朱霞说完这些话后，像是用光了所有力气，不再开口。
昏暗无光的环境里，不知白天黑夜，不知时辰，唯有一片沉默。
不知过了多久，关着她们的房间的门被推开了一条缝子。
“新来的货都在里面了？刚走了一批，怎么又抓来了。”
“这两个是抓一个送一个，舒二牛提供的情报，拿来抵赌债的，出身稍低一些，可质量也不差。”
“是吗？我进去瞧瞧。”
如棠和朱霞恐惧地看着门缝越开越大，照进亮光。
一双粉色缎面绣花鞋停在他们眼前。
有个人抓起她们，粗暴地擦了擦脸。
“故儿姐，您瞧，都是小美人坯子。”
烛火在朱霞和如棠瞳孔中跳动，她们看见一个年纪不到二十，长相普通中带些清秀，神情如同恶鬼般的女子。
“是不错，先分在甲等吧，但能不能真送到那个地方，还得看她们造化。”
“知道了，故儿姐。”
李故儿嗯了一声，手漫不经心摸过自己的脸。
她的容貌还是吃亏些，保不齐哪天干哥哥就被别人勾走魂了，得防患于未然才行。
“挑两个性子乖的，十五六岁的乙等货，待会儿送到我房里，我有用。”
房门重新合上，室内归于昏暗，脚步声渐行渐远。
朱霞眼中写满绝望，如死尸般静静坐着，一声不吭。
如棠吸了口气，刚才那几人出现又离开后，她发现了些东西。
她轻轻推了推朱霞。
“听他们走路的声音，咱们像是在一栋楼里，刚才我好像还听到了点水声。”
“那又怎么着？”朱霞恹恹回应。
“我们想想办法，弄清楚自己在哪儿，如果还没出襄平府城，说不定有机会逃出去。”
“你做什么梦呢？”朱霞说着，眼睛却亮了点。
如棠摸了摸脚上的锁链，发现弄不开，但不影响在屋里活动。
她摸索着在这个狭小的室内转了一圈，不时轻轻敲一敲。
朱霞忍不住问，“你到底有什么办法？”
如棠故意说，“你看过齐民书坊的书吗？《算学浅要·方程》那种。”
“啊？”朱霞愣住了。
……
把舒华采的赌鬼弟弟的事情通知出去后，秋华年已经没有其他可做的，只能静待结果。
当天晚上，襄平府万家灯火，平和安详，月光照不到的地方却在暗流涌动。
第二天一早，秋华年亲自起来，坐马车把春生和九九分别送到学堂。
目送九九进了祝府后，他正打算离开，却和苏信白派出请他一叙的下人撞了个正着。
“拐子案破获了？”
“只是打了个窝点，主谋还没审出来，许多被拐的人也没下落。”
“但朱霞和舒如棠还有最近几日被拐的姑娘们都救出来了。”
苏信白直接把帖子拿给秋华年瞧。
秋华年粗略地看了遍帖子，“……知府大人从舒华采的弟弟舒二牛身上找到突破口，昨夜亲自指挥人围了有嫌疑的几家楚馆。”
“结果不知怎么走漏的风声，贼人竟早有准备，差点无功而返。恰巧如棠和朱霞弄出了动静，这才把他们暴露出来。”
秋华年看完后舒了口气，虽然主凶仍未落网，但至少两个小姑娘平安了，还救出了一些其他受害者。
“如棠他们人呢？”
“都是家境不错的人家的孩子，救出来录了个口供后，全都先送回家了。”
秋华年知道如棠刚刚脱险，需要休息，舒家夫妻也需要好好与女儿团聚，所以不着急上门祝贺探望。
苏信白留秋华年多坐一会儿。
时下天气渐热，苏信白今年不知怎么了，比往常更怕热些，小院里已经用上了避暑的东西。
他穿着一件素色团花纹轻纱的单衫，领抹上绣着仙鹤，外面罩了一件做工精致的竹衣。
竹衣是古代很流行的一种避暑衣物。
将筷子粗细的中空竹管用石灰水浸泡几日，褪色变韧后捞出，剪成半寸长的小段，再用石灰水处理过的树皮搓细线穿起来，编织成带孔的衣衫。
竹子本身就适合散热，竹衣披在身上透气又清凉，是很受欢迎的夏日好物。
苏信白身上这件竹衣极其精致，每个孔都是均匀的铜钱眼大小，还编出了回字纹的样式，领口处有山青色的缎带。
北边能编竹衣的竹管很少见，这件瞧着应该是从南边采购来的。
“端午才刚过呢，你这就避上暑了。”
苏信白轻轻摇着手中的竹制玉板扇，扇子上的题诗是祝经诚写的。
“今年天热些。”
“有吗？我怎么没觉得。”秋华年感觉和去年差不多。
“经诚又出去做生意去了？”
“嗯，祝家南下的商队快回来了，好像带了不少货，你有想要的回头看看单子。”
“那我就直接从商队手里买一手货了，外头铺子不一定能买到好货。”
南边的货品比北边精致许多，生活用具也更加讲究，马上就要过夏了，秋华年想挑挑避暑的好东西，提高生活质量。
两人中午吃了饭，苏信白大概是真怕热，食欲不振，食量比他往常还要少许多。
秋华年觉得自己饭量明明很正常，在他的对比下，竟像是个吃货了。
桌上一小盘龙井虾仁，苏信白只吃了两三口，余下的都被秋华年消灭了。
那些味道更重的菜，譬如葱烧海参、松瓤酿鸭子、炸鹌鹑，他吃得就更少了。
一旁的点墨看得发愁，“哥儿的食欲突然就不好了，过两天大公子回来，这可怎么交代。”
苏信白看了他一眼，“给他交代什么？”
点墨一笑，不作回答。
苏信白与祝经诚关系融洽后，祝府的下人们见风使舵，府里有什么事都会来报一声。
两人刚吃完饭，桌子都还没收拾，就有人来说了些什么，点墨出去听完，进来传话。
“哥儿，外头说二少夫人要请家里常供奉的女冠到府上。”
女冠就是女道士，裕朝佛教和道教都有广泛的群众基础，互有融合之势，像祝家这样的大户人家，佛和道都供着香火。
点墨说完后补充，“最近也没个节庆，不是谁的什么日子。”
按理说，朱露这位二房的长媳的动静，是不用告诉苏信白的。但谁叫祝经诚之前收拾二房和朱家，护短护得太明显了，下人们也就爱拿这些消息来卖好。
苏信白皱眉，“她不回娘家看妹妹，请什么女冠？”
“说是已经让人备车了，请来女冠后带着一起回娘家。”点墨猜测，“是不是要给朱霞小姐祈福消灾？”
苏信白心里没来由一阵烦躁，脸色都白了几分。
点墨吓了一跳，“这也不关咱们的事，哥儿你就听一下，别往心里去。过两日大公子就回来了，什么事都有他呢。”
祝经诚疾风骤雨般的手段和无微不至的悉心照料，已经折服了点墨这个自幼跟着苏信白的贴身小厮。
秋华年见苏信白不舒服，没再多留，让他好好休息，先一步离开了。
……
朱霞躺在闺房的炕上，贴身丫鬟不在身边，屋里站了一个婆子，门口站了两个小厮。
她手上包着布，刚换了药，血还没完全止住。
昨晚她和如棠听见外头隐隐有衙役搜查的动静，靠如棠算出来的方位，拼命把木板隔墙砸出了个口子，木刺把手割得鲜血淋漓。
录完口供后，如棠被她家里人千哭万笑地接走了，朱霞也被领回了家。从没在闺房里看见自己的贴身丫鬟起，朱霞就知道，新的劫难才刚刚开始。
屋外传来了动静，朱霞心跳快了几分，压抑着颤意问，“家里谁来了？”
“大小姐回来了。”
“姐姐一个人？”
“还请了女冠为小姐祈福。”
“我娘呢？”
“夫人一直在小祠堂念佛呢。”
朱霞心脏狂跳，蜷缩进了被子里。
朱露带着人回到娘家，所有下人都毕恭毕敬，明面上，朱家能在短短几年内发达，全都靠她这个嫁到祝家的二少夫人。
听见自己母亲像往常一样，仍在小祠堂里念着佛，朱露嘱咐了几句，到了父亲的书房，屏退了所有外人。
朱露皱眉道，“究竟是什么情况，竟能把霞儿也抓走？”
“新来的干的事情，不知道我们家在里面的干系，自然不认识霞儿。”朱父神情不悦。
“可惜了，原本还想着凭祝家的交际关系好好运作一番，把她嫁个有用的人家。现在这样，到秦楼楚馆里走了一遭，过阵子消息传出去谁还要？”
“事已至此，只能及时止损了。本来装着不管也就罢了，谁知道她还能逃回来。”
朱父见大女儿神情不自在，冷笑了一声，“你都把女冠带来了，早就想好了办法，现在又不是在人前，装什么装？”
朱露叹了口气，“我和女冠说好了，给她五十两银子，让她待会儿说霞儿与道门有缘，收去做俗家弟子。等风声一过，再让人把她从道观‘拐’了，卖到南边去。在道观丢了，外头怀疑不到我们头上。”
朱父点头，“你学得越来越好了，当初选你嫁到祝家二房，确实不错。”
朱露脸上浮现出笑意，父女二人的神情如出一辙。
“可惜你母亲不明白，霞儿也没有你通透，瞧着乖巧，心里总有股邪气，我信不过她。”
“以防她因为遭过拐子有了见识，日后发现家里这要杀头的事情，走漏风声坏了大事，还是把她远远打发了吧。”
朱露正待说些什么，外头突然传来动静，两人立即警惕噤声。
“不是说了我要和爹好好说几句贴心话吗？有什么事？”
“老爷，大小姐，外头舒家的人来了。”
舒家？朱父皱眉。
最早的时候，他们家和舒家的家资条件差不多，两家人住在同一条巷子里，经常走动。后来朱家发家，来往便少了。
不过最近舒家凭借蚝油也起来了，舒家人和襄平府大名鼎鼎的秋乡君关系匪浅，朱父不想明着得罪。
“他们来做什么？有什么事吗？”
“舒家人说他家如棠小姐想见霞小姐。”
“不见，就说霞儿身体不好还没醒。”朱露直接说。
“这……”下人犹豫。
“怎么了？”
“当时夫人正巧去看小姐，外头的人有些松懈，听见舒家来人后，夫人直接答应让霞小姐跟着走了。”
“……”
朱父一把推倒屋里的案几，哗啦一声巨响，笔墨纸砚和香炉茶具全部摔碎在地。
“好、好得很，她今日是突然活了？！”
朱露面色阴沉，“我去舒家把霞儿接回来。”
“接回来？见了那个泼妇，谁知道她还会不会回来？”
朱露吸了口气劝道，“再怎么说，舒家也是外人家，霞儿不可能待太久，总有办法。”
“您别着急，我再去劝劝母亲。外面的生意最重要，知府还在查呢，按察使大人虽然现在向着我们，但以后心里说不准是怎么想的，您别因小失大。”
……
如棠大难脱险后，第二天秋华年专门备了礼品，带着九九去探望她。
舒家夫妻对秋华年千恩万谢，如果没有秋华年提醒，以及写帖子通知知府司泾，如棠不会这么顺利逃出来。
黄大娘和黄二娘一直住在舒宅的跨院，变着法的给如棠做好吃的压惊。
秋华年意外在舒宅见到了朱霞。
朱霞和如棠一样包着手，拿东西不太方便，自己一个人默不作声地努力用着筷子。
看见秋华年和九九后，她神情有些僵硬，躲进屋里去了。
“朱霞怎么在这儿？”
黄大娘叹气，“也是个可怜孩子，她为了如棠遭了难，我们先把她收留下来。”
如棠低声讲了她们被拐后发生的事情，听得秋华年和九九都暗自心惊。
说到红萝之死时，九九差点惊叫出来。
听说拐子里有个叫故儿的年轻女人，秋华年不免产生联想，这条线索又可以同步给知府司泾了。还有朱家手里有人命，也该好好查一查。
上次消息泄露的蹊跷，这次得更小心些。
……
到了五月份，棉花的棉株已经长得许高，间或开起了红色的花。
这时候是棉花需水的高峰期，但浇水也要注意方法技巧，遵循一定的频率，棉花怕旱又怕涝，如果水太多又不透气，就会捂坏棉花根。
与此同时，棉铃虫开始出现，防虫工作也要稳步推进。
今年地里种了三十亩的棉花，马虎不得，秋华年时常到庄子上亲自督促。
卫栎非常细心聪明，充当着秋华年和庄子上佃户之间的传声筒，给秋华年节约了很多功夫。
今天杜云瑟休沐，两人一起来到庄子上。
太阳有些晒，杜云瑟先下马车，撑起一把七十二骨的玲珑纱面伞，为秋华年遮住阳光。
秋华年牵着他的手，两人一起朝庄子里走去。
老邓头等人都心照不宣地露出笑容，他们活了半辈子，还是第一次见着这么恩爱的小夫夫。
卫栎知道秋华年来了，拿着记录好的纸张交差。
“三十亩地的棉花目前都大差不差，前日有位佃户浇水时，不留神多放了半时辰水，那块地的棉花叶子有点蔫，不过缓几日应该能好。”
秋华年说，“究竟多放了多少水，叶子蔫到什么程度，多久开始好转的，这些都要记下。”
卫栎表示自己知道了，负责记录庄子上的农事以来，他跟秋华年学了许多，越来越得心应手。
秋华年看了一会儿棉花的情况，一位庄子上的阿叔送来一小篮梅子。
“梅子已经熟了？”
“离大批成熟还有些日子，但最早一批的青梅已经能吃了，给乡君尝尝味道。”
秋华年拿起一颗青翠漂亮的梅子，用帕子擦了擦，递到杜云瑟唇边。
“你先尝尝酸不酸？”他笑得可爱，语气理直气壮。
杜云瑟张口咬住。
“怎么样？”
“清甜中略有微酸。”
“真的假的？”秋华年将信将疑地挑了一颗，擦了擦后也咬了一口。
酸甜的果汁在唇齿间迸开，梅子独有的清爽味道让人在夏日里精神一振。
果然只是微酸，杜云瑟从不戏耍他。
秋华年满意点头，“待会儿摘上半筐，我走的时候带上送人。”
秋华年想到苏信白胃口不好，吃些新鲜梅子，应该能改善一下。
“以往的梅子都是怎么处理的？”
“大宗的卖给专门做果脯的商人，一部分运到城里去卖，一部分主人家留着吃。”
秋华年点头，“今年也这么着，摘梅子的时候人手不够了，让老邓头看着雇人，我依旧要看账的，让他记好。”
秋华年和杜云瑟又往前走了一会儿，杜云瑟一直稳稳地打着伞，不叫秋华年被太阳晒到。
秋华年想起来，现代时候他听过一个说法，所谓模范男友，一定要愿意大夏天一直帮你举防晒伞。
按这个标准算，杜云瑟绝对是模范男友了。
而且不止模范在这一个地方。
秋华年看了一眼杜云瑟清贵英俊的脸，勾起唇角。
杜云瑟注意到他的动作，目光也柔和了些。
相处了这么久，华哥儿的心思他也能摸到几分。
方才这个表现，定是又觉得他的脸好看，心里高兴了。
杜云瑟并不注重外貌，但秋华年如此喜欢自己的脸，让他感到愉悦。
如此心思，不足为外人道也。
两人走到丙七和丙八包的地头，兄弟二人正在给棉花喷洒生物酵素。
秋华年制作的喷壶装置，经过二人的改良，效果更好，操作也更方便了。秋华年没有小气，又给了他们一人五两银子的奖励。
丙七和丙八并不是佃户，两人立稳脚后，秋华年有问过他们想不想去别处置宅生活。
但丙七和丙八一起拒绝了。
“我们兄弟二人在宫里小心翼翼了十多年，现在就想过过普通日子，庄子上的生活简单，还有许多人一起住，对我们来说再好不过了。”
丙七和丙八干完了活，邀请秋华年和杜云瑟去他们家里坐坐。
兄弟二人心灵手巧，手里又有赏银，已经把落脚的草房前前后后修整了一遍。
推倒重盖没时间，但墙壁全都用木板加固了，院子用砖砌了，窗户和门框门扇也都换了新的。
屋子里全都是量着尺寸打造的定制家具，丙八擅长雕刻，家具上都雕着花纹，审美极好，换个珍贵木料的话，放到外面绝对能卖出大价钱。
正房用来待客吃饭，两边耳房兄弟俩一人一间，饭一直是卫栎和卫婆婆做好送来的，所以没有厨房，只有个能烧水的灶台。
丙七和丙八给秋华年二人倒了水，秋华年没有嫌弃和犹豫，自然地喝了一口。
丙七坐了下来，坚毅的面孔罕见有些踟蹰。
秋华年说，“你们是陛下赐下来的，不出意外要一直跟着我。我敬重手艺人，拿你们当自己人，有什么难处只管跟我说。”
丙八挠了挠后脑勺，“倒也不是难处……”
丙七难以启齿，“还请乡君不要把今日我问的事情说出去。”
“我想问问栎哥儿的来历。”
秋华年愣了一下，心里明白过来。
丙七和丙八之前一直在宫里，没有机会婚配，现在出来了，终身大事肯定得考虑。
两人年纪不到三十，有手艺有钱，而且都是头婚，在庄子附近很是抢手。
老邓头之前进城给秋华年看账的时候提过，丙七和丙八家里来过几波媒人了，不过兄弟二人出于种种考虑，一直没有答应。
听丙七问话的意思，他这是看上了卫栎？
秋华年不动声色，“卫栎自然是卫婆婆的娘家侄子，两人一起逃荒来的，你随便打听就知道了，怎么还专程问我？”
丙七叹气，“不怕乡君笑话，我自认条件还可以，动了心思后，专程上门去问了卫婆婆。”
“结果卫婆婆说栎哥儿不会答应的，叫我别吓到他。我不明白，又打听到了当初那位被抄家的钦差在庄子上的事情，才知道里面恐怕有些蹊跷。”
秋华年想了想后开口。
“栎哥儿的来历，我不能自作主张告诉你，只能说他是个可怜人，能走出来有今天的日子不容易，他自己是打算一辈子在庄子上陪着卫婆婆的，听口气并不想嫁人。”
丙七神情黯淡下来。
“你想知道他的过去，只能是他自己愿意开口。但你现在不要问他，他刚好了些，就像卫婆婆说的，别吓到他。”
“你若只是想找门好亲事，我劝你再往别处瞧瞧。”
“你若诚心要等，可以继续等着，但我不保证能等得到。”
丙七认真点头，“多谢乡君解惑。”
听他的语气，应该是不想放弃。