书房读书了？”
杜云瑟保持着原姿势侧头看着秋华年，“不是华哥儿昨天说除夕还读书未免太不解风情吗？”
秋华年笑了两声，“什么时辰了？”
“辰时过半，还早呢。”
那也就是早上八点多，对秋华年来说确实还早。秋华年听见院子里有动静，应该是孟圆菱他们起来了。
前两日学堂全放了假，家里的人难得齐全。
想到除夕这日的活动，秋华年精神一振，困意散去，拉着杜云瑟风风火火爬起来。
星觅送来了热水，秋华年和杜云瑟洗漱过后，换上了宫绸做的衣服。
年礼赏下的宫绸是凌霄色的，这是一种水洗般不浓不淡的橙色，布料带着回字形的暗纹，在光线下反射着流动的光。
杜云瑟很少穿这么鲜亮的颜色，换到身上后，宽肩窄腰将衣服的轮廓撑起，看得秋华年当即眼前一亮。
杜云瑟过来亲自帮秋华年绾起头发，他做这个已经十分熟练，只要有他在，秋华年的头发从不假以他人之手。
大过年的，秋华年从首饰匣子里挑了两个纽扣大小的红宝石耳夹，一左一右扣在了耳朵上，和头上的发钗相映成趣。
杜云瑟站在秋华年身后，看着铜镜里的人，手指摩擦过他的下巴，又若有若无拂过嘴唇。
秋华年迅速张口，贝齿轻轻咬了一下。
两人微不可察地打了番亲密官司，相携走出屋子。
前几日秋华年给所有下人多发了一个月的月钱，当做年终奖，每个人都给自己扯了几尺绸缎料子，做了过年的新衣服。
秋华年看见跟着春生的柏叶头发上缠着红绳，两颊还点着红点，总爱操心的小脸上有些小郁闷。
“柏叶这是什么打扮？”
春生急匆匆替他回答，“是木棉阿叔老家的习俗，小孩子过年要扎红绳，点红点。”
柏叶今早一再强调自己已经长大了，还是被木棉抓住一顿装扮。柏泉见状悄悄溜走了，来自亲爹的关爱实在难以承受。
春生看见柏叶的样子后想笑又不敢笑，他怕华哥哥也心血来潮，要给他弄一番。
他已经是小男子汉了，这也太丢脸了！
早上大家只随便吃了一点，重头戏在晚上的年夜饭。
吃过鲜虾煨豆腐、糖蒸酥酪、梅花香饼、甘豆浆后，下人们撤了餐食，乌达把准备好的桃符和对联拿过来。
除夕是一年的最后一天，早上固定的活动是贴对联和换桃符，同时也要打开所有大门，清扫干净门庭，迎接喜神和财神。
今年家里四处的对联依旧是杜云瑟写的，秋华年让他给奶霜的小猫窝上也写了一对。
上联叫“好吃好睡好心情”，下联是“时静时闹时长胖”。
奶霜不会说话，无法反抗，这袖珍型的对联被秋华年笑眯眯地贴了上去。
奶霜脖子上挂着漂亮的金红色围脖，扒拉着金婆子做饭时顺手给的虾玩，不明白秋华年干了什么，喵呜喵呜地在猫窝旁舔着爪子。
九九在旁边看着，忍不住回头和珊瑚笑成一团。
大门和其他门上的对联，杜云瑟带着春生在贴，柏泉和柏叶两兄弟跟在旁边拿着浆糊和对联。
孟圆菱张罗着要贴窗花，个子太低够不到，召唤云成把他抱起来，心满意足地贴在了合适的位置。
九九把之前做好的香包以及小桃符拿出来，和秋华年一起挂在四处的床帐上。
等这些事情慢悠悠做完，时间已经到了午后。
秋华年和杜云瑟先带着其他人给祖先上了香，然后一起坐在上首，等其他人拜年。
最先拜年的是云成和孟圆菱，云成牵着孟圆菱的手，一板一眼说完了吉祥话。
秋华年觉得这样太死板了，突然灵机一动。
“大家趁这个机会说一说明年的目标和计划吧，每人都想一想。”
新的一年开始前，怎么能没有奋斗目标呢？
秋华年绝不允许！
云成略一思忖后回答道，“明年五月考过院试，成为秀才，继续精进学问，早日进入清风书院甲字班。”
杜云瑟点头，“以你的学问进度，只要勤奋刻苦，应当不难。”
孟圆菱稍微多想了一下，“嗯……我继续好好当掌柜，然后把方程学会？”
孟圆菱也拿着《算学浅要·方程》在读，不过他要忙生意上的事，也不是特别热衷于看书，所以到现在仍进度堪忧。
秋华年笑道，“自己立的目标可要办到，就算明年我去了京城，也会写信来问你的。”
孟圆菱这会儿还豪气干云，“我一定会学会的！”
秋华年和杜云瑟给了云成和孟圆菱一人一个红包，孟圆菱吐了吐舌头，下去后就把云成的抢过来全塞到自己袖子里。
云成索性把自己怀里的几枚铜钱也给了孟圆菱，秋华年忍着笑意，假装没看见。
两人之后，轮到了九九和春生，拜完年后，九九先说起明年的计划。
“读书上面，《论语》和《诗经》已经读完了，明年读《春秋》和《孟子》；乐器上把原本的练熟，再学一本琴谱；还有就是和灵雀继续学女红，和华哥哥学怎么管家。”
九九说完后，春生有点抓耳挠腮，和姐姐一比，他原本想得太儿戏了，这可不行，他都长大一岁了！
“我明年、我明年要好好上学堂，像原若那样学会作诗，还要、还要练武，要练到所有人都打不过我！”
秋华年噗哧一声笑了，杜云瑟微微摇头。
春生平日里奇思妙想很多，两人没把练武的话放在心上，给孩子们一人一个大红包。
这次春生接到红包就立即藏在了衣服深处，生怕姐姐再给他收走。
九九没坚持收走他的压岁钱，但也仔细叮嘱，“仔细拿好别丢了，不许花钱去乱七八糟的地方，买乱七八糟的东西。”
春生忙不迭点头，心里已经在计划趁过年约原若去哪里玩了。
之后三房下人们也以家庭为单位上前拜年，说了各自准备的吉祥话和计划。
这三家人有着鲜明的特点，乌达家的嘴皮子利落，非常会说笑逗趣，木棉家的要沉稳一些，金三一家则没什么存在感，他们无论是原本的主家还是自身会的技能，都无法与前两家比较。
不过乌达作为管家很有经验，把三家人团结得不错，没有生出什么让主家烦心的矛盾来。
星觅和柏泉恰巧站得近，拿到红包后，星觅笑着和秋华年凑了两句趣，好奇地想瞄一眼柏泉的红包里装了多少。
柏泉故意合住手掌，不给他看。
星觅小声嘁了一声，和妹妹玛瑙嘀嘀咕咕玩去了。
年夜饭秋华年叫人摆了两个大桌子，他们在一个桌上吃，下人们也围坐一桌，除夕夜别太忙碌都好好吃一顿。
主家的桌子上摆了八荤八素整整十六道菜，食材包罗万象，是金婆子、灵雀、木棉等人一起搭手做出来的。
家里人毕竟不多，秋华年让他们减少每一道菜的分量，这样就可以多尝一些菜品，又不会造成浪费了。
下人们那桌的菜虽然比不上主家，但也十分丰盛，做完主家的菜后余下的材料让他们大饱口福。
秋华年开了两坛夏日做的青梅酒，酒储存了半年，味道清甜中带着醇香，度数也高了一些。
推杯换盏间秋华年略有醉意，杜云瑟悄悄取下他的酒杯，夹了一块鱼，小心去掉刺放进他碗里。
孟圆菱学着喝了两杯，撸起袖子露出雪白的小臂，一双银环叮咚作响，要和秋华年比划拳。
在杜云瑟看过去前，云成先把他拉了回来，抱在怀里，孟圆菱挣扎了两下，便靠着不动了。
吃过年夜饭，就到了春生最喜欢的放炮仗环节。
乌达知道家里小公子喜欢，把不同种类的炮仗买了一大堆，有单响的，有多响的，有冒烟的，有冒火花的，有个最绝的甚至做出了焰色反应，价格也是最贵的，听几个响就要三两银子。
春生今年不想让大人在旁边跟着，秋华年只好让柏叶好好看着他。
柏叶虽然年纪不大，却继承了木棉的细心，与春生主仆性格互补。
春生在外面噼里啪啦地放着炮仗，除了收拾桌椅饭菜的人，大家都在外头看。
不止他们家，外头一户户人家也响着炮仗的声音，漆黑的夜空不时被映亮一片。
玛瑙有点害怕，躲在娘怀里，灵雀捂着她的耳朵。
秋华年看了一会儿，突然也抬起胳膊，捂住杜云瑟的耳朵。
炮仗的光芒一下又一下亮起，映在杜云瑟完美无瑕的俊脸上。
杜云瑟嗯了一声，秋华年没听清楚，但知道他在表达疑惑。
其他人都聚精会神地看着院中起起落落的烟火，秋华年和杜云瑟站在最后头，秋华年突然跳上了杜云瑟的背。
杜云瑟勾起唇角，抓紧他的腿，没有惊动任何人转身回屋了。
元化二十二年的最后一夜，在一片被烟火染白的静谧夜空下悄然结束。
……
新一年的头几天，秋华年家几乎没有闲下来过，一直有人上门拜年，家里的小宴摆了一桌又一桌，秋华年准备的红包差点不够发。
一直到了初十，络绎不绝的来客终于歇了，秋华年也能抽出空来准备进京赶考的事。
会试又称春闱，每隔三年固定在春天二月九日举行，与乡试一样，也是分为三场，每场三天，由礼部承办，考试地点在京城。
算上路上花费的时间，以及到京城后适应调整的时间，留给秋华年和杜云瑟准备的时间不多了。
十日之内他们就得启程。
秋华年拿出单子，让乌达看着去采买，同时也让家里人多打听一下会试的情况，争取把该带的都带上。
清风书院今年有几位举人打算进京赶考，不过各家情况不一样，凑不到一处去，只有王引智打算与他们同行。
闵太康把自己当年参加会试时的经验和感悟写下来，给每位进京的学子送了一份，希望能有所帮助。
京里的闵乐逸一直算着秋华年他们进京赶考的日子，年前就来了好几封信了。
秋华年托他帮忙在京城贡院附近提前租一个小院，这样到了就能落脚，免于疲惫奔波。
秋华年重新改良了自己的考场舒适套装，使用厚毛线织品、加了皮毛，更适应初春寒冷的天气。
王引智的妻子邓蝶这次要陪夫君一起进京赶考，来秋华年家商议日程时，看见棉拖鞋和宽松的衣袍，觉得很有道理，回家也照着样子给王引智安排了一套。
这么重要的考试，就别管好看不好看了，舒服才最重要！
秋华年和杜云瑟这次出门要带上星觅和柏泉，几个人的行李加起来，堆了满满一车。
从襄平府到京城路途遥远，得十来日功夫，中间经过许多府县州乡，路况复杂，沿途并不全是安全的，还得请镖局护送。
秋华年让乌达去万事镖局问了问，定下正月十八日随一队押镖进京的队伍一起出发。
马上就要进京参加会试了，秋华年这边忙着准备东西，杜云瑟也在做最后的考前突击，正月十五两人都不打算出去看花灯，杜云瑟的生辰也没有大办。
正月十五当天，云成和孟圆菱小两口有自己的约会，九九出门和祝娴玩去了，原葭也带着原若接走了春生，他们要去城隍庙猜灯谜。
宅子里静悄悄的，秋华年带着账本到了书房，坐在杜云瑟旁边翻看，两人默契地做着自己的事，奶霜溜进门来，卧在火盆旁打哈欠，就这样度过了杜云瑟二十一岁的生日。
……
到了正月十七，秋华年正在家里检查封装去京城的行李，星觅突然进来通报，说祝家来人了。
因为秋华年最近忙，苏信白又接近临盆精神不济，两人已经好几日没见过面了。
来传话的祝家下人说，“乡君，我家大少夫人今早起来后一直心神不宁，让我来看一看，如果您不忙的话请您过去一趟。”
东西都收拾得差不多了，余下的星觅等人就能弄好，秋华年拍了拍手，换了身衣裳后前往祝家。
马车停到祝家大门口，秋华年下车进门，没走几步就发现祝府里许多人都在往苏信白的院子方向跑。
秋华年拦住一个问，“出什么事了，你们怎么都在跑？”
那人又急又喜道，“我家大少夫人要生了！”